第二百九十五篇 冥川鼍影（1/2）
第一章夜哭滩
暮春的雨丝裹着腐叶气息，打湿了青石板路。陈砚之握紧油纸伞，靴底碾过积水里的碎瓷片，发出细碎的脆响。他抬头望了眼城楼上的二字，墨色漆皮剥落得斑驳，倒像只张着嘴的兽。
这是他第三次来临渊县。前两次都是为参加秋闱，可每次船到城外三十里的夜哭滩，必起浓雾。船工们说，那雾里飘着女人的哭声，听得久了会迷路。今日他特意选了白日启程，却不想刚进城就撞见件怪事——
茶棚里围了一圈人，指指点点地望着地上那具尸体。死者是个渔夫，赤着脚，裤管卷到膝盖，小腿上缠着团黑乎乎的东西，像是被什么水生动物撕咬过。最骇人的是他的脸：眼睛暴突，嘴角扯到耳根，仿佛死前见了极可怕的东西。
又是夜哭滩捞起来的。卖炊饼的老汉压低声音，这月第三起了。
陈砚之挤进去，指尖无意识摩挲着腰间的玉坠。那是母亲临终前塞给他的，说是祖上传下的护身符。他蹲下身，凑近看渔夫颈侧的伤口——齿痕深且密，边缘泛着青黑，倒不像是普通鱼类的牙印。
官爷来了！
人群分开条道，穿皂隶服的汉子提着水火棍过来，踢了踢尸体：验过了，没外伤，像是吓死的。他瞥了眼陈砚之的青衫，哪来的书生？少在这儿添乱。
陈砚之站起身，拱手道：学生陈砚之，从京畿来赴秋闱。见此惨状，想问些话。
皂隶上下打量他：问什么？
这渔夫昨夜何时出的海？
亥时三刻。旁边卖鱼的妇人插嘴，他说要去夜哭滩摸螺蛳，说最近那儿的螺肉肥得很。
夜哭滩不是禁地吗？陈砚之皱眉。
禁地？老汉嗤笑，禁了几十年了。早年间有个道士说那儿通冥河，活人去了要折寿。可这两年不知怎么的，总有人偷偷去......
话音未落，远处传来铜锣声。皂隶脸色一变：县尊升堂了，散了吧！
陈砚之跟着人群往县衙走，心里却翻涌着疑惑。夜哭滩、冥河、离奇的尸首......这些碎片在他脑海里拼不出完整的图，只觉脊背发凉。他摸出怀表看了看，申时三刻，离天黑还有两个时辰。或许该去夜哭滩看看？
第二章冥川旧记
陈砚之在客栈订了间房，让小二打了桶热水。他脱了外袍，露出里面月白的里衣，这才发现左臂不知何时多了道红痕，像被细绳勒过，隐隐作痛。
客官，您要的热水。小二放下木盆，目光扫过他的手臂，您这伤......
路上刮的。陈砚之迅速拉下袖子。
小二欲言又止，转身要走，又被叫住：小二哥，夜哭滩离这儿多远？
二十里水路。小二挠头，不过现在不能去，雾大得很。再说县尊下了令，谁敢靠近夜哭滩，抓去坐牢。
陈砚之取出块碎银推过去：我想知道那儿的传闻。
小二眼睛一亮，左右看看没人，压低声音：客官，您别嫌我啰嗦。临渊县以前不叫这名儿，叫冥川镇，因为镇外有条河叫冥河。老人们说，冥河是阴阳交界，活人喝了河水会看见鬼，死人过了河就能投胎。可百年前有场大水，把镇子冲毁了大半，后来迁来的新县令改名叫，取临深渊而不惧的意思......
那夜哭滩呢？
就是当年被冲出来的河湾。小二咽了口唾沫，听说那底下压着座龙王庙，庙里的龙王是条鼍龙，专吃活人。前些年有个外乡人去探庙，回来就疯了，说看见个女人在河里哭，哭着哭着就变成条大鼍，张着血盆大口......
陈砚之心头一跳。他想起方才那渔夫颈侧的青黑齿痕，与鼍龙的利齿倒有几分相似。
那龙王庙现在还在？
早塌了。小二摇头，不过前些日子，有打渔的看见夜哭滩的水面浮起个石碑，刻着俩字，第二天就不见了。
陈砚之正要再问，门外传来脚步声。他迅速将银子塞进小二手里，整了整衣冠：多谢小二哥，我这就去县衙问案。
小二应着，目送他出门，直到身影消失在巷口，才抹了把汗。方才那书生问得仔细，倒让他想起件更邪门的事——上个月他去河边挑水，曾看见个穿红衣服的女人站在夜哭滩的雾里，背对着他梳头，梳子划过头发时，竟有咔啦咔啦的声响，像在啃骨头......
第三章血月照冥河
陈砚之赶到县衙时，公堂上已经围满了人。县尊周大人端坐在案后，面色铁青，堂下跪着个浑身湿透的船工。
说！昨夜为何带人去夜哭滩？周大人拍着惊堂木。
船工哆哆嗦嗦：回、回大人，是、是张员外让去的。他说要找样东西，许了十两银子......
张员外？陈砚之认出那是本地的富商，开当铺的，平日里最信鬼神。
周大人冷笑：张富贵，你可知罪？
屏风后转出个锦衣胖子，正是张员外。他赔着笑：大人息怒，我就是想找祖上传下的玉珏，听老辈说埋在夜哭滩的龙王庙底下......
胡闹！周大人喝道，那地方是禁地，你偏要作死！
张员外缩了缩脖子：我、我也是没办法。前儿夜里做了个梦，梦见个白胡子老头说，玉珏在鼍冢里，不取出来全家要遭殃......
陈砚之突然开口：张员外，你说梦见白胡子老头，可看清模样？
张员外愣了愣：没、没看清，就觉得他穿得破破烂烂的，像庙里的泥胎......
陈砚之心里一动。他想起小二说的龙王庙，以及石碑，莫非这所谓的白胡子老头是鼍龙所化？
公堂外突然起风，吹得门帘哗啦作响。周大人皱眉：什么时辰了？
回大人，戌时末了。师爷答。
陈砚之望向窗外，只见一轮血月从云层里钻出来，将青瓦染成暗红。他突然想起什么，转身对周大人说：大人，学生想请命去夜哭滩查探，或许能找到真凶。
周大人盯着他看了半晌，冷笑：你这书生倒是胆大。行，本官准了，但需带十个捕快随行，日落前必须回来。
学生愿立军令状。陈砚之拱手。
半个时辰后，一队人马举着火把出发。陈砚之骑在马上，看着身后的火把连成一条长龙，在渐浓的雾气里明明灭灭。他摸了摸怀里的玉坠，只觉掌心发烫，像是要烧起来。
夜哭滩到了。
火把的光照在河面上，泛起诡异的绿。岸边的芦苇丛沙沙作响，像有无数只手在抓挠。陈砚之勒住马，鼻尖萦绕着一股腥甜的味道，像是腐烂的鱼，又像是血。
捕头一声令下，众人四散开来。
陈砚之沿着河岸走，脚下的泥土软得异常，踩上去像陷进棉花里。他低头看，发现土里混着些细碎的鳞片，青灰色的，泛着冷光。
陈公子！一个捕快跑过来，脸色煞白，前面、前面有座破庙！
陈砚之跟着他过去，只见断壁残垣间立着座半塌的龙王庙。庙门上的匾额早已腐朽，依稀能辨鼍王祠三个字。殿内供桌倒在地上，香炉里积着厚厚的香灰，几根断香还冒着青烟。
都别动！陈砚之喝止要进殿的捕快，这庙邪性，先在外头守着。
他独自走进殿内，火把的光映在墙上，照出几幅褪色的壁画。第一幅是条大鼍驮着个穿红衣的女子，第二幅是女子在河边梳头，第三幅......第三幅画的是大鼍张开血盆大口，将一群人吞入腹中。
陈砚之倒吸一口冷气。他突然注意到供桌下露出半截石碑，上面刻着二字，和小二说的一模一样。
陈公子！捕快在门口喊，张员外不见了！
陈砚之冲出去，只见原本跟着张员外的两个捕快正发抖：他、他追着个红影子跑进芦苇荡了！
陈砚之抓起地上的火把，往芦苇荡跑去。
雾气越来越浓，火把的光只能照见丈许远。他听见前方有的声响，像是有人在蹚水。他加快脚步，终于在芦苇丛深处看见个红影——
是张员外。他赤着脚，头发散乱，正踉跄着往河里走，嘴里念叨着：别吃我，别吃我......
张员外！陈砚之大喝。
张员外回头，脸上满是泪水，眼睛却直勾勾的。他突然咧嘴笑了，声音尖利如枭：来陪我吧......
话音未落，河面突然翻起巨浪。一个巨大的黑影从水里窜出，带起漫天水花。陈砚之只觉眼前一花，那黑影已扑到张员外身后，利爪刺入他的肩膀。
啊——张员外发出凄厉的惨叫。
陈砚之举起火把砸过去，火把擦着黑影飞过，落在它背上。那黑影吃痛，发出一声闷吼，震得芦苇簌簌作响。借着这瞬间的空隙，陈砚之看清了它的模样——
那是一头巨大的鼍龙，体长近丈，青灰色的鳞片上布满暗纹，三角形的头颅上嵌着双金色的竖瞳，血盆大口里布满倒钩状的利齿，涎水顺着下巴滴落，在泥地里腐蚀出小坑。
陈砚之转身就逃，身后的鼍吼震得他耳膜生疼。
他听见捕快们的惊叫声，接着是重物落水的声音。等他跌跌撞撞跑出芦苇荡，回头望去，只见河面上浮着几具尸体，火把在水里漂着，像团团跳动的鬼火。
血月越升越高，将整个夜哭滩染成血色。陈砚之扶着棵柳树干呕，只觉后颈发凉——有什么东西正贴着他的皮肤，慢慢往上爬。
他猛地转身，却见个穿红衣的女人站在身后，长发垂到腰际，正对着他笑。她的脸很白，白得像纸，嘴唇却红得滴血。
你终于来了......女人的声音像浸了水的棉絮，黏糊糊的，我等你好久了......
陈砚之的玉坠突然发烫，他福至心灵，大喝一声：同时用力扯下玉坠，往女人身上砸去。
的一声，玉坠碎裂，迸出几点金光。女人发出刺耳的尖叫，身体像被火烧般扭曲，渐渐化作一团黑雾消散。
陈砚之瘫坐在地，大口喘着气。他摸了摸后颈，那里有道浅淡的红痕，和左臂上的一模一样。
远处的芦苇荡里，鼍龙的金色竖瞳在黑暗中闪了闪，像两盏幽冥灯。
第四章古卷藏秘
陈砚之回到客栈时，已是三更天。小二见他满身泥污，吓得差点摔了茶盘，结结巴巴道：客、客官，您可算回来了！方才县尊派人来问，说......说张员外他们......
死了。陈砚之抹了把脸，被鼍龙拖进水里了。
小二腿一软，坐在地上：我就说那地方不能去......
陈砚之从怀里掏出块碎银放在桌上：小二哥，劳烦你准备些酒菜，再找本《临渊县志》来。
小二应着，匆匆去了。陈砚之关上门，点燃油灯，翻开县志。泛黄的纸页上，记载着临渊县的前世今生：
隋开皇三年，有鼍龙现于冥河，能通阴阳。时有一女名阿沅，貌美性善，常渡亡魂过河。鼍龙感其德，许以共守冥川。后阿沅为救溺童，殁于水中，鼍龙悲恸，化身为桥，接引亡魂。然唐天宝年间，有贪吏欲夺鼍龙内丹，率众屠之，鼍龙虽遁，然怨气凝结，化为血月照冥河之象，每甲子现一次，届时活人若近，必为所噬......
陈砚之的手微微发抖。他继续往下看：
阿沅殁后，乡人建鼍王祠以祀，其像为红衣女子，持梳而立。每至血月夜，若闻女子哭声，乃阿沅寻未渡之魂，不可近观......
原来那红衣女人是阿沅，是守冥河的义女，而鼍龙是她的伙伴。可为什么它会攻击活人？
陈砚之合上县志，望向窗外的血月。他突然想起张员外说的白胡子老头，以及自己后颈的红痕——难道这一切都是人为的？
客官，酒菜和县志。小二的声音在门外响起。
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