第548章 陈若兰的远航（2/2）
陈若兰举止从容，不卑不亢，以流利的荷兰语（早年随法国传教士苦学）与范·德·萨尔交谈，先是表达万山商号与荷兰东印度公司友好通商的意愿，随后直言万山的诉求：希望荷兰方面给予万山商号在马六甲更优惠的贸易条件，减免关税，放宽货物停靠与贸易限制，允许万山商船自由往来马六甲海峡。
她深谙荷兰人的利益诉求，言辞间精准拿捏，既点明万山能长期提供荷兰急需的中原优质货物，弥补其贸易缺口，又强调双方友好通商，可实现互利共赢，助力荷兰维系马六甲的商贸垄断地位。
范·德·萨尔本就喜爱礼物，又看重万山的商贸价值，加之荷兰当下势力衰退，急需拉拢可靠的中原商帮，当即欣然应允，当场签署文书，给予万山商号马六甲贸易特权：万山商船往来马六甲，关税减免三成；货物停靠港口，享有优先卸货、优先通关权；允许万山商号在马六甲城内设立商行，自由开展商贸活动，不受荷兰士兵无端盘查。
至此，陈若兰圆满完成第一项使命，为万山拿下了马六甲海峡的商贸通行证，打破了荷兰对中原商帮的贸易壁垒，让万山的海外商贸版图，正式延伸至南洋咽喉之地。
办妥与荷兰的谈判后，陈若兰并未停歇，立刻着手推进第二项与第三项使命：考察英国东印度公司在槟榔屿的新据点，寻找可长期经营的海外隐秘基地。
她深知，荷兰势力虽大，却已日薄西山，而英国东印度公司近年来悄然南下，野心勃勃，早已成为南洋不可忽视的新兴势力，其动向关乎万山未来的海外安全，必须亲自探查清楚。
陈若兰乔装成普通中原商人，仅带两名亲信护卫，乘坐一艘小型快船，悄悄离开马六甲，前往西北方向的槟榔屿。
彼时的槟榔屿，尚未被英国正式殖民，却已是英国东印度公司的重点布局之地。陈若兰乘船抵达槟榔屿海域，并未贸然登岸，而是指挥快船绕着岛屿缓缓航行，暗中仔细探查，眼前的景象，让她心中愈发警惕。
只见槟榔屿沿岸，英国东印度公司的工人、士兵忙忙碌碌，大规模扩建港口，修建坚固的船坞、炮台，堆放着大量木材、石料与军械物资；英国士兵身着红衣，手持火枪，在沿岸操练，队列整齐，戒备森严；数艘英国盖伦帆船停泊在港湾内，船坚炮利，尽显武力威慑。岛上随处可见英国殖民者搭建的居所、仓库，显然是要长期盘踞，绝非单纯的贸易通商。
陈若兰手持望远镜，静静观察着槟榔屿的一举一动，心中已然明了：英国人的目的，从来不是简单的贸易往来，而是要占据槟榔屿，以此为据点，逐步蚕食南洋，争夺马六甲海峡的控制权，与荷兰分庭抗礼，甚至独霸南洋。
她默默记下英国据点的规模、兵力部署、港口建设进度，以及岛屿周边的地形、海况，神色愈发凝重。返回马六甲的船上，陈若兰立刻取出密信笺纸，提笔写下密报，字迹铿锵，满是警醒，命人以最快的速度送往辰谷，呈交李靖：
“辰谷统领李靖亲启：若兰已抵槟榔屿，探查英吉利东印度公司据点，此辈红毛番人之心，不在贸易，而在土地。如今大肆扩建港口、修筑炮台、囤积军械，意在盘踞南洋，掌控海峡，野心昭然若揭。荷兰势力渐衰，英吉利日渐强盛，他日必成南海大患，我万山需早作防备，不可轻视。”
与此同时，陈若兰借着考察槟榔屿、往来马六甲周边海域的契机，同步推进第三项使命，四处寻觅适合万山长期经营的海外隐秘基地。她踏遍马六甲周边的无名小岛、隐秘港湾，仔细勘察地形、水源、防御条件，最终选定了一处位于马六甲海峡南侧、远离殖民势力视线的荒岛。此岛四面环海，礁石环绕，易守难攻，岛内有淡水资源，植被茂密，港湾水深适宜大船停靠，既可隐蔽藏身，又能开展商贸、建造小型船坞，是绝佳的海外隐秘据点。
陈若兰登岛探查完毕，心中大喜，立刻绘制岛屿地形图，标注隐秘航线与据点建设规划，将其定为万山在马六甲海峡的秘密后备基地，待时机成熟，便着手开发建设。
至此，陈若兰肩负的三大秘密使命，尽数圆满完成：与荷兰东印度公司达成贸易特权，拿下马六甲商贸咽喉；探查英国槟榔屿据点，洞悉其殖民野心，为万山敲响警钟；寻得海外隐秘基地，为万山埋下长远存续的伏笔。
在马六甲停留半月，完成首批货物贸易、交接商行事宜后，陈若兰率领船队，满载着香料、宝石、白银与殖民势力情报，启程返航，返回海源基地。
乾隆十四年五月中，船队平安抵达万山群岛海源基地，陈若兰归来的消息，迅速传至辰谷。李靖、李毅看过陈若兰的密报与谈判文书，皆是大喜过望，李毅抚掌赞叹：“若兰此行，功在千秋！不仅为万山打通了马六甲商贸命脉，更洞悉了西洋番邦的野心，寻得隐秘基地，为我万山海外布局，奠定了万世之基！”
李靖望着陈若兰送来的槟榔屿密报，神色凝重，深知南海已然暗流涌动，英国的殖民野心，终将成为万山未来的巨大挑战。但他更清楚，陈若兰此次远航，让万山在蛰伏的困局中，闯出了一条海外生路，让万山的火种，得以向更广阔的南洋深处蔓延。
海源港湾，海风轻拂，千帆归港。
陈若兰站在船头，望着远方的碧海蓝天，心中没有丝毫懈怠。她知道，马六甲的远航只是开端，南洋的殖民角逐只会愈发激烈，万山的海外之路，依旧任重道远。但只要火种不灭，万山便会在这茫茫大海之上，一步步开拓属于自己的天地，在新时代的浪潮中，牢牢守住文明的根基。