第1024章 江阴乱局，自组乡兵（一）（2/2）

毕竟百姓的死活与他们无关，若是一时冲动、不理智地反抗，反倒可能连累全族被联军抓走。

苏州府的前车之鉴就在眼前：

曾有不识时务的缙绅，看不清情势、不肯变通，试图阻拦联军，结果不仅家财被洗劫一空，族中的年轻人也尽数被掳走，落得家破人亡的下场。

如今，没人再敢轻易尝试，只能眼睁睁看着邻人被拖拽上船，听着凄厉的哭喊渐渐远去，心中只剩下无尽的恐惧与绝望。

江阴城内看似依旧歌舞升平，实则早已暗流涌动。

不知从何时起，沿街的商铺接二连三挂上了醒目的红色三角旗，那旗帜在喧闹的市集里格外扎眼，引得不少“包打听”凑上前打探内情——

这些靠传递消息谋生的人，最是敏锐，自然察觉到了这反常之举。

可无论他们如何旁敲侧击，甚至抛出沉甸甸的银子，各商铺掌柜都只是摇头，给出的皆是“无可奉告”的答复，脸上带着几分刻意的疏离。

往日里见钱眼开、爱嚼舌根的掌柜们，仿佛一夜之间变了性子，任凭给再多银子，也绝口不提红旗的来历，只守着一个讳莫如深的秘密，让满城的疑惑愈发浓重。

城中也有不少小商铺，没有江南大商作为东主，自然得不到插旗避祸的通知，更不知这红旗背后的门道。

掌柜们看着邻里同行纷纷挂旗，心中满是焦灼与不安，一股莫名的紧迫感压在心头，却始终寻不到答案。

他们只能四处打探，与其他小商户聚在一起揣测，却越想越慌，只觉得有什么大祸即将临头，却又无力应对。

这情形，与先前苏州、松江、嘉兴三府如出一辙。

起初皆是毫无征兆，只是有些大商铺忽然挂牌停业，或是在门楣上挂出奇怪的标志，寻常百姓只当是商户自身的经营变动，并未放在心上。

直到事后劫难降临，平民家庭惨遭劫掠，大家才恍然大悟，那些反常的举动，竟是灾祸的前兆，可彼时早已悔之晚矣，只能任由命运摆布。

没过多久，南洋联军便动了手。

他们并未集群涌入，而是化整为零，分成一个个三十人的小队，悄无声息地从城门、码头等隐蔽处潜入江阴城。

这些小队目标明确，分工清晰，以街道为单位，展开地毯式扫荡。

士兵们手持刀枪，面目狰狞，逢人便查，凡是年龄在十岁以上、四十岁以下的男女，不分青红皂白，一概强行拖拽抓捕。

一时间，城中哭喊声、尖叫声、反抗声此起彼伏，打破了往日的繁华，沦为一片人间地狱。

联军将抓到的年轻人用绳索捆绑成串，集中在城中心的空地上，待到人数汇集到上千之众，便押着他们往江边码头走去。

对于这样的劫掠，联军将士早已驾轻就熟——

在南洋诸岛、在江南其他府县，他们做过太多次，动作娴熟得令人发指。