第240章 炮舰外交（1/2）
“定远”号的下水，像一块巨石砸入了名为“世界”的池塘。
它的第一场海试，便被苏明理安排在了风高浪急的渤海口。嘉靖帝甚至不顾群臣劝阻，亲自登上了这艘钢铁巨兽。
他不需要舒适的龙舟，他要亲身感受这头巨兽的心跳。
试航当日，风力七级，海浪滔天。随行的几艘大明水师福船，在巨浪中如同树叶般飘摇，寸步难行。而“定远”号，却如同一座移动的钢铁岛屿，船身仅有微弱的晃动。它舰首的撞角，轻易地便将一人多高的巨浪从中劈开。
“点火！全速前进！”
随着苏明理一声令下，锅炉舱内，赤膊的壮汉将一铲铲精煤送入熊熊燃烧的炉膛。蒸汽压力迅速攀升。船尾巨大的螺旋桨开始飞速旋转，在海面上搅出一条长长的白色尾迹。
“定远”号的速度越来越快，最终，达到了一个让所有水师将领都目瞪口呆的速度——十五节！
这个速度，是传统福船顺风顺水时的三倍！更可怕的是，它能顶着狂风，逆流而上，将那些只能随波逐流的福船远远地甩在身后。
“开炮！”
嘉靖帝亲自下达了命令。
船身两侧的十门后膛线膛炮，发出了沉闷的怒吼。炮弹拖着尖锐的呼啸，精准地命中了五里之外的一座无人礁岛。
剧烈的爆炸，直接将礁石的半个山头，都送上了天！
“好！好！好！”
嘉靖帝站在舰桥上，感受着脚下钢铁甲板的坚实，吹着迎面而来的凛冽海风，看着远处被炮火撕碎的礁石，他只觉得胸中涌起一股前所未有的豪情壮志。
“有此神舟，何愁倭寇不平！何愁四海不靖！”他一把抓住苏明理的手臂，眼中爆发出惊人的光芒，“朕要你，再给朕造十艘！不！一百艘！朕要组建一支舰队，将这大明龙旗，插到那世界地图的每一个角落！”
苏明理只是平静地回道：“圣上，这一切，才刚刚开始。”
就在“定远”号进行海试的同时，一支风尘仆仆的船队，悄无声息地，返回了天津的秘密港口。
深夜，督办府。
沈炼，这位新任的海军学堂校长，也是勘探舰队的指挥官，将一个沉重的皮箱，放在了苏明理的面前。
他的脸色，因为长期的海上航行而变得黝黑，眼神中，却带着一种压抑不住的，发现了新世界的狂热与疲惫。
“伯爷，我们找到了。”他打开皮箱，声音沙哑。
箱子里面，没有金银，只有一些看起来平平无奇的石头、泥土，以及一些干枯的植物标本。
但当沈炼将其中一块拳头大小，布满了黄色颗粒的石块，放在烛光下时，苏明理的瞳孔，猛地一缩。
狗头金。
“储量如何？”苏明理的声音，异常平静。
“无法估量。”沈炼深吸一口气，“我们只在一条河的下游，随便淘洗了几天。带回来的，只是九牛一毛。据当地土人比划，那样的‘黄色石头’，在整片大陆的内陆，遍地都是。”
“除了黄金，”沈炼又拿起一块黑色的石头，“还有这个。当地土人拿它当柴烧，一点就着，烧起来还没有烟。我们勘探过，那是一整条，裸露在地表的煤矿带，绵延不知多少里。”
“更重要的是……”沈炼的表情变得极为严肃，“那片大陆，几乎……空无一人。只有一些零散的、还处于石器时代的土着部落。没有国家，没有军队，没有城池。”
一片近乎空白的，遍地都是黄金和煤炭的，崭新的大陆！
苏明理缓缓地闭上了眼睛。
他知道，自己等待了五年的，那个真正能够撬动整个世界格局的支点，终于出现了。
“此事，还有谁知道？”他睁开眼，问道。
“只有参与此次勘探的核心队员，他们都已立下血誓，绝不外泄一字。带回来的所有航海日志和地图，都在这里。”沈炼指了指另一个箱子。
苏明理点了点头：“很好。从今天起，你们所有人，都将并入海军学堂，担任教官。没有我的命令，任何人不得再踏上勘探船。”
“伯爷的意思是……”
“这片‘新金山’，暂时还不能属于大明。”苏明理的眼中，闪烁着一种战略家独有的冷静与深邃，“它现在，只能属于我，苏明理。或者说，属于我们这个小小的核心圈子。”
沈炼瞬间明白了。
如此巨大的财富，一旦公之于众，必然会引起朝堂的疯狂。到时候，各方势力插手，文官集团掣肘，这块肥肉最终会被如何瓜分，将完全失控。
只有将它牢牢地控制在自己手中，将它变成一个独立于大明财政体系之外的，秘密的资金来源，才能为苏明理接下来那更加疯狂的计划，提供源源不断的动力。
“我需要一支舰队。”苏明理看着沈炼，“一支不隶属于大明水师，只听从我一人命令的‘私人舰队’。”
“我需要三千名，绝对忠诚的，退役的神机营老兵。我需要营造行里，最可靠的工匠和格物士。”
“我要你，以‘远洋贸易公司’护航队的名义，组建这支力量。半年之内，我要让他们，在‘新金山’，建立起第一个永久性的殖-民据点。开采黄金，建立港口，绘制更详细的地图。”
“此事，你可能办到？”
沈炼没有丝毫犹豫，单膝跪地：“愿为伯爷，万死不辞！”
就在苏明理秘密布局“新金山”的同时，“定远”号的赫赫神威，也如同插上了翅???，迅速传遍了整个东亚海域。
起初，盘踞在对马岛、琉球群岛一带的倭寇和西洋海盗们，对此嗤之以鼻。
他们不相信，那个腐朽没落的农业帝国，能造出什么真正的“铁甲舰”。
很快，他们便为自己的傲慢，付出了血的代价。
大明靖安元年，秋。
由“定远”号，以及两艘新下水的，同级别的“镇远”、“致远”号铁甲舰组成的大明皇家海军第一分舰队，在东海，与一支由三十多艘日本安宅船和三艘葡萄牙盖伦帆船组成的“联合舰队”，正面遭遇。
战斗的结果，毫无悬念。
葡萄牙人用引以为傲的24磅长炮，向“定远”号发起了猛烈的轰击。然而，那些曾经能轻易撕开木质船壳的实心炮弹，打在“定远”号那倾斜的铁甲上，却如同挠痒痒一般，除了溅起一串串火花，留下一片片浅浅的凹痕之外，毫无作用。
而“定远”号的回击，却是毁灭性的。
后膛线膛炮发射出的开花弹，以一种超越了他们理解的精度和射程，在葡萄牙人的舰队中，掀起了一场死亡风暴。
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