第341章 诸侯兵锋（2/2）

请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

公孙固愕然：“君上！前方是拒马阵...”

“彼阵虽坚，转动不灵。”御说夺过鼓槌，“命战车散为小队，穿插其隙间步卒则专攻其侧翼！”

战鼓擂响，不同于齐军的节奏。宋师战车闻令开始分散，如溪流绕石般避开矛阵正面。同时步卒在弓弩掩护下猛攻楚阵两侧，短兵相接的厮杀声顿时响彻云霄。

楚人的阵型开始混乱。矛阵固然能阻挡战车冲锋，但侧翼暴露后，长矛兵根本无法应对近身搏杀。不断有楚卒倒下，矛阵出现缺口。

齐桓公的金钒适时挥动。中军战车如洪流般从缺口涌入，瞬间冲垮了楚人的阵型。战场形势陡然逆转。

御说放下鼓槌，感到双臂酸麻如折。正要下令全军压上，东南方向突然传来异样的号角声——低沉苍凉，不同于中原任何音律。

“是楚人的主力！”公子目夷的革车冲过来，车舆上插满箭矢，“斗子玉亲率三军来了！”

地平线上，新的旌旗如林升起。更大的楚军主力正在逼近，战车数量远超先前。刚刚取得的优势瞬间化为乌有。

齐桓公的金钺再次挥动，这次却是收兵的信号。诸侯师旅开始交替后撤，箭雨掩护着战车退出战场。楚人并未追击，只是稳步向前推进，重新占领了刚刚放弃的阵地。

退至阳谷城外时，已是黄昏。雨停了，夕阳如血染红浸透鲜血的土地。清点伤亡，诸侯联军折损战车四百乘，士卒无算。

齐桓公的中军大帐内，气氛凝重如铁。霸主解下破损的甲胄，露出肋下深深的瘀伤：“楚师之锐，竟至于此。”

“非楚师之锐，实阵法之利。”御说接过侍从递来的药酒一饮而尽，“彼以中原之阵御中原之师，实出意料。”

江黄二君瑟瑟不语，帐内唯闻火把燃烧的噼啪声。隰朋匆匆入帐，带来更坏的消息：“陈侯遣使告急，楚偏师已渡颍水，直逼宛丘！”

“声东击西之策。”公子目夷轻声道，“斗子玉用兵，果然老辣。”

帐外突然传来骚动。卫士押进一个披着楚军衣甲的探子：“获楚间一人！”

那探子竟不畏惧，直视齐桓公：“寡君有言：南北本可相安，奈何盟主相逼？”

隰朋上前搜查，从探子怀中取出一卷竹简。展开一看，脸色骤变：“是...陈侯的降表！”

帐内死寂。御说看见齐桓公手背青筋暴起，看见诸侯们惨白的脸色，最后看见公子目夷微微摇头。陈国若降，整个中原防线将出现巨大缺口。

“拖出去，斩了。”齐桓公的声音冷如寒冰。待卫士押走探子，他猛然转身：“明日再战，有进无退！”

众将退出时，御说故意落后。当帐中只剩二人，他忽然开口：“齐侯可知楚人为何出示降表？”

霸主的目光如电射来：“宋公有何高见？”

“意在乱我军心，促我速战。”御说走近两步，“楚师远来，利在速决。今阴雨连绵，辎重转运维艰，久持必生变乱。”

齐桓公眯起眼睛：“然陈国若降...”

“陈侯胆小，却不忘利。”御说从袖中取出一枚玉环，“此乃陈国司徒信物。三日前，陈侯已送质子入商丘。”

玉环在火光下泛着温润的光泽。齐桓公凝视良久，突然大笑：“好个御说！深谋远虑至此！”笑声戛然而止，“然则依宋公之见？”

“深沟高垒，以守为攻。遣偏师扰其粮道，同时令吴人自东击楚。待其师老兵疲，一鼓可破。”

帐外传来更漏声，夜已深沉。齐桓公摩挲着金钺纹路，终于点头：“善。然吴人蛮荒，何以说之？”

“寡人少子兹甫，有辩才。”御说微笑，“愿使吴。”

盟誓的火光再次燃起时，星斗正横过天穹。御说走出大帐，看见公子兹甫已经等候在辕门外。年轻的公子身着素甲，腰佩长剑，眼中闪烁着兴奋的光芒。

“父亲。”兹甫躬身行礼，“儿臣即刻南行。”

御说凝视着爱子，忽然解下腰间佩玉：“吴王夷末好猎，此玉乃羿射九日之形，献之必喜。”又将一枚虎符放入兹甫手中，“至钟离城，调舟师十艘，为吴人示范水战。”

兹甫郑重收好，翻身上马。马蹄声渐远，融入江淮的夜色。公孙固悄然出现：“君上真欲使吴人坐大？”

“吴楚世仇，纵无中原之请，亦必相攻。”御说望向南方星空，“我所谋者，非止败楚，更为宋国拓境淮南。”

老司马叹息：“然则齐侯若知...”

“姜小白所求者霸名，我所求者实利。”御说转身走向营帐，“各得其所，岂不美哉？”

战鼓再次响起时，已是七日后。楚人果然不耐久持，开始猛攻诸侯营垒。箭矢如蝗虫般飞掠，投石机抛出的巨石砸在垒墙上，发出沉闷的撞击声。

御说站在望楼上，冷静观察战局：“楚人主攻方向仍在齐营。”

“然其精锐‘申息之师’未见动向。”公子目夷指着楚军后阵，“恐有奇谋。”

话音未落，东南方向烟尘大起。一支奇兵突然出现在联军侧翼，直扑江黄营寨——正是楚最精锐的申息之师。江黄军顿时大乱，旌旗摇摇欲坠。

“果然。”御说放下铜镜，“命潜舟师出击。”

三支火箭射向天空。阳谷水门忽然洞开，三十艘艨艟战船顺流而出，直插楚军侧后。船上宋军箭如雨下，瞬间打乱了申息之师的阵型。

齐桓公的金钺适时挥动。中军全线出击，如泰山压顶般冲向楚阵。战场形势再次逆转，楚军陷入腹背受敌的困境。

夕阳西沉时，楚师开始全面败退。诸侯联军追击三十里，缴获战车无数。当御说收兵回营时，看见齐桓公的革车正停在辕门前，金钺上沾满凝固的血迹。

“宋公之谋，虽太公不及。”霸主的声音带着疲惫，也带着释然，“楚人经此一败，十年不敢北望。”

御说躬身还礼，目光却投向南方。那里，他的少子应该已经抵达吴地，正在开启另一场博弈。雨又开始下了，洗净战场的血污，却洗不净人心深处的欲望。

号角长鸣，诸侯旌旗在暮色中缓缓归营。而远方的楚国，此刻应该已经接到战败的消息。熊子文或许正在震怒，或许已在谋划下一次北伐。在这无休止的轮回中，唯一不变的是权力的游戏永远继续。

当夜庆功宴上，御说接过齐桓公亲斟的醴酒时，忽然想起二十三年前的那个春日。他刚刚即位，齐桓公派来道贺的使者献上一组编钟——那时他们都还年轻，都相信霸业可期，王道可复。

编钟之声犹在耳畔，而人间已换了一番天地。

……

公元前656年的正月，北风如刀，割裂着中原大地。齐桓公姜小白伫立在装饰华丽的青铜战车上，玄色战袍在凛冽寒风中猎猎作响。他的目光如炬，缓缓扫视着身后浩浩荡荡的联军队伍。八百乘战车隆隆前行，每乘战车由四匹披甲战马牵引，青铜马饰在冬日稀薄的阳光下闪着冷冽的光芒。车上立着三名全身披挂的甲士：御者紧握缰绳，车左持弓搭箭，车右执戟而立。战车两侧是各诸侯国的步卒方阵，戈矛如林，沉重的脚步声震动着冻土。

报——一骑快马踏碎冰凌，奔至齐桓公车前。骑士翻身下马，单膝跪地，呵出的白气在寒风中迅速消散。蔡国城墙已在前方十里处，守军戒备森严。城头旌旗密布，目测约有战车二百乘。

齐桓公微微颔首，挥手令其退下。他转身看向身旁的管仲：仲父，此战当如何？

管仲捋须沉吟。这位齐国相国虽已年过五旬，双目却依然锐利如鹰。蔡国虽小，城坚池深。臣观其城郭，东南有汝水为屏，西北有山峦为障。当分兵三路：左翼由宋公率领，佯攻东门；右翼由鲁公统辖，牵制西门；主公亲率中军，直取南门。待其兵力分散，一举破之。

战鼓擂响，声震四野。联军如潮水般涌向蔡国都城。城墙上，蔡侯面如土色，守军弓箭手紧张地拉满弓弦。箭簇在阳光下闪着寒光，如同密布的星点。

左翼宋军率先发起佯攻。宋桓公站在战车上，亲自击鼓助威。战车奔腾，扬起漫天尘土。蔡军急忙调兵增援东门，城墙上箭如雨下，数名宋军士卒中箭倒地。鲜血染红了冻土，伤者的呻吟声被战鼓声淹没。

与此同时，右翼鲁军猛攻西门。鲁僖公命令士卒高举盾牌，组成龟甲阵缓缓推进。冲车在盾牌掩护下撞击城门，发出震耳欲聋的巨响。城墙上的守军不断投下滚木礌石，联军士卒前仆后继。

中军齐桓公亲率精锐，直扑南门。云梯架起，齐国勇士隰朋第一个攀梯而上。箭矢从他耳边呼啸而过，他浑然不顾，迅速登上城楼，手起剑落，连斩三名守军。越来越多的联军士卒攀上城墙，城头陷入混战。刀剑相交之声不绝于耳，鲜血飞溅，染红了城墙。

放火箭！齐桓公大喝一声。无数点燃的箭矢射向城楼，火光冲天，浓烟滚滚。守军阵脚大乱，城门在冲车的持续撞击下发出嘎吱的呻吟声。突然，一声巨响，南门轰然洞开。

联军如潮水般涌入城内。蔡侯在亲兵护卫下仓皇出逃，战车碾过街道上的杂物，向着北门疾驰。联军乘胜追击，缴获粮草辎重无数。城内火光冲天，哭喊声不绝于耳。

齐桓公骑马入城，看着满目疮痍，面色冷峻。传令，不得滥杀无辜，违令者斩！他的声音在寒风中清晰可辨。管仲立即派人张贴安民告示，整顿军纪。士卒们开始扑灭大火，救助伤者，城内的混乱渐渐平息。

战后，联军在蔡国都城休整三日。齐桓公召集诸侯议事，大帐内炉火熊熊，却掩不住空气中的肃杀之气。各诸侯分席而坐，侍从们捧着酒樽侍立一旁。

蔡国已破，下一步当如何？齐桓公环视众人，目光如电。

鲁僖公率先开口，声音洪亮：楚人猖獗，屡犯中原。去岁楚师伐郑，焚其禾稼，掳其子女。今当乘胜南下，伐楚以立威。他手中的玉圭在火光下泛着温润的光泽。

众诸侯纷纷附和。卫文公道：楚人僭越称王，不尊周室。我等奉天子之命讨伐不臣，正当其时。他的话语中带着几分激动，手指不自觉地摩挲着剑柄。

郑文公缓缓起身，沉声道：楚人确实可恶。然我军远来，士卒疲惫，粮草消耗甚巨。若深入楚境，恐非上策。他的话引起一阵窃窃私语。

唯管仲沉吟不语，双目微闭，似在深思。齐桓公问道：仲父有何高见？

管仲缓缓睁眼，目光扫过在场诸侯：楚国地大物博，带甲百万，战车千乘。若深入其境，恐难全胜。然今日联军士气正盛，若骤然罢兵，恐失良机。当南下至楚境，观其动静，以战促和。

齐桓公颔首：善。就依仲父之言。

大军南下，渡过淮水。时值早春，河水初融，战车渡河时冰面碎裂，数乘战车陷落河中。士卒们涉水而过，寒彻骨髓。经过七日行军，联军抵达楚境，在陉地扎营。

营帐连绵数十里，旌旗蔽日。齐桓公每日与诸侯商议军情，却迟迟未发动进攻。探马每日来报楚军动向，得知楚成王已调集大军于汉水之南。联军大营中，士卒们日夜巡逻，戒备森严。

这日清晨，探马急报：楚大夫屈完率车百乘，精兵五千，距此二十里下寨。

齐桓公挑眉：屈完？可是那个以辩才着称的屈完？

管仲点头：正是。此人乃楚国宗室，不仅善辩，更通兵法。昔年楚伐随，屈完以单车说随侯，不成而返，次日即破随军。不可小觑。

次日清晨，屈完派使者前来，请求会谈。齐桓公应允，命人在营外设坛。坛高九尺，上设青铜鼎彝，两旁列诸侯旌旗。坛四周甲士环列，戈戟如林。

屈完独自驾车而来。他年约四十，面白无须，身着楚国特有的赤色深衣，头戴獬豸冠。下车登坛，步履从容，不卑不亢。寒风吹动他的衣袂，更添几分飘逸之气。

楚与中原素无仇怨，何以兴师犯境？屈完朗声问道，声音清越，传遍全场。

齐桓公冷笑：楚子僭越称王，不尊周室。且屡犯汉阳诸姬，去岁伐郑，焚掠无度。今日联军至此，正是为天下讨不义！

屈完淡然一笑：楚虽地处南方，却也是周室藩属。昔成王封我先君熊绎于楚蛮，赐子男之田。若论僭越，齐侯亦曾称霸一方，何须五十步笑百步？且周室衰微，诸侯各自为政，楚王称王，不过顺应时势而已。

管仲插言道：楚人屡犯汉阳诸姬，此乃不争之事。今日联军至此，若楚能承诺不再北犯，并尊周室，便可罢兵。

屈完目光扫过诸侯，缓缓道：楚可承诺不先犯中原，然若要称臣纳贡，恕难从命。且今日之势，联军远来，粮草不继；楚师以逸待劳，据险而守。若战，胜负未可知也。

双方唇枪舌剑，从日初谈到日中。坛下士卒皆屏息凝神，唯闻旌旗猎猎作响。最终，管仲与屈完达成协议：联军撤退至召陵，楚国承诺不再北侵，并恢复向周室进贡苞茅。

盟约既成，屈完告辞离去。齐桓公望着他的背影，叹道：楚有如此人物，不可轻图啊。

管仲点头：今日之盟，可保中原十年太平。待我内修政理，外结诸侯，他日再图未晚。

联军遂撤退至召陵，屈完与诸侯正式订立盟约。盟书用朱砂写在玉版上，一式两份，分藏齐楚太庙。盟辞曰：自今以往，世世睦邻。楚不北犯，齐不南征。共尊周室，永享太平。

十二月，寒风再起。鲁国公孙兹率军会合齐、宋、卫、郑等国军队，南下侵犯陈国。陈国弱小，难以抵挡联军之威。陈宣公被迫出城求和，献上玉帛鼎彝，承诺臣服于齐桓公的霸业。

联军凯旋而归，战车上满载缴获的物资。齐桓公站在车上，望着远方苍茫的大地，心中却没有丝毫喜悦。他知道，这暂时的和平之下，暗流依旧汹涌。诸侯的野心，楚国的威胁，都远未消除。

寒风卷起旌旗，猎猎作响。战车隆隆，驶向远方。中原大地上的博弈，才刚刚开始。

在返回临淄的路上，齐桓公特意召来管仲同乘一车。仲父，他望着车外萧瑟的冬景，今日之盟，真能约束楚人吗？

管仲沉吟片刻，目光深远：楚人重诺，屈完既代表楚王立盟，短期内当不会背约。然楚成王年轻气盛，又有令尹子文等主战之臣，日久必生变故。臣观天象，南方星宿异常明亮，恐非吉兆。

那我等当如何？齐桓公追问道，手指无意识地敲击着车栏。

内修政理，外结诸侯。管仲缓缓道，巩固盟约，以待时机。主公可遣使赴周，请天子赐胙，正霸主之名。同时加强与宋、卫、郑等国之盟，互通婚姻，共御外侮。此外，当广积粮草，训练士卒，以备不时之需。

齐桓公点头称善。车队行至泗水之滨，但见冰封的河面上，有渔夫凿冰捕鱼。管仲忽然道：主公请看，这泗水之鱼，冬日潜藏，春日必出。天下大势，亦复如是。今日楚人暂避锋芒，他日必再北图。我等当如这冬日渔夫，耐心等待，适时出手。

齐桓公大笑：仲父之言，总是这般意味深长。笑声在空旷的原野上回荡，惊起一群寒鸦。

车队继续北行，沿途百姓箪食壶浆以迎王师。齐桓公命人将部分战利品分赏百姓，于是欢声雷动。老者跪拜道旁，妇孺争睹王师风采。然而在这片欢腾之下，谁也不知道和平能持续多久。南方的楚国正在积蓄力量，中原的诸侯各怀心思，周天子日渐式微。这一切，都预示着更大的风暴还在后头。

回到临淄后，齐桓公在太庙举行隆重的献俘仪式。蔡国的青铜礼器、楚国的玉帛、陈国的鼎彝，都被陈列在庙堂之上。巫祝焚香祷告，钟鼓齐鸣。齐国的霸业达到顶峰，但明眼人都知道，这顶峰之下，暗流涌动。

当晚，齐桓公独坐宫中，望着摇曳的烛火出神。他想起屈完那双锐利的眼睛，想起楚军严整的阵势，想起管仲深谋远虑的神情。这个时代，强者为尊，今日的盟友可能是明日的敌人，今日的败军可能是他日的劲敌。

来人，他忽然唤来侍从，传隰朋明日来见。

他要派遣使者出使各国，巩固盟约，同时打探各方动向。霸业之路，从来就不止是战场上的征伐，更是谋略与智慧的较量。而这个较量，现在才刚刚开始。

窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。宫灯在风中摇曳，将齐桓公的身影拉得很长很长。他拿起案上的竹简，那是管仲新近呈上的《牧民篇》，字里行间尽是治国安邦的良策。然而此时此刻，他的心思却飘向了远方，飘向了那片广袤而神秘的南方土地。在那里，一个年轻的君王正在积蓄力量，一个强大的国家正在崛起。这场南北之间的较量，注定要持续很久很久。

而在陈国的边境线上，公孙兹正在监督盟约的执行。陈国送来的贡品装满了一百辆大车，其中包括精美的青铜器、稀有的玉器、以及大量的粮食布匹。士卒们忙着清点物品，文书们则在竹简上仔细记录。寒风依旧凛冽，但每个人的脸上都洋溢着胜利的喜悦。只有公孙兹望着南方，眉头微蹙。他知道，这场胜利只是暂时的，真正的考验还在后头。

……

公元前655年夏，中原大地尚未进入伏天便已热得骇人。驿道上的黄土被车轮碾作细粉，随风扬起，黏在行人汗湿的颈项间。自宋国商丘往南去的官道上，一支车队正顶着烈日行进。

宋国司马华孙抹了把额上的汗，回头望了望队伍中央那辆四马驾辕的青铜轺车。车盖下坐着的是宋国国君桓公御说，此刻正闭目养神，对酷热恍若未觉。华孙心下暗叹，国君已年过五旬，这般天气还要长途跋涉前往首止与会，实属不易。

“司马看甚么呢？”一个清朗的声音自旁边传来。华孙转头，见是大夫公子目夷驾着副车靠近。这位年方二十的宗室子弟眉目英挺，虽穿着朝服却掩不住一身锐气。

“看国君。”华孙压低声音，“此番会盟非同小可，天子家事，诸侯干涉，祸福难料啊。”

目夷轻笑：“齐侯打着‘尊王’旗号会盟，谁敢不从？听说连远在荆楚的郑伯都奉命前来。”

华孙摇头不语。目夷年轻，尚未看透这“尊王”背后的机锋。周天子姬郑与太子姬带之争，表面是储位之争，实则是王室衰微、诸侯坐大的明证。齐侯姜小白以“安定周室”为名召集诸侯，不过是要借天子之名行称霸之实。

车队行至睢水畔，对岸便是卫国地界。早有卫大夫孙免率舟师等候，见宋公车驾，急忙迎上岸来行礼。

“卫侯已先行三日，”孙免躬身对下车的宋桓公道，“特命下臣在此迎候，为宋公备下舟船。”

宋桓公颔首：“有劳了。不知各国诸侯到了几人？”

“齐侯、鲁侯、陈侯皆已抵达首止。郑伯自新郑出发，约莫这两日也该到了。”孙免答得谨慎，却不提许、曹二君。

宋桓公与华孙交换了个眼色。许、曹两国素与王室亲近，此次会盟事关太子郑，他们若是不来，其中意味便深长了。

渡睢水，入卫境，沿途驿馆早已备齐冰鉴浆饮。卫文公虽已先行，却将接待事宜安排得极为周到，可见对此次会盟不敢怠慢。

又行两日，将至首止。前方尘头大起，一队车驾迎面而来，玄色旌旗上绣着金色蟠螭——是郑国仪仗。

华孙忙令宋军列队。对面车队中也驶出一乘副车，车上一位四十余岁的大夫拱手高声道：“郑国卿士叔詹，奉寡君之命迎候宋公！”

宋桓公下车与叔詹见礼。二人寒暄间，郑伯姬踕的轺车也已驶近。这位郑国国君年约三十五六，面色苍白，眼下带着青影，下车时步履虚浮，显是旅途劳顿。

“郑伯远来辛苦。”宋桓公拱手道。

郑伯还礼，声音略带沙哑：“齐侯相召，岂敢不至。只是……”他欲言又止，最终只化为一声叹息。

两国车队合为一处，同往首止行去。途中郑伯邀宋桓公共乘，华孙与叔詹陪侍在侧。

车内郑伯屏退左右，终于低声道：“宋公可知，此番会盟实乃齐侯欲挟天子以令诸侯？”

宋桓公拈须不语。华孙见状接话：“郑伯何出此言？”

“天子有意废长立幼，欲以王子带代太子郑。齐侯此番会盟，明为安定周室，实是要借诸侯之力强立太子郑，日后太子郑得位，岂能不感齐侯之恩？”郑伯说着咳嗽起来，叔詹忙递上水壶。

宋桓公缓缓道：“太子郑乃嫡长，继位名正言顺。齐侯尊王攘夷，会盟安定周室，正是霸主应有之义。”

郑伯冷笑：“好一个‘应有之义’！齐侯若真为周室，何不请天子主盟？却要我等诸侯私会太子，这不是将天子置于何地？”

华孙心中凛然。郑伯这话点破了会盟的尴尬处：诸侯私下会见储君，虽为“安定”，实则是对周天子权威的挑战。难怪天子震怒，暗中嘱咐郑伯不必全力支持。

谈话间，首止城郭已现于地平线上。但见城外营垒连绵，各色旌旗迎风招展。齐军白衣玄甲，鲁军绛衣赤旄，陈军青旗银戈，卫军黄旌铜盾，分明是千乘万骑云集于此。

齐侯首席谋士管仲亲率仪仗出迎。这位名震天下的齐相年过花甲，精神却极矍铄，目光扫过郑伯时略作停留，随即笑容可掬地引众人入营。

首止原是卫国边邑，突然涌入这许多诸侯人马，顿时拥挤不堪。各国军营按国力强弱依次排开，齐营居中最大，鲁、宋次之，郑、陈、卫又次之，许、曹二国的营地最小，且远离中心。

当夜齐侯设宴为宋、郑二君洗尘。华孙随宋桓公入帐，见正中主位上坐着一位六旬老者，须发花白却腰背挺直，一双鹰目顾盼间不怒自威，正是称霸诸侯的齐桓公姜小白。

左下首坐着鲁僖公申，这位年轻的国君面色不豫，似乎对什么不满。对面是陈宣公杵臼，已是耄耋之年，昏昏欲睡。卫文公毁坐在陈公下首，正与身旁的许僖公业低声交谈。最末位是曹昭公班，独自饮酒，见宋、郑二君入帐忙起身相迎。

酒过三巡，齐桓公举觞道：“今日诸侯咸集，只为一事：天子听信谗言，有意废长立幼。太子郑仁孝，若被废黜，非周室之福。我等既为诸侯，当共辅太子，以安王室。”

帐中一时寂静。鲁僖公突然开口：“齐侯美意，只怕太子未必领情。我听说太子郑称病，不肯来首止与会。”

管仲含笑接话：“鲁侯勿忧。太子虽不便亲至，却已遣心腹送来密信。”说着取出一卷竹简示众，“太子言：郑虽不肖，幸得诸侯垂怜，唯望上不失父子之道，下不负诸侯之望。”

华孙远远瞥见那竹简上字迹工整，确是王室文书形制。但太子既不肯亲至，显是对诸侯干预心存疑虑，又或是得了天子告诫，不敢与诸侯过从太密。

郑伯忽然道：“既然太子有书，我等当奉书禀明天子，请天子圣裁。”

这话说得巧妙，将会盟之举转为传达太子心意，保全了天子颜面。齐桓公眼中精光一闪，笑道：“郑伯所言极是。只是当今谗臣当道，只怕天子未必能明察太子忠心。不如我等共同盟誓，共辅太子，以杜奸佞之谋。”

这便是要强行定下盟约了。华孙见郑伯面色发白，叔詹在旁暗扯主公衣袖，心知郑国得了天子密旨，不敢轻易盟誓。

果然郑伯起身道：“盟誓大事，需斋戒沐浴，敬告天地。不如暂缓数日，待我等沐浴更衣，再行盟誓不迟。”

齐桓公笑容不变，眼中却已凝起寒霜：“郑伯说的是。那就三日后，筑坛盟誓。”

宴席不欢而散。当夜华孙巡营时，见郑营灯火通明，车马整备，似是随时准备启程。回到宋营，却见公子目夷候在帐外。

“司马可发现异常？”目夷低声道，“齐侯在各营外都加了哨卡，美其名曰‘护卫’，实则是防人私自离去。”

华孙皱眉：“齐侯这是要强留诸侯盟誓了。”

“不止如此。”目夷声音更低，“我方才从卫营回来，听说许、曹二君昨夜欲悄悄离去，被齐军‘请’回。齐侯放了话：首止之会，来得去不得。”

华孙心中一震。齐侯这是要不择手段了。

次日清晨，鼓号齐鸣。诸侯被请至盟坛观礼——却是齐军在演练战阵。但见戈甲耀日，车马如云，八万齐军分成六阵，变化无穷。演练至酣处，箭如飞蝗，杀声震天。

陈宣公老迈，看得心惊胆战，险些晕厥。卫文公面色发青，许僖公不住拭汗。华孙冷眼旁观，知这是齐侯示威：顺我者昌，逆我者亡。

演练毕，齐桓公笑问众人：“我齐军可还看得过眼？”

鲁僖公年少气盛，哂道：“军容虽盛，不知比之楚师如何？”

管仲应声答：“齐军不敢称雄，唯愿尊王攘夷，共保华夏。若诸侯同心，何惧楚蛮？”

这话将鲁僖公堵得无言。华孙暗赞管仲机变，既回了鲁侯挑衅，又点明会盟主旨。

第三日盟誓之期已到，诸侯斋戒沐浴，齐聚盟坛。坛高三丈，遍插旌旗，正中设周天子虚位，左侧供着太子郑书信，右侧是盟书玉盘。

齐桓公率先登坛，朗声道：“今日我等会盟首止，只为一事：共辅太子，安定周室。若有贰心，天诛地灭！”

管仲捧盟书宣读：“惟公元前655年夏，齐侯小白、鲁侯申、宋公御说、陈侯杵臼、卫侯毁、郑伯踕、许侯业、曹侯班等，敢昭告于皇天后土：太子郑，嫡长仁孝，宜承大统。今共盟誓，永辅太子，若有异心，神明殛之！”

诸侯依次歃血。至郑伯时，但见他手执牛耳，颤抖不能成礼。叔詹在旁低语数句，郑伯方才咬牙歃血，面色却惨白如纸。

华孙心知郑伯处境艰难：不得罪天子则得罪齐侯，今日盟誓，来日必遭天子怪罪。

正思忖间，忽听马蹄声急，一骑快马直冲盟坛而来。马上骑士玄衣朱裳，竟是王使打扮。

“天子诏令！”使者高擎玉节，“郑伯接诏！”

全场愕然。天子此时来诏，分明是要打断盟誓。齐桓公面色一沉，管仲急忙下坛迎住使者：“天子有诏，自当宣读。只是盟誓正在进行，可否稍待…”

“诏令特达郑伯！”使者毫不退让，“郑伯姬踕接诏！”

郑伯不知所措地看向齐桓公。齐侯冷笑一声：“既是天子诏令，郑伯便接了吧。”

使者展开绢书，朗声读道：“咨尔郑伯：首止之会，非寡人所愿。尔宜速归，毋从乱命。钦此！”

这诏书直指会盟为“乱命”，坛上诸侯尽皆失色。郑伯接诏的手抖得厉害，几乎捧不住绢书。

齐桓公忽然大笑：“天子必是听了谗言！我等正为安定周室，何来‘乱命’之说？使者远来辛苦，请入帐歇息。”说罢使个眼色，左右齐军立即“护送”王使离去。

盟誓草草完毕。当夜郑营中灯火彻夜未熄，华孙巡营时见叔詹进出频繁，心知郑伯正在为难：遵王命则得罪齐侯，从齐侯则违抗王命。

果然次日清晨，郑伯称病不起，拒绝出席会盟议事。齐桓公遣医官探视，回报说郑伯确实忧惧交加，病体沉重。

管仲建议：“郑伯既病，不如遣使送归，以示齐侯宽厚。”

齐桓公却道：“放他回去，岂非纵虎归山？天子正欲立威，郑伯若归，必以抗命为功。”

华孙在一旁听得分明，心道齐侯这是决意要强留郑伯了。果然此后数日，齐军对郑营看守愈严，郑伯竟似被软禁一般。

诸侯在首止一住月余，每日无非会饮议事，实则都在观望风向。太子郑始终称病不来，天子也不再遣使，局面僵持不下。

七月流火，天气转凉。这日诸侯正会饮，忽有快马来报：楚国兴兵犯郑，已破栎城！

郑伯闻讯当场晕厥。叔詹跪求齐桓公：“郑国危在旦夕，求齐侯准寡君归国御敌！”

齐桓公沉吟不语。管仲谏道：“主公，此时若不放郑伯，楚患必深。不如遣师助郑，既显霸主的仁义，又可…”

话未说完，鲁僖公突然拍案而起：“齐侯不可！首止之会未毕，若纵郑伯归国，盟誓何在？天子闻之，岂不笑我等儿戏？”