第14章 困局（2/2）

岛津家崛起早已是九州不可逆转的趋势。早在年初，岛津义弘便率军彻底解决了大隅国的肝付氏，肝付家当主肝付兼续兵败投降，后被流放，肝付家正式覆灭，其旧领被岛津家纳入统治范围，岛津氏也因此彻底统一了大隅国。

解决了肝付家这个肘腋之患后，岛津家进一步壮大，成为南九州最具实力的强藩。而岛津义久的野心远不止于此，在统一大隅国后，便将扩张目光投向了日向国，暗中调略日向国豪族，分化伊东家势力，企图恢复对日向国的统治。

日向国伊东家在察觉到这毫不遮掩的野心后，陷入了极度的恐慌之中。伊东家虽在日向国有着一定根基，但与日益强盛的岛津家相比仍有不小差距，更不用说此前进攻被打的大败，已然是伤了元气，根本无法独自抵御岛津家的进攻。

为了自保，伊东家当主伊东义佑疯狂向周边势力寻求援兵，首当其冲的便是大友家。大友家与伊东家素有盟约，且大友家作为北九州强藩，也不愿看到岛津家继续扩张，威胁到自己在九州的地位。因此，伊东义佑寄希望于大友家能够出兵相助，抵御岛津家的进攻。

岛津扩张对阿苏惟将而言，无疑是一个巨大威胁。阿苏家的领地位于肥后国，与大隅国、日向国相邻。一旦岛津家彻底征服日向国，下一步必然会将扩张的目光投向肥后国，阿苏家将直接面临岛津氏的军事威胁。

此前，阿苏惟将之所以能够在岛津家与大友家之间周旋，正是因为双方相互制衡，都不愿轻易发动大规模战争。可如今，岛津家势力大增，野心勃勃，而大友家却陷入了内忧外患之中，难以形成有效制衡。阿苏惟将想要继续依靠双方矛盾保全自身，已然变得不现实。一旦岛津家出兵肥后国，以阿苏家现下的实力根本无法抵挡，阿苏家灭亡或许只是时间问题。

如果说岛津家的威胁是来自外部赤裸裸的军事压迫，那么大友家那边的压力，则来得更加无奈，也更加令人绝望。大友家作为阿苏惟将在九州的重要依靠，此前一直是他抵御岛津家扩张、缓解自身困境的重要助力。

可如今，大友家自身也陷入了严重的内忧外患之中，不仅无法再为阿苏惟将提供支持，反而可能成为拖累他的包袱。而这一切的根源，都源于大友家当主大友义镇愈发严重的猜忌心，以及重臣臼杵鉴速的病重。

大友义镇（大友宗麟）早年也曾颇有作为，积极推行海外贸易，吸纳西方文化技术，扩充军备，使得大友家的势力一度达到顶峰，成为九州最强大的势力。但随着势力壮大，大友义镇的猜忌心愈发严重，忌惮家臣势力过大，担心有人觊觎家督之位，因此对麾下重臣处处提防。

臼杵鉴速作为大友家的“丰后三老”之一，凭借着出色的外交与贸易能力，深受麾下家臣敬重，也为大友家的发展立下了汗马功劳。一生为大友家鞠躬尽瘁，不仅促成了大友家与多方势力的联盟，稳定了在筑前、筑后等地的统治。

更重要的是，正是在臼杵监速的影响下，阿苏惟将才得以顺利搭建起女真至朝鲜、再至日本的商路，借助商路积累财富。臼杵鉴速与阿苏惟将之间，虽无直接的隶属关系，却有着深厚交情，他欣赏阿苏惟将天马行空的想法，也深知阿苏家的困境。因此，常常在大友义镇面前为阿苏惟将仗义执言，缓解来自大友家的压力，也为双方合作保驾护航。

在阿苏惟将看来，臼杵鉴速不仅是大友家重臣，更是他在大友家的一大奥援，是他能够在大友家的打压下勉强立足、顺利推进商路布局的关键。每当大友义镇因为猜忌心，想要加大对阿苏家的打压，都是臼杵鉴速挺身而出，据理力争，向大友义镇分析利弊，劝说他不要因小失大，借助阿苏惟将的商路，为大友家带来更多利益。

可以说，若是没有臼杵鉴速的暗中相助，阿苏惟将的商路布局早已被大友义镇破坏，阿苏家也早已在大友家的打压下陷入绝境。然而，天有不测风云，就在阿苏惟将被商路断裂、岛津家扩张等问题搅得焦头烂额之际，来自大友家的消息传来——臼杵鉴速病重。

这个消息对阿苏惟将而言，无疑是致命打击，比王杲覆灭的消息更加令人绝望。臼杵鉴速一旦因病重而淡出核心决策层，就再也无法为他仗义执言，再也无法帮助他缓解来自大友家的压力，而大友义镇的猜忌心只会愈发严重，对他的打压也只会愈发严苛。

臼杵鉴速病重期间，大友家局势也变得愈发混乱。由于失去了臼杵鉴速的主持，大友家的外交事务彻底陷入停滞，与周边势力的联盟变得岌岌可危，与毛利家、岛津家的边境摩擦也日益增多。

内忧外患下，大友家的衰退迹象愈发明显，曾经盛极一时的九州强藩，已然呈现出日薄西山之势。大友家衰退对阿苏惟将而言无疑是矛盾的，原本他还寄希望于借助大友家抵御岛津家。

可如今，大友家自身难保，根本无法再提供任何支持。更让阿苏惟将担忧的是，大友家的衰退，可能会导致九州格局彻底失衡。岛津家将失去制衡，进而加快扩张步伐，阿苏家将面临更大的军事威胁。

尽管，阿苏惟将还有吉弘鉴理这个亲友可以依靠。吉弘鉴理作为大友家重臣，也是阿苏家的亲友，素来交好，高桥绍运甚至还在阿苏惟将麾下听用，平日里也时常会在大友义镇面前帮衬一二。

但阿苏惟将清楚，吉弘鉴理虽然有心，却终究能力有限。吉弘鉴理擅长军事，在大友家的军事领域有着一定话语权，但在政务与商贸方面却并无太多建树，也没有足够的影响力，根本无法与臼杵鉴速相提并论。

阿苏惟将独自坐在书房，望着窗外阴雨，满是迷茫无助。想起自己接手阿苏家以来的种种艰辛，想起为了打通商路所付出的一切，想起臼杵鉴速的仗义执言，想起裴智彬在朝鲜的艰难维持，想起入宫的裴秀智、想起流落的黑猫。

阿苏惟将也曾有过雄心壮志，想要凭借打通商路积累巨额财富，在九州强藩环伺中站稳脚跟，甚至谋求更大的发展。可如今，王杲覆灭，商路崩碎，投资打水漂，还要面临与明国辽东当局接触的困局。岛津家步步紧逼，大友家日渐衰退，臼杵鉴速病重，吉弘鉴理有心无力。

阿苏惟将拿起案几上的酒杯，将杯中冷酒一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却丝毫无法驱散他心中的寒意。自己此刻正站在一个十字路口，前方是万丈深渊，后方是穷途末路，无论选择哪一条路，都充满了艰难与危险。

商路断裂，财政危机日益严重，阿苏家领地内，家臣也开始人心惶惶。若是再无法找到出路，阿苏家很可能会在不久的将来，彻底覆灭在这乱世之中。阿苏惟将重新拿起那封来自朝鲜的密信，再次仔细研读起来，试图从字里行间找到一丝转机。

烛火依旧摇曳，窗外阴雨连绵。