第199章 这回不是四千（2/2）
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“瞧见他们生火了吗？”
“黑灯瞎火的，一点火星子都没见着。”
刘备点点头：“传令下去，今夜的哨再向外放一层。”
关羽手抚长须，沉声问：“大哥是担心他们趁黑来劫营？”
“不得不防。”
张飞咧嘴大笑：“俺还当大哥你真是铜筋铁骨，天不怕地不怕呢。”
“我怕晚上提心吊胆，睡不安生。”刘备坦然道。
张飞这回是真被逗得笑出了声。
然而，曹军那一夜并未发动任何袭扰。
次日清晨，大军拔营北行，中午时分便抵达了上次扎营的无名小河。入秋后河水变浅，河床中央露出了几块夏日里藏在水底的大石。
张飞策马立在河岸边，扯着嗓门喊：“俺认得这鬼地方！”
刘备在后头接腔：“我也认得。”
“那敢情好，省得再派人去蹚水试深浅了。”
话音刚落，张飞双腿猛地一夹马腹，乌骓马嘶鸣一声冲入河中，溅起半人高的冰冷水花，劈头盖脸淋了他大半身。
刘备在岸上急得大喊：“你慢着点冲！”
“俺知道哪边的水浅底平！”
“我是怕你这莽货把河底的垫脚石头给踢松了，后头步军没法走！”
周围的将士们顿时哄堂大笑。
上次刘备在这里停了一夜，这回却没再扎营。骑兵先行过河，步兵紧随其后，最后才是笨重的粮车。熟知水情的军士站在刺骨的水中指路，大声提醒哪里有软泥，哪里有暗石。第一辆粮车刚下水，车轮便在长满青苔的石头上打滑，旁边几名军士眼疾手快，用肩膀死死顶住车厢，硬生生把车扶正推了过去。不到八刻钟，庞大的车队便全部安然渡河。
孙乾站在对岸，拿着笔问：“使君，这次车队过河用的时辰，要不要记进简牍？”
刘备却伸手按住他的手腕：“别急着往简牍上写。”
“这是为何？”
“等咱们打道回府过这条河的时候，再把这两次的时间拿出来仔细比对也不迟。”
孙乾会意，利落地收起了毛笔。
过了河，便是六千人大队从未涉足过的新路了。新野的探骑来过这一带，但大军却是头一回。官道两侧的杂木逐渐变得茂密，有些路段明显收窄，道旁还能清晰地看见新砍伐的树桩。
关羽从前方探路返回，神色冷峻：“大哥，前面那处曹军的哨寨，已经人去楼空了。”
孙乾展开路况简牍，关羽用手指点向其中一处。两个月前，探骑游弋到这一带时，还常能撞见十几二十个曹兵；最近一次回报有敌踪，是三天前。
刘备追问：“那哨寨的营盘还在吗？”
“营盘还在。”
“里面的人呢？”
“走得干干净净，连做饭的灶灰都凉透了。”
张飞一听，立刻暴躁地拨转马头：“俺亲自带人去瞧瞧有啥猫腻！”
刘备略一思忖，叮嘱道：“只准带五十骑前去查探，若是发现敌踪，绝不可贪功冒进！”
“俺省得！”
那哨寨极简陋，只有一圈单薄的木栅和两座漏风的草棚，勉强能歇几十人。张飞带人赶到时，里面的粮食、兵器、干柴都已搬得精光，冷灶旁只剩一只破底的陶罐。
一名眼尖的军士在后头指着地上一处大喊：“三将军，您快看，这里有马粪！”
张飞翻身下马查看。旧马粪早已干硬，但旁边却凌乱地印着几排新鲜的马蹄印，顺着官道一路向北去了。
手下的军官抱拳请示：“将军，顺着蹄印追不追？”
张飞顺着蹄印消失的方向，警惕地望了一眼北边深沉幽暗的林子，果断摆了摆手：“追个屁！小心前头有埋伏，马上撤回去报信！”
五十骑很快折返。
此时，刘备的主力大军已在空寨外停下。他下马绕着外围的木栅仔细看了一圈，北面新补的木料颜色较浅，泥地上还有刚拔掉木桩留下的深坑。
孙乾蹲下身，伸手捻了捻坑里的残土：“土是干的，不像今早才走的。至少是昨夜，也可能更早。”
关羽在一旁冷声分析：“看来，曹军早已料到我们会有所行动，这是在主动避让。”
刘备转头看向身旁的斥候统领：“你们最后一次在这里撞见活人，是什么时候？”
“回使君，是三天前。”
“当时对面有多少兵力？”
“约莫二十几人。”
“昨天你们的探骑没走这条线路巡查？”
“没有。”
张飞摸着下巴，疑惑地问：“大哥，那这算不算是咱们不费吹灰之力，白捡了一座敌寨？”
“算不上。”
“为啥？人都被咱们吓跑了啊。”
“人都没碰着，算打赢了谁？”刘备望向北面，“曹军这是自己往后让了一步。”
张飞抬了抬下巴：“那咱们该怎么应对？”
刘备翻身上马，握紧缰绳：“他们让了，咱们就接着走。”
刘备命二十名士卒入寨查探水井，确认井水清澈可用后，便立刻收回人手，大军继续向北压进。
傍晚时分，一名探骑从前方绝尘赶回。
“报——使君！前方发现大股曹军！”
张飞原本有些萎靡的精神瞬间振奋起来：“有多少兵马？”
“属下摸不清具体数字，只看见他们的战旗很多！”
“距离咱们还有多远？”
“十余里，就在官道正前方。这回他们没退！”
刘备极目向北望去。远处的地平线上，已经隐隐升腾起了一层昏黄的薄尘。那绝不是几十名探骑就能扬起的尘土。
张飞兴奋地将手中的缰绳在手腕上缠紧：“大哥，这回他们总不能还是来看路的吧？”
刘备当机立断：“传我军令！前军即刻停止前进。辎重车队迅速向后方收缩。云长率部护卫左翼，翼德护卫右翼。没有我的命令，骑兵绝不允许擅自冲阵！”
传令兵应声奔向各部。
六千人立刻开始收拢阵型。前卫迅速转向，中军向两侧退让出通道，军士们喊着号子推着粮车往后移，长矛如林般竖起，各部认旗也稳稳地移到了接敌的位置。没有擂响战鼓，各营军侯在阵列间来回奔走高喊：“别挤！看自家的旗！后队还没跟上，稳住！”
刘备刚策马来到阵前，第二名斥候也飞驰而归。
“禀使君，属下看清对面的大旗了！”
“打的什么旗号？”
“一面‘曹’字军旗。”斥候狠狠喘了一大口气，又道，“主将旗下，打的是‘夏侯’二字！”
张飞听见“夏侯”二字，咧嘴笑了。
刘备的脸色却并未有太大波澜，只是冷冷地盯着远方的黄尘问：“敌军确切的兵力到底有多少？”
“回使君，人太多，兄弟们还在拼命清点。”
刘备点点头：“那就等你们彻底数清楚了，再来报我！”