第十七章 炼狱（1/2）

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据说在古老的经文中，炼狱并非地狱，它是火焰的走廊，是罪孽被焚烧却又不被毁灭的地方，灵魂在此行走，承受灼烧，不是为了永罚，而是为了洗尽铅华，重获资格，那火是慈悲的，也是残酷的，它不吞噬，只提炼，不毁灭，只灼照出灵魂最真实的形状。

在原初之火的意识深处，就彷如一座炼狱，艾卡坦人用上百年的贪婪与恐惧，将一团纯粹燃烧的火焰扭曲成了审判的熔炉，他们把原初之火当做恩赐来祈求，却又把祂当做牲畜圈养，他们向祂索求温暖，却将毁灭的一面锁进少女的血肉，一代又一代，圣女们成为牢笼。

那些欲望，那些恐惧，那些被压迫牺牲的意志，全部沉积在火焰的最深处，最终凝结成了这处炼狱，这里燃烧着永恒的火焰，和那些在火中行走的，遭到背叛的灵魂。

外界的时间似乎只过去了几个小时，但是艾尔已经不记得自己在这里待了多久，时间在这个地方失去了任何意义，没有日升日落，没有钟摆的滴答，只有火焰燃烧的噼啪声，在耳畔反复响起。

她的双足已经被火焰舔舐得不成样子，皮肤变得焦黑布满裂纹，已经完全感受不到温度，只有一种痛觉被刺激到极限以后产生的麻木感。

“艾……卡坦……”

她试图念出那个名字，嘴唇却只是上下开合了几下，吐出的不是音节，是一团带着火星的浊气。

然后记忆再一次被灌入，这座炼狱像是用烧红的铁勺，一寸一寸撬开艾尔的头盖骨，把一幅幅画面直接倒进脑浆中。

艾尔发出一声凄厉的惨叫，浑身蜷缩起来侧躺在通红的石板地面上，双手捂着脑袋，神情痛苦。

她看到了圣塔底层的祭坛，看到了自己，或者说历代圣女被送进去的场景，她们与她穿着相同的白色祭袍，火红的长发被精心梳理，脸上带着那种被叫到了无数次的，名为虔诚的微笑，长老们站在祭坛外，双十合十，念诵着感恩的悼词。

然后祭坛的门砰地合上，火焰从祭坛的缝隙中涌出，那些虔诚的微笑扭曲了，变成了尖叫和哭喊，再变成无声的绝望，而祭坛外的长老们无动于衷，只是静静等待火焰吃饱，再一次给予艾卡坦人恩赐。

艾尔在痛苦中想要闭上双眼，但炼狱并不允许，她的眼皮被火焰烧尽，那双眼球只能被强逼着看着那些和她有着相同境遇的少女的绝望。

一个声音在她的耳畔响起，如同念诵经文般念悼艾卡坦千年罪孽的记忆，艾尔却对此毫无反应，她已经没有力气反驳，她的意志就像一块被反复捶打弯折的铁片，没有变得更加坚韧，而是早已到了极限，一切的恐惧，愤怒和不甘都已经被烧成灰烬，只剩下了空洞。

以及一个从空洞的底部缓缓升起来的念头——将一切都烧干净吧。

更可怕的是这个念头并不是原初之火强加给她的，而是艾尔自己脑海中冒出来的，在看到那些圣女的惨状后，理解了艾卡坦背后的真实，他们的繁荣，他们的文化，一切都是虚假的，建立在令人作呕的牺牲和剥削之上。

艾卡坦不值得拯救，那些跪拜的民众和感恩的长老，那些在她成为圣女时向她投来羡慕目光的邻居们，他们都知道真相，就算不知道全部，也明白某些东西，但是他们选择了沉默，选择了接受。

“我的孩子，接受这一切。”

声音再次响起，这一次却带着近乎温柔的诱惑，像是母亲的低语。

“成为我的一部分，不用再承担这一切，不用再面对这座城市，艾卡坦从来不值得被拯救，随我一起，将一切烧成灰烬。”

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