第342章 海疆预警（1/2）

百草轩的学术交流如投入深潭的石子，在西凉太医署激起的涟漪尚未平息，另一则消息已如疾风般从东南沿海吹入京城，在朝堂上下掀起了另一重波澜。

那是萧承烨接到东南海疆八百里加急奏报的三日后。

天刚拂晓，养心殿内灯火通明。萧承烨身着常服，负手立于巨大的西凉疆域图前，目光如炬，久久凝视着东南沿海那片蜿蜒的海岸线。他的指尖划过地图上标注的几处重要港口：泉州、明州、广州……最后停在一处名为“望海镇”的小小标记上。

殿门被无声推开，沈昭一身暗色劲装，步履沉稳地走入，单膝跪地：“陛下，东南来报的商队主事已在偏殿候旨。”

“传。”萧承烨的声音低沉，听不出情绪。

不多时，一位四十余岁、面色黝黑、眼带风霜的中年男子被内侍引入。他身着海商常见的绸缎夹袄，袖口与衣摆处绣着海浪纹样，虽已竭力保持镇定，但微微颤抖的双手和额角的细汗泄露了他的紧张。此人姓郑，名海生，是泉州三大海商世家之一郑家的二当家，常年往来南洋诸国，见多识广。

“草民郑海生，叩见陛下，万岁万万岁！”郑海生伏地行礼，声音带着海风磨砺过的沙哑。

“平身。赐座。”萧承烨转身，目光如实质般落在郑海生身上，“郑先生不必紧张，将你所见所闻，据实道来即可。”

“谢陛下。”郑海生略有些拘谨地坐在锦凳上，深吸一口气，开始讲述：

“回禀陛下，此事发生在约莫两个月前。草民的船队自南洋吕宋岛满载香料、象牙返航，原定航线是经琉球群岛北侧，借季风直抵泉州。那日天气晴好，能见度极高，船行至琉球以东约三百里处的公海时，了望的水手突然惊呼，说西北方向海平线上出现异状。”

郑海生的眼神变得遥远，仿佛又回到了那日惊心动魄的场景。

“草民立刻登上船楼观望。起初只见几个黑点，但那些黑点移动极快，不似帆船借风而行，倒像……倒像是自己生出了推力，船后拖着长长的白色浪迹。不过一刻钟，那些黑点已清晰可见——那是三艘船，但绝非草民生平所见的任何船只！”

他的声音不自觉地提高，带着难以置信的震撼：

“那些船通体呈暗灰色，在日光下泛着金属般的光泽，绝非凡木所制！船身巨大，长约四十余丈（约合120米），比朝廷最大的福船还要大上一倍有余！船体线条……线条极其古怪，不像我们的船那样有优美的弧度和高高的船楼，反而低矮平直，如同……如同巨大的铁盒子浮在海面上。最骇人的是，船上没有桅杆，没有帆！却在船身中部耸立着数根粗大的烟囱，正喷吐着滚滚浓烟！船行速度之快，远超顺风疾驰的帆船，且航向稳定，不受风向左右！”

殿内一片寂静，只有郑海生略显急促的呼吸声。萧承烨神色不动，眼神却愈发深邃。沈昭握紧了腰间佩刀的刀柄。

“它们悬挂的旗帜呢？”萧承烨缓缓问道。

“旗帜……”郑海生努力回忆，“旗帜图案颇为奇异。底色是深蓝，左上角有一小块红色，红色中有数颗白色小星排列成圆形，其余大部分深蓝底色上，有一条条白色细横纹……样式简洁，却从未见过。绝非南洋诸国或东瀛、高丽的旗帜。”

“你们可曾靠近？对方有何举动？”沈昭插话问道。

郑海生连连摇头，脸上犹有余悸：“岂敢靠近！草民的船队见其来势诡异，立刻降帆转向，避其锋芒。那三艘巨舰似乎也注意到了我们，其中一艘稍微偏转航向，朝我们驶近了些许，但并未全速追来。在距离约二里处（约合1公里），草民……草民通过千里镜，看到了更可怕的景象！”

他咽了口唾沫，继续道：“那巨舰的侧舷，竟有一排排黑洞洞的窗口！窗口内似有金属管状物探出。草民虽不识那是何物，但直觉那绝非善类，定是某种攻击器械。舰首处还有一座可旋转的台子，台上亦有粗大的管状物。整个船身，几乎看不到什么水手在甲板活动，透着一种冰冷的、非人的气息。”

“它们航向何处？”萧承烨追问。

“它们出现时是从西北偏北方向来，经过我们附近后，继续向东南偏南方向航行，速度不减，最终消失在海平线下。看其航向，似是往吕宋以南的深海而去，或者……绕向更远的未知海域。”郑海生答道，“草民船队惊魂未定，加速返航。途中与其他几支相熟的海商船队相遇，闲谈中得知，近半年来，在琉球以东、以南的广阔海域，已有不止一支船队瞥见过类似巨舰的踪影，只是所见多是单艘，像这次三艘编队同行，尚属首次。有胆大的渔民在更东边的深海岛屿附近，曾远远望见过更大的、喷吐浓烟的‘怪物’，但因畏惧不敢靠近。”

萧承烨沉默片刻，问道：“以你之见，那船以何为动力？铁甲如何能浮于海面？”

郑海生苦笑：“陛下，草民见识浅薄，实在难以想象。无帆而动，唯有划桨或轮桨，但那巨舰未见桨叶翻动。浓烟……倒像是民间传说中，以燃烧石炭或木柴推动水汽的机关术，但如此巨大的力量，闻所未闻。至于铁甲船身……或许并非纯铁，而是某种轻且坚的合金？抑或船体仍是木制，外覆铁甲？草民愚钝，百思不得其解。”

“你可听说过‘弗拉维亚’这个名字？”萧承烨忽然问道。

郑海生一愣，思索片刻，摇头道：“回陛下，草民行走南洋三十年，与西方来的红毛夷（指葡萄牙、西班牙等早期殖民者）也打过交道，但从未听闻‘弗拉维亚’之名。不过……”他迟疑了一下，“近两年，在南洋的一些主要港口，如满剌加（马六甲）、巴达维亚（雅加达），确实出现了一些新的西洋面孔，其服饰、谈吐与以往的红毛夷略有不同，行事也更加……低调而有序。他们采购大量药材、矿物样本，尤其是硫磺、硝石、某些特殊金属矿石，对香料、丝绸等普通商品兴趣一般。草民曾与他们中的通译闲聊，对方自称来自‘极西之地的新兴联邦’，但语焉不详。”

萧承烨与沈昭交换了一个眼神。弗拉维亚使团自陆路而来，打着学术交流的旗号，而其同胞的舰船，却已悄然出现在西凉的海疆之外。这是巧合，还是有意为之？

“郑先生此番报讯，有功于国。且下去休息，稍后自有封赏。今日所言，勿要外传。”萧承烨温言道。

“草民遵旨！谢陛下隆恩！”郑海生再次叩首，躬身退下。

殿内只剩下萧承烨与沈昭二人。气氛凝重如铅。

“沈昭，你怎么看？”萧承烨走回御案后坐下，手指轻敲桌面。

沈昭眉头紧锁，沉声道：“陛下，郑海生所言虽骇人听闻，但以其身份阅历，编造此等惊世之事可能性不大。且他描述的铁甲、无帆、喷烟、航速快等特点，与我们掌握的关于弗拉维亚使团带来的‘器械精良’、‘格物之术迥异’的信息，隐隐有相通之处。若那巨舰真是弗拉维亚所属，其展现的技术实力，远超我等此前预估。它们出现在东南外海，意图不明，但绝非善意游览。”

“朕亦作此想。”萧承烨目光冰冷，“使团在京城与我大谈医学交流，其舰船却游弋于我国海疆。一明一暗，一陆一海。他们想做什么？试探虚实？测绘海图？还是为日后可能的……做准备？”

他没有说出那个词，但沈昭心领神会。

“陛下，当务之急，是立刻加强东南海防。郑海生所见巨舰虽未入我领海，但既有第一次，难保不会有第二次、第三次，甚至更近的窥探。我朝水师主力福船、楼船，对付海盗、倭寇以及南洋小国战船尚可，面对此等闻所未闻的铁甲快舰，恐怕……”沈昭的话没有说完，但意思很明显。

西凉立国以来，重视陆权，水师虽有一定规模，但主要任务是近海防御、清剿海盗、护航商路，从未经历过与真正意义上的海上强敌交锋。若弗拉维亚的舰船真如描述中那般强大，西凉的水师将面临严峻挑战。

“传旨。”萧承烨决断极快，“第一，密令东南沿海各省总督、水师提督，即日起进入戒备状态，加强沿岸了望哨所，增派快船巡弋外海，发现任何可疑船只，尤其是无帆喷烟之舰，立刻上报，谨慎接近，避免冲突。第二，从内库拨银，命工部与将作监，会同水师有经验的工匠，研究加固现有战船、提升航速与火力之策。第三，召见弗拉维亚正使塞缪尔。”

沈昭一怔：“陛下要直接质问？”

“不。”萧承烨摇头，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“朕要‘请教’。请教他们远洋航行、舰船制造之术。顺便看看，这位专注于学术的正使大人，对他同胞的舰船出现在我海疆之外，是否知情，又有何说法。”

当日午后，弗拉维亚正使塞缪尔·瓦莱里乌斯应召入宫。这一次，不是在接待外宾的正式殿堂，而是在萧承烨处理机要的御书房。

塞缪尔依旧身着那身一丝不苟的深色正装，神情严肃。他向萧承烨行过标准的弗拉维亚外交礼节后，安静地等待皇帝开口。通译官垂手侍立一旁。

“塞缪尔使者，在京这些时日，可还习惯？”萧承烨语气平和，仿佛只是寻常寒暄。

“感谢皇帝陛下的关心。贵国招待周到，学术交流亦进展顺利，获益良多。”塞缪尔回答得滴水不漏。

“那便好。”萧承烨微微颔首，话锋一转，“听闻贵邦格物之术精湛，尤其擅长器械制造。朕近日对航海船舶颇感兴趣，我西凉水师战船虽巨，但毕竟依赖风帆人力，不知贵邦在远洋航行与船舶建造方面，可有新奇之法？朕甚为好奇。”

塞缪尔灰色的眼眸中极快地闪过一丝异样，但立刻恢复了平静：“陛下过誉。弗拉维亚确在航海技术上有一些进展。我们发展出了利用蒸汽机驱动明轮或螺旋桨推进的船舶，在一定程度上摆脱了对风力的依赖，提高了航速与航向稳定性。船体结构也采用了新的材料与设计，以增强坚固性与适航性。这些都是近百年来，无数弗拉维亚学者与工匠智慧的结晶。”

他承认了“蒸汽机”、“螺旋桨”等西凉闻所未闻的概念，但语气平淡，仿佛在陈述一个再普通不过的事实。

“蒸汽机？以燃煤烧水，用水汽之力推动机械？”萧承烨顺着他的话问道，显示出一定的了解。

塞缪尔略感意外，点头道：“陛下博闻。基本原理正是如此。当然，具体构造颇为复杂。”

“如此利器，想必造价不菲。贵邦派遣如此精良舰船远航，除了贸易与交流，是否也有……测绘航道、探察远疆之需？”萧承烨的目光变得锐利，如同实质般刺向塞缪尔。

书房内的空气仿佛凝固了一瞬。

塞缪尔沉默了片刻，似乎在斟酌词句。最终，他抬起头，坦然迎向萧承烨的目光：“皇帝陛下，弗拉维亚是一个重视探索与开拓的联邦。我们的船只航行四方，确实承载着绘制海图、了解世界、寻找资源与贸易机会的使命。这是文明发展的必然路径。我可以向陛下保证，弗拉维亚元老院授予本次使团的任务，是和平的学术与文化交往。对于其他航行在外的弗拉维亚船只的具体动向，作为使团正使，我无法完全掌握。但弗拉维亚尊重国际海域航行自由的原则，也尊重其他主权国家的领海与利益。”

这番回答，既未完全否认弗拉维亚舰船可能出现在西凉附近海域，又强调了使团的和平性质，并将其他船只的行动与使团切割开来，同时隐晦地表达了弗拉维亚对“航行自由”的坚持，外交辞令运用得炉火纯青。

萧承烨心中冷笑，面上却不动声色：“原来如此。贵邦开拓精神，令人钦佩。只是我东南海疆近来偶有渔民商贾见到陌生巨舰游弋，形制特异，无帆喷烟，与使者所描述的贵邦船只颇为相似，故有此一问。既是误会，那便最好。还望使者转告贵邦航船，我西凉领海虽广，亦有法度规制，若有贵邦船只需靠港补给或遇险求助，按规矩通报即可，我朝自当提供便利。但若无端窥探，引起边民恐慌，恐伤两国和气。”

这番话软中带硬，既点明了已知情况，划清了红线，又留下了转圜余地。

塞缪尔面色不变，微微躬身：“陛下的意思，我会如实转达。弗拉维亚珍视与西凉的友好关系，相信任何误会都能通过沟通化解。”

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