第10章 种菜与烧炭（2/2）

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他叹了口气，补充道：“木材销售那边，最快也要等到开春化冻，商队能够通行，才能有第一笔像样的收入进来。远水，救不了近火。”

本杰明站在窗前，望着外面被暮色笼罩的、寂静而贫瘠的小镇。忽然，他转过身：“看来，我们不能光指望木头了。苏莱文，我们还有多少可以立刻动用的现金？我是说，所有。”

苏莱文苦笑着摊手：“大人，您忘了？我们接手时，库房就是一个铜盾都没有。而第二王女殿下在您出发前留给我们的资助，总共也只有20枚金盾。”

20枚金盾。这个数字对于曾经是杂役的本杰明而言，无疑是一笔难以想象的巨款——他在勇者小队服务六年，算上各位贵族成员偶尔的打赏，总收入也不过接近这个数目，其中大半还早已寄回家里补贴生计。但对于如今需要养活一片领地、进行基础建设的男爵本杰明而言，20枚金盾实在太少了，少到甚至无法支付发动大批镇民进行建设所需的、哪怕是最基本的工钱。

本杰明的手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击着，忽然，他眼中闪过一丝亮光：“苏莱文，还记得我们之前讨论寒霜镇的潜在商机时，你提到过什么吗？你说，优质木炭在任何地方都是硬通货。”

苏莱文一愣，随即点头：“是的，大人。木炭属于贵族们都喜欢的新鲜玩意，价格稳定，需求量大，而且相比原木和板材，运输起来要容易得多，损耗也小，利润空间相对可观。可是……”他话锋一转“烧制木炭需要专门的炭窑、熟练的炭工，以及不短的时间周期，我们目前……”

“时间不是我们现在最需要考虑的问题。”本杰明打断他，语气坚定，“真正重要的是，我需要让那些只能在寒风中瑟瑟发抖、无所事事的镇民，有一份能够换取口粮的活计。我们没有现成的炭工，但我们有几乎取之不尽的木头，有闲置的劳力，还有……”他抬手指了指自已的太阳穴，“一些可能用得上的理论知识。”

他所谓的“理论知识”，其实极其薄弱，仅仅源于前世模糊的记忆碎片，以及在勇者小队旅途中，偶然路过某个以林业为主的村庄时，远远瞥见过当地人如何利用山坡地形和简易材料搭建那种如同坟包般的炭窑。具体的火候控制、密封技巧、取材标准，他一窍不通。

但这并不能阻挡他的决心。“就当是给我们自已找点事做，也为领地开拓一条新路。”本杰明一挥手，做出了决定，“明天，你和我，再带上几个手脚麻利、看起来肯学肯干的镇民，我们去森林边缘找合适的地方。我们自已动手，试着建造炭窑。”

第二天，本杰明便带着苏莱文，以及几名精心挑选出的、手脚麻利的镇民，其中还包括一位自称“见过别人烧炭”的老汉，再次来到了灰语森林边缘。这一次，他们的目标不是砍伐，而是寻找合适的粘土地点和建造炭窑的场所。本杰明凭借那点模糊的记忆和粗略的推断，指挥着众人挖掘粘性土壤、搬运大小合适的石块，开始按照他脑海中那个简陋的印象，搭建一个巨大的、如同倒扣的碗般的土窑。

过程绝非一帆风顺，甚至可以说是挫折连连。第一次点火，因为窑体密封不严，四处漏风，投入的木材在烈焰中直接化为了灰烬，连一点炭的影子都没留下。第二次，他们改进了密封，却又因为内部通风和温度控制完全不得法，烧出来的“炭”要么轻轻一碰就碎成粉末，要么根本就没烧透，还是原来的木柴。

然而，本杰明骨子里那股从农奴生涯的苦难和六年杂役旅途的磨砺中淬炼出的韧性，在此刻显露无遗。他毫不气馁，围着失败的炭窑残骸仔细检查，蹲在地上和那位老镇民反复比划、讨论问题可能出在哪里。

终于，在经历了不知多少次调整和改进后，在他们第三次尝试点火，炭窑顶部的排烟口持续数日冒出那标志性的、带着淡蓝色边缘的袅袅青烟，并且在小心翼翼地闷烧了足够长的时间，冷却完毕后，当他们怀着紧张和期待的心情，再次打开被泥土封死的窑门时——

映入眼帘的，不再是令人沮丧的灰烬或半生不熟的木柴，而是一窑乌黑发亮、结构紧密、敲击时能发出清脆悦耳声响的木炭。

“成功了！男爵大人！我们成功了！”那位老镇民激动得热泪盈眶，抓起一把尚带余温的木炭，黑灰沾满了皱纹深刻的脸庞也毫不在意，“这炭……成色真好，我就知道，大人您指点的这法子，准能行。”

而此时，距离他们第一次失败，已经悄然过去了近一个月的时间。没办法，这种依靠经验和反复试验的土法烧炭，本身就是一个极其耗费时间的过程。

也就在这木炭成功的喜悦弥漫开来之际，另一边，切丝维娅精心照料的那一小片被防风棚保护的试验田里，竟然真的冒出了星星点点的、违背了寒冬常理的、娇嫩欲滴的绿色嫩芽。