第112章 热河行宫外的暗流与聚源货栈的暗号（1/2）

向东，向着皇家禁地热河。

老掌柜的指示如同命运的鞭子，抽打着苏荔再次踏上亡命之途。张北城外的荒野比漠南更加苍凉，朔风如刀，卷起地上的雪沫，抽打在脸上，刺骨冰寒。她裹紧那件破旧的蒙古袍，将巴特尔给的散碎银两和干粮贴身藏好，如同守护最后的火种，在无垠的雪原上艰难跋涉。

热河，皇帝的行宫所在，王公大臣云集之地，戒备必然森严无比。去那里，无异于飞蛾扑火。但“灯下黑”的道理，她又何尝不懂？或许，在那片极致的繁华与权力中心，反而有她这种蝼蚁苟延残喘的缝隙。更何况，巴特尔特意指引，或许真与那枚关乎“前朝秘辛”的玉佩有关。这或许是揭开谜团的唯一机会。

她不敢走官道，专挑人迹罕至的山间小路和封冻的河床前行。渴了抓一把雪塞入口中，饿了啃几口冻硬的肉干，夜晚则寻找岩穴或背风的雪窝蜷缩过夜。塞外的严寒远超她的想象，手脚很快生出冻疮，每走一步都钻心地疼。“牵机”之毒在严寒中似乎也变得迟钝，但那种附骨之疽般的隐痛时刻提醒着她生命的脆弱。

几次险些冻僵在雪地中，靠着顽强的求生意志才挣扎过来。她变得像雪地里的孤狼，眼神警惕，动作敏捷，对危险的感知提升到极致。偶尔遇到小股巡逻的旗丁或蒙古骑兵，她都提前远远避开。

十几天后，地势逐渐起伏，远处出现了连绵的山峦轮廓。根据太阳和星象判断，热河应该不远了。空气中的风似乎也带上了一丝不同于草原的、隐约的烟火气息。

这天黄昏，她翻过一道山梁，眼前豁然开朗。只见群山环抱之中，一片规模宏大的建筑群依山傍水而建，殿宇楼阁，金碧辉煌，在夕阳余晖下闪烁着庄严的光芒，远处更有热气氤氲，似是温泉。那就是热河行宫！虽相隔甚远，已能感受到那股皇家气象与肃穆氛围。

而行宫之外，依附着大片市镇，屋舍俨然，车马往来，虽不及京城繁华，却也人气鼎盛，正是承德之地。

苏荔心中凛然，不敢靠近行宫方向，绕到市镇外围。与张北的粗犷不同，承德街面明显多了许多官宦家丁、商人仆役，甚至能看到穿着黄马褂的侍卫身影，气氛微妙而紧张。

她按照老掌柜的交代，寻找“聚源货栈”。这名字普通，但在天子脚下，敢用“聚源”二字，想必背后自有倚仗。她不敢打听，只能装作路过，一条街一条街地慢慢寻找。

终于，在一条相对僻静、但铺面都颇为整洁的后街，她看到了“聚源货栈”的招牌。门面不大，看起来是家经营山货、皮草为主的寻常店铺，几个伙计正在卸货，一切如常。

苏荔没有立刻进去，而是在对面一个茶摊角落坐下，要了碗最便宜的茶，暗中观察。货栈进出的人看似普通商贾，但眼神举止间透着一股精干，不像是纯粹的生意人。她需要确认安全。

直到天色擦黑，货栈准备上门板时，苏荔才起身，压低头上的破皮帽，走了进去。

柜台后是一个穿着棉袍、拨拉着算盘、面色和善的中年账房。见到苏荔这副落魄模样，他微微皱眉，但还是客气地问：“客官，打烊了，您要买点什么？”

苏荔上前一步，压低声音：“请问，何掌柜在吗？”

账房眼中闪过一丝警惕，打量着她：“您找我们掌柜的？有事？”

“故人托我带句话给他。”苏荔按照老掌柜教的暗语说道，“就说……‘张北的柴火送到了，问问东家，是存是烧？’”

账房脸色微变，再次仔细看了苏荔一眼，尤其是她那双与衣着不符、却异常清亮的眼睛。他沉吟片刻，低声道：“姑娘稍等。”转身掀帘进了后堂。

片刻后，账房出来，神色恢复如常，对苏荔道：“掌柜的请您后堂说话。”

苏荔心中稍定，跟着他穿过堆满货物的仓房，来到一间僻静的账房。一个穿着藏青色缎面棉坎肩、身材微胖、面团团似富家翁、眼神却透着精明的老者正坐在火盆旁喝茶，正是“老何”。

老何挥退账房，仔细关好门，这才转过身，脸上已没了笑意，目光锐利地扫视苏荔，缓缓道：“张北的柴火？是哪位故人托姑娘送来的？”他在试探。

苏荔取出巴特尔那封火漆信，双手奉上：“是巴特尔老爷。他让晚辈将此信交予何掌柜。”

老何接过信，并不拆看，只是摩挲着火漆，眼神变幻不定，半晌才道：“巴特尔……他怎么样了？”语气中带着一丝不易察觉的关切。

“老爷……遭了刺客，身受重伤，如今在府中密室将养。府外有官差把守。”苏荔如实相告。

老何叹了口气，眼中闪过一丝阴霾：“树大招风啊……他让你来热河，所为何事？”他终于切入正题。

苏荔道：“老爷只让晚辈将信送到，听何掌柜安排。”

老何深深看了她一眼，这才拆开信，就着灯光快速浏览。信纸不长，他看完后，沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，最终将信纸凑到火盆边点燃，看着它化为灰烬。

“我明白了。”老何抬起头，目光复杂地看着苏荔，“巴特尔在信里说，你身份特殊，牵扯甚大，让我务必护你周全，并……协助你查清一件事。”

查清一件事？苏荔心中一动，等待下文。

“你身上，是否带有一枚……特殊的玉佩？”老何压低了声音，目光如炬。

苏荔心脏猛地一缩！果然是为了玉佩！她犹豫了一下，还是轻轻点头。

老何眼中精光一闪，凑近些，声音更低：“巴特尔怀疑，当年那桩牵扯前朝秘辛的旧案，关键线索可能就藏在热河行宫之内，甚至……与当今圣上身边某些人有关。他让你来，是希望借助此地鱼龙混杂之便，设法探听消息。尤其是……关于一位早年曾在宫中伺候、后来被放出、据说隐居在热河一带的老嬷嬷的消息，她可能知道些内情。”

行宫之内？圣上身边？老嬷嬷？信息量巨大，让苏荔头晕目眩！这玉佩牵扯的，果然是天大的干系！

“可是……行宫禁地，守卫森严，晚辈如何能进去？又如何打探？”苏荔感到难以置信。

“自然不是让你硬闯。”老何摆摆手，“行宫虽禁，但承德此地，王公大臣、侍卫仆役众多，三教九流，消息灵通。聚源货栈常年为行宫和一些府邸供应山珍野味，自有门路。你可暂时在货栈安顿，扮作新来的粗使丫鬟，我会找机会让你跟随送货车辆靠近行宫外围，或接触一些下层仆役，见机行事。切记，此事需万分谨慎，一旦暴露，你我皆是灭顶之灾！”

原来如此！是以货栈为掩护，混迹于行宫外围的仆役圈子中暗中查探！这的确比硬闯可行，但风险依旧极高。

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