第37章 民间海船竞相造（2/2）

这里远离主航道，三面环山，只有一条狭窄的水道与外海相通。海湾深处，用竹席和草帘搭起的巨大工棚下，三艘船正在同时建造。

船型古怪——比南疆级更长、更窄，船首尖锐如刀，船底有可开启的暗舱。

一个穿着褐色短褐的中年男子站在船坞边，看着工人们忙碌。他脸上有一道长长的刀疤，从左眼角划到嘴角，那是三年前在琅琊外海拒捕时被水军砍的。

他就是陈伯达。

“东家。”一个年轻伙计跑来，低声道，“市舶司那边传消息来了——咱们的申请，被‘暂缓受理’了。”

陈伯达眉头一皱：“为什么？”

“不知道。只说‘待查’。”

陈伯达沉默片刻，忽然笑了。那笑容在刀疤的扭曲下，显得格外狰狞。

“查？让他们查。”他转身，指着那三艘快完工的船，“等他们查清楚，咱们的船早下水了。”

“可……没有核验局的牌，出不了海啊。”

陈伯达拍拍伙计的肩，压低声音：

“谁说一定要从番禺出海？”

他指向南方，那片茫茫的南海。

“往南五百里，有座无人岛。岛上有个隐蔽的港口，当年南越水师建的，至今还能用。咱们的船，去那儿下水。”

“可航线呢？货呢？”

“航线，有人给。”陈伯达从怀中取出一卷羊皮纸，展开，上面绘着密密麻麻的航线——与官方的海图完全不同，标注着无数隐蔽的岛礁、暗流、补给点，“货，也有人供。”

伙计看着那海图，目瞪口呆：“这……这是谁给的？”

陈伯达没有回答。他只是望向南方，目光穿过海平线，仿佛看到了什么。

“你记不记得，三个月前，有个扶南商人来找咱们，说要订十艘船？”

伙计点头。

“他不是扶南人。”陈伯达低声道，“他是……那边的人。”

“那边？”

陈伯达竖起三根手指，比了个手势。

三根手指，如三叉戟。那是南越遗民中“海神派”的秘密标记。

伙计脸色煞白：“东家，这可是……这是要跟朝廷作对啊！”

陈伯达回头，盯着那三艘船。船首的蛟龙雕像，在夕阳下泛着暗金的光——不是四爪蛟，是三爪蟒。

“朝廷？”他喃喃，“朝廷有官船，有市舶司，有规矩。咱们呢？咱们只有这条命。”

他顿了顿：“可命，也是要吃饭的。”

七月十五，番禺港。

第一批由民间资本建造、经核验局验收合格的海船，正式下水。

六艘崭新的南疆级快船并排停靠在码头边，船身新刷的桐油在阳光下泛着琥珀色的光泽，船首系着大红的绸花。每艘船的甲板上都站满了船主、匠师、水手，人人脸上带笑。

刘和亲自为每艘船颁发“远航文凭”。文凭是鎏金字的帛书，盖上三枚大印：市舶司、核验局、护航营。

第一艘船的船主是个五十多岁的老海商，姓吴，扬州人。他接过文凭时，手抖得厉害，眼眶泛红。

“刘提举，老汉我跑了三十年海，前二十年是走私，后十年是半走私半交税。今天……”他声音哽咽，“今天终于能挺直腰杆，光明正大出一次海了。”

刘和拍拍他的肩：“吴东家，好好跑。跑顺了，以后子子孙孙都能挺直腰杆。”

第二艘船的船主是那个徐州来的孙富。他接过文凭时，忽然从怀里掏出一张汇票，往刘和手里塞：“刘提举，这是小的一点心意……”

刘和后退一步，脸色一沉：“孙东家，你这是做什么？”

孙富愣住：“这……这是规矩啊……”

“什么规矩？”刘和声音转冷，“市舶司的规矩是：交税、领照、出海。没有打点这一项。”

他把汇票塞回孙富怀里，转身对在场所有人高声道：

“诸位都听好了——市舶司不收一文钱的‘例钱’。谁要是敢送，我就把他的名字记下来，以后他的船，每次都严查。谁要是敢收，我就把他送进大牢，三年起步。”

人群一静，随即爆发出欢呼。

孙富愣愣地站在那儿，手里的汇票被风吹得哗哗响。他看着刘和那身半旧的青绿官袍，忽然深深鞠了一躬。

“刘提举，我孙富活了四十岁，头一回见到不收钱的官。”

刘和没理他，继续发照。

第六艘船的船主，是个三十来岁的年轻人，生面孔，自称姓周，是从交州来的小商人。他接过文凭时，手很稳，眼神也很稳。

刘和看着他，忽然问：“周东家，你第一次下海？”

“是。”

“第一次就敢造这么大的船？”

周姓商人笑了笑：“有核验局盯着，有护航营跟着，怕什么？”

刘和点点头，没再问。

但等那人走远，他唤来一名亲信书吏，低声道：“去查查那个姓周的。交州周氏，有哪几家是做海贸的？”

书吏领命而去。

申时，六艘船扬帆起航。码头上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。刘和站在栈桥尽头，望着渐渐远去的帆影，脸上却没有多少喜色。

“提举，怎么了？”身边的书吏问。

刘和摇摇头，忽然说：“你数过没有——申请造船的人里，有多少是咱们认识的，有多少是生面孔？”

书吏想了想：“认识的……约六成。生面孔四成。”

“四成。”刘和喃喃，“那四成人，是从哪里冒出来的？”

他想起那个姓周的年轻人，想起他接文凭时那双过于沉稳的眼睛，想起他说“怕什么”时，嘴角那一丝若有若无的笑意。

“派人盯着那六艘船。”刘和下令，“尤其是那艘姓周的。全程盯，一刻别松。”

“提举怀疑……”

“我什么都不怀疑。”刘和打断他，“但海太大了，什么都能藏下。”

亥时，番禺港外三十里。

六艘新船呈单列纵队，乘着夜风向北航行。船上灯火通明，欢声笑语不断——这是首航的喜庆，也是对未来钱途的憧憬。

但没人注意到，船队末尾，那艘姓周的船，不知何时已悄悄脱离了队列。

它熄了所有灯火，只靠星象导航，缓缓转向东南。

东南方向，是那片没有官船巡逻的深海。

船上，那个姓周的年轻人站在舵楼，脱去外袍，露出里面的黑色短褐。他接过伙计递来的骨制面具，缓缓戴在脸上。

面具下，那双眼睛在黑暗中闪着幽绿的光。

“东家……不，使者。”伙计低声道，“咱们去哪儿？”

“先去接人。”周姓人声音嘶哑，像砂纸摩擦，“然后，去海神眼。”

“那些货……”

“货不急。”他望向南方夜空，那里，一轮将满的月亮正缓缓升起，“等门开了，要什么有什么。”

船帆吃满东南风，越行越远。

身后，番禺港的灯火逐渐模糊，最终消失在夜色中。

而在那片灯火下，刘和还在衙署里批阅文书。他不知道，今夜有一艘船，刚刚从他眼皮底下溜走。

但他知道，这只是开始。

五百六十艘申请造船的船，四成生面孔，足够藏下无数秘密。

窗外，海浪拍打着栈桥，发出永不停息的哗哗声。

那声音，像极了暗潮涌动时，水面下的呼吸。