第413章（2/2）

接到信的那几日，贺虎欢喜得夜不能寐，一连三日都沉浸在憧憬里。他想象着日后归乡，迎娶那位姑娘，为家门荣光添彩。从此战场上他冲杀得愈发奋勇，海滨一役甚至斩下一名倭寇头目，被擢升为十夫长。

前途仿佛一片锦绣光明。

……………………

可这一切，都在牛角谷一战后彻底粉碎。

当初斥候来报，称牛角谷内潜伏大批倭寇。主将本不愿贸然出兵，想再遣人查探确认，监军却执意发兵，甚至取出成王的令箭相胁。军令难违，大军只得开拔。

抵达谷中，他们确与一股倭寇遭遇，但对方不过两千余人，远非斥候所说之众。战斗迅速结束。

就在全军回撤之际，牛角谷两侧山崖忽现无数海盗！

箭矢如暴雨倾泻，无数同袍在身边倒下。贺虎肩头中了一箭，剧痛几乎令他昏厥。待他咬牙拔出血淋淋的箭镞，抬眼望去时，整个人如坠冰窟——

那支箭矢，带着九州军独有的标记。

海盗手中绝不该出现这样的兵器。

念头刚起，刀风已至脑后，他眼前一黑，便什么也不知道了。

混沌中，嘶喊声如潮水般涌来——

“谁？谁把军中的箭给了海盗？！”

“是哪个畜生出卖弟兄！”

“憋屈啊……没死在倭寇刀下，竟亡在自己人的箭下！老子不服！”

再睁开眼时，贺虎躺在一间草屋的土炕上。救他的是个寡言的老渔夫。

伤未愈合，他却连夜赶往云州城。有些事，一刻也等不得。

城门内的景象让他浑身发冷——

高台上站着的新任第三军将领，赫然是那日在悬崖上指挥海盗的头目！

贺虎混在人群里，听见旁人议论：成王半月前下了调令，原将领北调，这位是刚赴任的。

他留了下来。

血债必须血偿，那些葬身谷中的同袍，不能白白化作冤魂。

更深的寒意接踵而至。

他在营外蹲守数日，认出第三军不少士兵，正是当日袭击牛角谷的海盗。

他们换上了军服，持着制式兵刃，竟无人察觉？

云州城的官员呢？各地巡防的驻军呢？成王府那些耳报神呢？

为何全都视而不见？

贺虎隐隐触到一张巨大的网。而网的中心，正缓缓收紧。

云州城已变了天。

往日安宁的街巷，如今恶霸横行。报官者反被投进牢狱，府衙与军营似已沆瀣一气。

更诡谲的是，他们四处逼迫百姓抵押女儿，只要十二岁以下的女童。

稍长一岁，便不屑一顾。

那些孩子送去何处？无人知晓。

记忆忽然被撕开一道裂口。

多年前，贺虎随百夫长巡查沿海渔村，曾见一村遭海盗屠戮。

百夫长清点尸首时，喃喃自语：

“奇了……这一年里被洗劫的村子，怎么从不见十二岁以下的女娃？”

当时未解的话，此刻如冰锥刺进胸膛。

风穿过巷口，带着咸腥的潮气，也带着一股隐约的、孩童的哭声。

贺虎心中那根弦绷紧了——第三军三万六千条性命，那些无声无息消失的幼小身影，这两者之间，似乎缠绕着一条看不见的丝线。正思忖间，一个魁梧的背影撞入他的视线。那人在街巷间穿行，步履沉稳，气息沉凝，看似随意驻足，与摊贩闲谈，眼角余光却锐利如鹰，分明在暗查着什么。贺虎未及细想，脚步已不由自主地跟了上去，隐入人群的阴影里。

***

七侠镇县衙后厢，叶长秋垂眼盯着掌心那团焦黑黏腻、难以名状之物，半晌无言。他额角青筋隐隐跳动，抬眼望向窗前那个负手而立的背影，目光里凝着冰。

“你耗费数日光阴，”叶长秋一字一顿，“便炼出这等……物件？”

窗前之人声调平稳，甚至带着几分怡然自得：“师叔不必讶异。丹鼎之术，不过微末之技。不才入门三载，便已是地宗丹道魁首。”

即便不见其面，叶长秋也能清晰地感知到那股几乎要满溢出来的、毫无遮掩的骄矜之气。

他指节微微作响。

掌中这团东西，莫说入药，便是多看两眼都觉刺目。地宗魁首？叶长秋闭了闭眼，压下心头翻涌的躁意。

恰在此时，一声短促惊叫撕裂院中的寂静——是洛玉川！

叶长秋心头一凛，身形已如离弦之箭射出房门，直掠向声音来处。

“师叔！不可！”陈半闲的惊呼自身后追来，却迟了半步。

“砰！”

叶长秋撞开那扇房门。

紧接着——

“砰！”

他又以更快的速度反手甩上门，身影一闪，已退回自己屋中，面色古怪，眼神复杂地看向慢一步追至门口的陈半闲。

“她……”叶长秋顿了顿，似乎在斟酌措辞，“那是何情况？”

***

那始终背对着他的男子，此时终于悠悠叹了口气，声线里染上些许沧桑与无奈：“唉，此事说来话长，终究逃不过‘贪求’二字。”

“红尘中人，大多如此。不识天道恢弘，亦不自量己身根基深浅，能承栽几许福缘，又禁得住几分反噬……”

叶长秋眉峰骤蹙，指尖在桌沿轻轻一叩，打断那番玄虚感慨，声音里淬着冷意：“讲我能听懂的。”

男子话语一滞，旋即转为平直叙述：“洛玉川天赋卓绝，千载难逢。错只错在，她不该触碰那部人宗秘传——《天人合一太上诀》。”

“此诀自创成之日起，便无人真正练成过，故而也无人知晓修习它的代价。”