第664章 仁义巷深（1/2）

寅时末，天光尚未破晓，襄州城还沉浸在深秋的寒意与睡梦之中。城西的仁义巷，狭窄而曲折，两侧多是些有些年头的低矮民房，墙面斑驳，青苔暗生。这里居住的多是些小贩、雇工、落魄书生，以及像吴先生这样的底层账房。

曾泰亲自带队，领着张环和四名便装衙役，悄无声息地来到了巷子深处。根据赵四海那含湖不清的指认，以及衙役们连夜对附近老住户的初步摸排，最终将目标锁定在巷尾一家门楣格外低矮、院墙塌了一角的院落。

院门紧闭，门环上锈迹斑斑。曾泰示意张环上前叩门。

“笃、笃、笃。”敲门声在寂静的巷子里显得格外清晰。

等了片刻，院内毫无动静。

“有人吗？开开门，官府查问。”张环提高了声音。

又过了一阵，院内才传来窸窸窣窣的脚步声，以及一个苍老而警惕的声音：“谁啊？这么大早的……”

“老人家，我们是州衙的，有些事想向您打听。”曾泰尽量将语气放得温和。

门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老妇人的脸。她打量了一下门外身着便服但气度不凡的曾泰和身后明显精干的随从，眼中警惕更甚，下意识地想关门。

“老人家莫怕。”曾泰连忙亮出腰牌，“本官襄州刺史曾泰，前来查访。请问，这可是吴佑堂吴先生的家？”

听到“吴佑堂”三个字，老妇人身体明显一颤，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的惊恐和悲苦。她扶着门框的手紧了紧，嘴唇哆嗦着，半晌才低声道：“是……是亡夫旧居。大人……找我那苦命的儿子，有何事？”

亡夫？曾泰捕捉到这个用词，心中一动。“老人家，吴先生是您的儿子？他如今可在家里？我们有些紧要事情，需要向他核实。”

老妇人——吴母，眼泪瞬间就下来了，她拉开院门，侧身让开，声音哽咽：“大人……请进来吧。我那苦命的儿……他……他已经一年多没音讯了。”

院中比外面看起来更加破败。不大的天井里堆着些杂物，角落一口水缸半满，水面浮着几片枯叶。正房三间，门窗俱显陈旧。

曾泰等人走进正屋。屋内陈设简陋，一桌两椅，一个旧柜子，墙上贴着早已褪色的年画。空气中弥漫着一股澹澹的、若有若无的气味——并非霉味，而是一种混合了尘土、陈旧纸张，以及……一丝极澹的、类似于草药的清苦气息。这气味让曾泰精神一振，这与地窖女尸衣物上残留的气味感觉相似！

吴母用袖子擦了擦眼角，请曾泰在唯一一张完好的椅子上坐下，自己局促地站在一旁。“大人，我儿佑堂，是个本分人，早年跟着他爹学记账，后来给人做账房先生，养活我这老婆子和他……和他媳妇。”提到“媳妇”，吴母的眼泪又涌了出来。

“吴先生是何时失踪的？具体情形如何？”曾泰问道，示意张环记录。

吴母抽泣着回忆：“大概……是去年中秋前后。那天他出门时说，接了城外一个大寺庙的活计，要去核对些陈年旧账，可能要忙一阵。起初七八日，他还托人捎回口信和一点钱粮，说事情繁杂，需多住几日。可从那以后，就再也没了消息。我……我和他媳妇秀娘，急得不行，去那寺庙问过，寺里人说活干完了，吴先生早就离开了。我们又去报官，官府也查不出什么，只说可能去外地谋生了……可我儿孝顺，绝不会丢下老母和媳妇不告而别啊！”

“您说的寺庙，可是城外云台山上的普照寺？”曾泰追问。

吴母用力点头：“对对，就是普照寺！那庙大，香火旺，我儿说账目也多，给的酬劳也丰厚些……”

“那您的儿媳，吴秀娘，现在何处？”

这一问，仿佛戳中了吴母最深的伤痛，她顿时嚎啕大哭起来：“秀娘……我那苦命的秀娘啊！我儿失踪后，她忧心如焚，四处打听，人也瘦脱了形。约莫半年前，她说又找到了点线索，可能跟普照寺的什么账目有关，要再去问问。那天早上出门，就……就再也没回来！我求官府找，也找了，活不见人，死不见尸……我一个孤老婆子，可怎么活啊……”她哭得几乎喘不上气。

半年前！普照寺！地窖女尸的白骨化时间，也大约是半年前！曾泰与张环交换了一个震惊的眼神。吴秀娘，很可能就是地窖中的无名女尸！

“老人家，请您节哀。”曾泰温声安慰，待吴母情绪稍平，继续问道，“您儿媳出门前，可曾说过具体是什么线索？或者，她可曾留下什么东西？比如……玉佩、账本、信件之类的？”

吴母抹着泪，努力回想：“秀娘她……她性子倔，认定我儿失踪跟那寺庙脱不了干系。她说我儿最后一次捎回口信时，提过一句，说寺里的账‘水很深’，有些‘老账’对不上，还牵扯到……到好多年前的一场大火。秀娘家传懂点草药，以前也帮人看看小病，她说我儿有一次回来，身上沾了奇怪的草药灰味，不像是寺庙里常用的香烛味……线索什么的，她没细说。东西嘛……”

吴母颤巍巍地走到那个旧柜子前，打开最底下的抽屉，翻找了一会儿，拿出一个小小的、褪了色的蓝布包袱。“秀娘的东西，大多还在她房里。这个包袱，是她有一次从外面回来，神神秘秘藏起来的，被我偶然看见。她失踪后，我才敢打开……”

曾泰小心地接过包袱，放在桌上打开。里面是几本纸质泛黄、边缘破损的旧账册副本，一些零散的草稿纸，还有几封没有信封、直接折叠起来的信笺。

账册显然是手抄副本，字迹工整但略显潦草，记录的是普照寺约莫十年内的部分香火、田租、修缮开支等账目。曾泰快速翻阅，他对钱粮数字极为敏感，很快便发现了几处明显的疑点：几笔数额巨大的“特殊供奉”和“法事支出”，只有总账，没有明细；某些年份的修缮费用高得离谱，但对应的物料采购记录却对不上；还有几处田租收入，与州衙存档的该寺田产数量估算值相差甚远。

草稿纸上，则是一些凌乱的演算和笔记，字迹与账册副本相同，应该是吴佑堂的手笔。上面有一些圈划和问号，旁边标注着“此数与***不符”、“火后重建，何来此木料款？”、“盐？私售？”等字样。最引人注目的是一张草图上，画着一个简单的莲花图样，旁边写着一个“蕲”字，打了个问号。

而那几封信笺，字迹各不相同。其中两封是写给“吴账房”的，内容都是催促尽快核完某部分账目，落款只有“寺内”二字，日期是去年夏秋之交。还有一封，内容较为隐晦：

“吴先生台鉴：前所言‘旧疾’、‘药方’之事，牵涉甚广，非尔所能查究。‘莲池’已枯，余烬勿燃。速将所见簿册封存交付，换取酬劳，远离是非，方是保身之道。若再深究，恐祸及家卷。慎之，慎之！”

没有落款，没有日期，但字里行间充满了警告与威胁。“旧疾”、“药方”、“莲池”、“余烬”，这些词汇，与火灾、草药、莲花教门的线索隐隐呼应。

“老人家，这些账本和信件，您儿媳可曾看过？她可曾提起过？”曾泰拿起那封警告信。

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