万历召入觐星夜赴长安（2/2）

次日雨停，萧如薰继续赶路。快到西安府时，路上的流民渐渐多了起来。有一天，他们在路边看到一个妇人，抱着一个饿得奄奄一息的孩子，坐在路边哭。萧如薰让亲兵递过去两个芝麻饼，妇人接过饼，对着他连连磕头，嘴里念叨着“活菩萨”。

亲兵忍不住说：“将军，咱们带的饼不多了，这样下去，到不了京城就没吃的了。”

萧如薰看着远处的流民，沉声道：“咱们少吃一口，他们就能多活一口。这天下，是大明的天下，这些百姓，也是大明的百姓。若连他们都活不下去，咱们守边还有什么意义？”

亲兵低下头，不再说话。萧如薰勒住马，望着天边的乌云，心里愈发沉重——明末的乱世，早已不是边疆的几个胜仗就能挽回的。土地兼并、赋税苛重、天灾不断，百姓早已不堪重负，若朝廷再不思变革，只怕这大明江山，真要完了。

行至河南境内时，道路渐渐平坦起来，驿站也规整了许多。这里离京城近，消息也灵通些。驿站的驿卒说，京城最近来了不少日本使者，住在会同馆，说是来议和的，可朝廷里没几个人信他们——去年日军也派过使者，议和期间却偷偷增兵，占了汉城以南的大片土地。

“将军，您不知道，”驿卒压低声音，“前几日，兵部的大人还来驿站歇过，说万岁爷发了火，说再议不和，就派兵把倭寇赶下海去。您这时候去京城，说不定就是要领兵打仗呢。”

萧如薰笑了笑，没说话。他心里清楚，若真要援朝，这场仗不好打。日军有十余万兵力，占据了朝鲜的重要城池，且擅长防守；而大明的援军，要从西北、蓟辽等地调派，路途遥远，粮草运输困难，更不用说朝堂上的议和派还会处处掣肘。

但他别无选择。身为大明的总兵，保家卫国是他的职责。更何况，朝鲜若亡，倭寇下一步必犯辽东，到时候，西北的蒙古、东北的倭寇，两面夹击，大明的处境只会更难。

离京城还有一百余里时，一队锦衣卫拦住了他们的去路。为首的百户穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，见了萧如薰，翻身下马行礼：“萧总兵，咱家奉司礼监之命，在此等候您。万岁爷有旨，让您先去鸿胪寺歇息，明日一早再入宫面圣。”

萧如薰跟着锦衣卫来到鸿胪寺。鸿胪寺是朝廷接待外藩和官员的地方，院内种着几棵老槐树，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠。接待他的是鸿胪寺丞，一个白面书生模样的官员，态度十分恭敬，亲自领着他去了客房。

客房里烧着炭火盆，暖意融融。桌上摆着茶水和点心，还有一套崭新的朝服——绯色的袍服，绣着麒麟图案，腰间系着玉带，头戴乌纱帽。寺丞笑着说：“萧将军，这是按您的尺寸做的朝服，明日入宫面圣，可得穿得体面些。另外，咱家听说，明日朝堂上，会专门议朝鲜战事，将军可得提前想好说辞。”

萧如薰谢过寺丞，待他走后，拿起朝服试了试，大小正合适。他走到窗边，望着窗外的月色，心里却平静不下来。明日入宫，面对的不仅是万历皇帝，还有朝堂上的文武百官，议和派与主战派的争论，军饷、粮草的筹措，兵力的调派……每一件事，都关系着援朝之战的成败。

他从怀里掏出杨氏给的信，想给徐光启写一封，却又不知从何下笔。徐光启是万历朝少有的开明官员，精通西学，也懂军事，去年还上疏请造火器、练新军，若能得到他的支持，援朝之事会顺利许多。

正想着，门外传来轻轻的敲门声。萧如薰打开门，见是一个小太监，手里端着一碗参汤：“萧将军，这是司礼监李公公让咱家送来的，说您路上辛苦，补补身子。李公公还说，明日入宫，见到万岁爷，多说些西北的事，万岁爷喜欢听这些。”

萧如薰接过参汤，谢过小太监。他知道，这司礼监的太监，个个是人精，他们的话，听一半信一半就好。但有一点可以肯定，万历皇帝对西北的治理是满意的，这或许能成为他争取援朝兵权的筹码。

当晚，萧如薰辗转难眠。他想起了平虏城的孤城死守，想起了河州之战的生死搏杀，想起了西北百姓的笑脸，想起了杨氏和孩子们的牵挂。他不知道此次入京，会面临怎样的命运，也不知道援朝之战会打多久，但他知道，自己必须走下去——为了这大明的江山，为了那些还在受苦的百姓，也为了自己穿越而来的这一世，能活得有意义。

次日清晨，天还未亮，鸿胪寺的官员就来催促萧如薰起身。他穿上朝服，铜镜里的人，身姿挺拔，眼神坚定，早已不是那个初入明末的迷茫者。他跟着引路的太监，穿过层层宫门，朝着紫禁城的方向走去。

宫墙高耸，红墙黄瓦在晨光中熠熠生辉，路上的太监宫女都行色匆匆，大气不敢喘。走到午门时，已有不少官员在此等候。他们穿着各色官服，三三两两地站着，低声交谈着什么。看到萧如薰，不少人投来好奇的目光——一个西北边将，能被万岁爷急召入京，还能穿着绯色朝服入宫，定是有大事。

“这位可是萧如薰将军？”一个温和的声音传来。萧如薰转头，见是一位身着紫色官服的官员，面容儒雅，眼神温和。他认出这是徐光启，连忙拱手行礼：“晚辈萧如薰，见过徐先生。”

徐光启笑着拍了拍他的肩膀：“将军不必多礼。久闻将军在西北平蒙古、抚番族、兴军屯，是难得的将才。今日能在此相见，实属幸事。”

“先生谬赞了。”萧如薰道，“晚辈在西北，多靠朝廷支持，还有将士们用命，不敢居功。”

徐光启点点头，压低声音：“将军，明日朝堂议朝鲜战事，议和派定会以国库空虚、兵力不足为由，反对增兵。你若想请缨援朝，需得拿出切实的办法，比如粮草如何筹措，兵力如何调配，这样才能说服万岁爷和百官。”

萧如薰心中一暖，连忙道：“多谢先生提醒。晚辈在西北推行军屯，一年可收获粮食三百万石，足以供应十万大军半年的粮草。兵力方面，晚辈麾下有三万西北军，再从蓟辽、山东调兵两万，组成五万大军，足以应对倭寇。”

徐光启眼中闪过一丝赞许：“将军有备而来，甚好。万岁爷虽久不上朝，但对边事极为上心，尤其是朝鲜战事，他绝不甘心议和。你只需将你的计划如实禀报，定能得到万岁爷的支持。”

正说着，钟声响起，午门缓缓打开。太监高声喊道：“万岁爷有旨，宣西北总兵萧如薰、礼部尚书范谦、兵部尚书石星、内阁大学士赵志皋等入殿！”

萧如薰深吸一口气，跟着徐光启等人，一步步走进了太和殿。殿内庄严肃穆，万历皇帝端坐在龙椅上，目光锐利地扫视着下方。萧如薰知道，一场关乎大明国运的朝议，即将开始；而他的人生，也将迎来新的转折——从西北的边将，到援朝的主帅，这条路，注定充满荆棘，但他已做好了准备。