第118章 改弦易辙（1/2）

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徐茂功在灯影之下将太原府情势略略说过，秦琼与程咬金俱默然不语。檐外夜色沉沉，风从院中槐叶间掠过，烛焰微微一摇。尉迟敬德此人，日后名震天下，然而其少年流离、身世孤寒，皆起于河东朔州马邑一隅。

马邑县城北倚寒山，南临平畴，秋来风急，旷野多见黄草。隋时县令尉迟仪，携夫人自南土赴任，居官清谨，性情沉厚。其子生于官舍后院，初堕地时肤色黝黑，眉骨高耸，哭声粗厉，满室人皆相顾失色。尉迟仪俯身看了良久，见他两拳紧握，啼哭不休，心中却生出几分怜爱，替他取字敬德，只盼此子虽貌不类寻常，日后能立身以德。

敬德五岁时，母亲久病不起。那时春寒未尽，官舍中药气萦回，窗纸一日比一日黯淡。尉迟仪延医问药，昼夜守候，终究留不住她。夫人临终之际，目光在幼子脸上停了许久，似有话要嘱托，却气息微弱，终未能言。敬德尚不晓生死，只觉屋中人都低声饮泣，便伏在榻旁唤母亲，唤到后来，声音嘶哑，仍无人应他。

马邑县境内有一大村，名孝感村。村中有一位代管乡务的长者，姓乔，名公山。乔氏祖上曾居显宦，田连阡陌，家中祠堂悬着御赐旧牌，虽经年深日久，朱漆剥落，仍可见昔时门第。乔公山早年丧妻，此后未再续弦，膝下无子女，族中亦无近支可托。他代管四近十余村田赋民事，因公事常往县衙，久而久之，与尉迟仪渐有往来。

乔公山为人豪阔，喜骑射。有一日秋高气爽，他入山逐猎，山梁斜阳如血，草木萧疏。远处一只梅花鹿掠过乱石，斑纹在林影间一闪即没。乔公山勒马张弓，弦声骤响，羽箭破风而去。那鹿却忽地跃过山坳，箭势不收，山梁那边恰有一名樵夫负柴而上，胸前中箭，仰身便倒。

乔公山赶至近前，见那樵夫双目未闭，手中柴索尚握在掌心，心头顿时一凉。他虽久经场面，此刻亦面无人色，忙命随从报官。樵夫之妻哭诉至县衙，尉迟仪亲自入山验看，叫仵作勘明伤处，又问随从与村人来往踪迹。山路、箭痕、鹿迹俱在，诸般证据合在一处，皆可见此事乃追鹿误中，并非蓄意害命。

县衙公堂之上，尉迟仪端坐案后，神色沉静。樵夫之妻跪在阶下，哭得肩背颤抖；乔公山立在一旁，衣袍犹带山尘，低头不语。堂外百姓挤在檐下，风吹槐叶，满院皆是细响。

尉迟仪看了苦主良久，语声不高，却字字清楚。他道：“乔公山一箭害了你丈夫性命，依律自当论罪。只是此案前后勘验明白，他与死者并无宿怨，山中逐鹿，失手误伤。人命已逝，纵使以命偿命，你丈夫亦不能复生。你孤身往后度日，最要紧的是有衣食可凭。若由本县为你调处，令乔家以田产相偿，你心中可愿？”

那妇人抬袖拭泪，沉吟良久。她本恨不得乔公山即刻伏法，可一想到丈夫已死，家中柴米无着，怒恨之外又生出凄凉。她伏在地上，声音哽咽，道：“若大老爷作主，给我一顷田地，此事便算有个了结。”

乔公山听她开口，心中一松，却又觉愧疚难安。他向前一步，拱手道：“一顷不足偿命。我愿拨五顷田与她，供她日后活命。只求她立下文书，此事自此结清，后日不得再兴争端。”

尉迟仪命书吏写下凭据，叫双方画押。那妇人收了文结，泪痕未干，扶着堂柱缓缓起身。乔公山保得性命，却并无侥幸之色，出衙时回望尉迟仪，见他仍端坐案前，眉目肃然，心中敬意自此更深。

数日之后，乔公山备下厚礼，亲至县衙后宅相谢。尉迟仪正坐在廊下翻阅文书，见仆从捧进锦盒绢匹，便合上卷册，缓缓起身。他不待乔公山开口，已摇头道：“兄长何必如此？我断此案，并非念你我私交，也非图你乔家财物。案情如此，便该如此办理。你若留礼，外人便要说我以法为市，连这桩公案也污了。请尽数带回。”

乔公山面上微红，双手一揖，低声道：“贤弟清白如此，愚兄惭愧。”

尉迟仪扶住他手臂，只淡淡道：“你失手害命，虽非本心，终是一条人命。日后多行善事，便算对得住亡者。”

自此之后，二人交情反而愈笃。乔公山来县衙不再以财势自矜，尉迟仪待他亦不以官威相隔。岁月往还，二人焚香结义，称为异姓兄弟。

开皇末年，朝纲渐弛，权贵互相倾轧，地方官吏多窥风向而行。尉迟仪素性方正，见上司文书日渐苛杂，案牍之间多有强索横征之意，心中郁郁。夜深时，他常独坐灯下，望着窗外一片昏黑，手中书卷久久不翻。

乔公山来访，见他眉宇间沉气不散，便屏退左右，与他对坐。茶烟在两人中间袅袅升起，乔公山看着他，语气沉着，道：“贤弟，世道已非往日。你一身清白，却陷在污泥之中，终日与那些贪横之徒周旋，岂不劳神？依我看，这官不做也罢。孝感村田舍尚静，你若退居乡里，守着孩子过日子，未必不是全身之道。”

尉迟仪垂目良久，指尖轻轻摩挲杯沿。堂外秋雨初落，檐前水声细碎。他缓缓道：“天下有道，则出而行其志；天下无道，则退而守其身。兄长此言，正合我意。”

不久，尉迟仪向太原府与长安呈递辞文。批复下来后，他卸去官印，带着七岁的敬德迁至孝感村，在村边买了一所宅院。院中屋舍简素，几株老榆遮着半面天光。乔公山几次遣人来请，要他父子搬入自家庄园同住，尉迟仪皆婉辞不受。他心知乔家富足，自家虽退隐，亦不可倚人门户。朋友之交，贵在清淡久长；一涉衣食依附，情分反易生尘。

敬德此时已生得骨骼粗大，肩背宽厚，一双手掌比同龄孩童厚出许多。尉迟仪为他延师授读，开蒙识字，可他一见书册便皱眉，坐在案前不到半刻，便眼神发直，手指在桌上乱画。先生诵一句，他跟一句，声音倒是洪亮，字义却半点不入心。尉迟仪看在眼里，常觉忧心忡忡。

一日午后，乔公山来看他父子，见敬德趴在庭中石阶上捉蚂蚁，书本丢在一旁，被风吹得页角翻动。尉迟仪站在廊下，面色无奈。乔公山笑了笑，低声劝道：“贤弟，孩子天性如此，强按着他读书，未必有成。你只有这一子，若他实在不喜经卷，且随他性情，日后另寻门路也未可知。”

尉迟仪望着庭中黑壮的孩儿，轻叹一声，没有作答。

两年之后，尉迟仪忽染重疾。起初不过咳嗽发热，后来寒热交攻，卧床不起。乔公山延请名医，药炉一日三燃，屋中苦气不散，病势却愈来愈沉。敬德守在床前，看父亲双颊陷落，眼中渐失光泽，心中虽惶恐，却不知如何是好，只一遍遍握着父亲的手。

暮色低垂时，尉迟仪自知大限将至，命人请乔公山近前。乔公山坐在榻边，见昔日清正端严的义弟已瘦得衣袍空荡，喉间一阵发涩。尉迟仪睁开眼，目光越过他肩头，落在敬德身上。那孩子站在阴影里，两眼通红，双拳紧攥，像是不肯相信眼前一切。

尉迟仪强撑着气息，向乔公山低声道：“兄长，我此病怕是不能好了。此子幼失其母，如今我又要离去。往后敬德无人可依，只能托付给兄长。”

乔公山俯身握住他的手，掌心发颤。他看了一眼敬德，随即郑重道：“贤弟放心。我乔家虽有田产，却无子嗣。敬德在我眼中，便如亲子。往后我家门户、产业，终归要有他一份。我若负他，便负你我结义之情。”

尉迟仪听罢，眼中微微一亮，似有重担卸下。他唇边动了动，想再叮嘱几句，却气息忽断，手指从乔公山掌中缓缓松开。

敬德扑到榻前，伏在父亲身上，哭声沉闷而粗哑。他尚未真正明白人死如灯灭，只觉从此世间少了一个能唤他归家的人。他一边哭，一边断续叫着父亲，声音在空屋中回荡，直至夜色深尽。

乔公山为尉迟仪治丧，凡棺椁衣衾、祭奠礼数，皆尽其力。他又择孝感村外一处平静净地，命人开圹筑坟，四周植树。尉迟仪夫人旧柩亦由原处迁来，与尉迟仪合葬。新坟前土色犹湿，风吹纸幡，敬德跪在坟下，哭得几乎昏厥。乔公山站在他身后，伸手按住他肩头，只觉这孩子肩骨坚硬，心中却更生怜惜。

丧事既毕，乔公山将敬德接至身边管教，衣食供给，一如自家子弟。读书之事，他仍未放松，又请先生来教。敬德坐在书案前，仍旧心不在焉。先生说得口干舌燥，他低头看着自己的手掌，仿佛纸上黑字远不如掌中纹路有趣。乔公山见他屡教不进，也只得摇头。

敬德渐渐长大，心性质直，不喜繁文。村中孩童多畏他身粗力大，不敢与他争执。他却并不仗势欺人，只是不耐拘束，常一人往村外乱走。

孝感村西二里半，有宝林庄。庄中正街路南开着一间三兴铁铺，门前常堆着旧犁、断铧、车轴、铁钉。铺中昼夜有炉火，烟气从矮檐下卷出，带着炭火与铁锈的气味。敬德第一次经过时，便被那红炉吸住了脚步。

炉中铁块烧得通红，梅掌柜赤着双臂，用大钳夹出一段熟铁，搁在砧上。他手中小锤一落，旁边三个壮实伙计便轮番抡起大锤，锤声沉重，一下一下砸在火星四溅处。敬德站在门外，看那铁在锤下渐渐舒展、变薄、成形，眼中竟有光亮。自那日起，他常往铁铺跑，一站便是半日。

梅掌柜年近五十，背阔腰粗，须髯被炉烟熏得微黄。他早知敬德是乔公山收养的孤儿，见这黑壮少年日日来看，也不驱赶。起初只当他孩童贪看热闹，后来见他看锤看火，目光专注，连午饭时辰也忘，心中倒觉有些稀奇。

这一日，炉火正旺。外头天色阴沉，铺中却热浪蒸腾。梅掌柜夹起一块红铁，刚放上砧子，敬德便走入铺内，站在一旁，向他拱了拱手。少年身上穿着半旧短衣，额上被火光映得发亮，眼神却诚恳。

梅掌柜停住小锤，侧目看他，笑意从浓眉下透出来。他放缓声音道：“你这黑小子，又来看打铁？”

敬德望着砧上那块赤红的铁，喉结动了动，神色中带着几分按捺不住的跃跃。他抬头看向梅掌柜，认真道：“梅大爷，我看你们抡锤，心里痒得很。你夹一块铁出来，让我也试着砸两下，可好？”

梅掌柜望着敬德两只手，见他骨节粗阔，臂膀沉重，若论气力，自然不是寻常少年可比；只是打铁一事，看似一锤一落，实则全凭眼、手、心三处合一。火候稍差，铁性便僵；锤点稍偏，不但坏了胚子，连掌钳之人也要受伤。他把小锤在掌中一转，眉头微皱，向敬德缓缓说道：“这不是孩童玩闹。我的小锤点到何处，你的大锤便须落到何处。若是失了准头，砸在钳口上，或将熟铁震飞出去，伤了人，可不是小事。”

敬德听他言辞郑重，反倒更添几分专注。他没有退开，只将双眼落在砧上的铁砧与钳口之间，像是早已看了千百遍，胸中有数。他向梅掌柜欠了欠身，低声道：“梅大爷，你且让我试一回。若不中用，我便不再开口。”

梅掌柜见他神色认真，不像一时顽劣，便向炉边伙计使了个眼色。那伙计拉开风箱，炉火受风，霎时赤焰翻腾，炭星在炉口乱闪。梅掌柜伸钳探入火中，夹出一块烧透的熟铁，通体红亮，放在砧面之上。他左手稳钳，右手小锤轻轻一点，清声落在火色边缘。

敬德双手握住油锤，脚下微分，腰背一沉，锤柄在空中划出一道沉弧，随即重重落下。那一声闷响震得砧面微颤，火星四溅，却正落在小锤所点之处，不偏不斜。

梅掌柜眼中微微一动，心下暗道此子倒有些门道。他面上仍不露声色，复将小锤一提，又在铁面另一处点下。敬德大锤随声而落，锤点仍准。梅掌柜第三回点去，敬德第三锤跟至，力道沉实，落处清明。

炉火映着敬德黝黑的脸。他额上已微有汗珠，却不是因疲乏，而是兴奋难抑。他望着梅掌柜，声音里带着少年人少有的笃定，道：“梅大爷，你的小锤再快些。”

梅掌柜听了，嘴角略略一牵。小锤遂连点三下，声声清脆。敬德大锤紧随其后，沉声相应。小锤愈密，大锤亦不散乱，砧上火星如细雨迸开，红铁在锤下渐渐铺展。三个伙计原本倚在炉边看热闹，此刻都站直了身子，神色间不觉露出惊异。

梅掌柜收住钳子，将铁翻了一面，心中已有喜意。他看着敬德那双粗厚手掌，又看了看砧上被锤得平整的熟铁，缓缓点头。敬德放下油锤，胸口微微起伏，望着他问道：“梅大爷，你看我砸得可还成？”

梅掌柜将钳子搁在砧边，抬袖拭了拭额角炉汗，语气虽淡，眼里却藏不住赞许，道：“成。你这孩子有心，也有准头。”

敬德听得这话，脸上顿时亮了起来。他望着炉火，又望向屋梁下悬着的各式铁器，低声道：“我看了许多日，越看越觉此中有意思。梅大爷，我想跟你学这门手艺，你肯收我么？”

梅掌柜一怔，随即皱眉。他自然知道敬德身份，虽是孤儿，却是乔公山义弟之子。乔家田产广阔，衣食不缺，哪里用得着来铁铺吃烟火苦。他把小锤放下，沉声道：“你是乔员外托孤养大的侄儿，家中不愁衣食。打铁是苦行当，夏日炉火逼人，冬日手裂见血，日复一日，全凭筋骨支撑。你要学这个？”

敬德没有半分迟疑，只道：“我就喜爱这个。”

梅掌柜定定看了他片刻，见这少年眼中并无玩笑之意，便不再多劝。他略一沉吟，语气放缓，道：“你若真要学，须先回去问过你大爷。乔员外若许，我便收你。”

敬德得了这句话，便如得了宝物，当日回到孝感村，将铁铺之事一五一十告诉乔公山。乔公山坐在堂中，听他说到梅掌柜要他先来请命，心中暗自思量。敬德读书不成，强拧也无益；如今难得他自己爱上一门手艺，虽说打铁辛劳，若能在其中学得规矩，懂得师徒长幼，日后亦不失为安身之道。

乔公山看着敬德满脸急切，终于点了点头，温言道：“既是你自己愿意，便试着去学。梅掌柜是隔村老街坊，为人也稳妥。明日我亲自送你过去。”

次日清晨，薄雾未散，乔公山带着敬德往宝林庄去。三兴铁铺炉火初燃，门前尚有昨夜未尽的炭灰。梅掌柜见乔公山亲至，忙迎出来。乔公山并不摆富户架子，只拱手说道：“掌柜的，这孩子心不在书册上，偏爱你这炉锤。你若不嫌他粗笨，便收在身边教一教。学得成，是他的造化；学不成，能懂些规矩，也算我一桩心愿。”

梅掌柜早喜敬德膂力与眼准，此刻听乔公山亲口应允，心中甚是欢喜。他连连拱手，道：“乔员外既开了口，我自当尽心。敬德是好苗子，我收下便是。”

自此，尉迟敬德便入了三兴铁铺学艺。

梅掌柜夫妻二人只生一女，名梅秀英。铺中原有三个伙计，皆是壮健青年，平日随梅掌柜打铁。梅掌柜手艺精熟，寻常农具少做，最善打造刀枪剑戟各样兵刃。凡客人带来旧样，或绘出图形，或只以口说形制，他略一思索，便能依样锻出。兵刃轻重、长短、锋脊、吞口，各有讲究，旁人只见铁火叮当，却不知其中分寸皆在心中。

敬德初入铺时，先随众人拉风箱、搬炭、淬水、磨刃，手上很快磨出厚茧。梅掌柜见他能吃苦，便渐渐让他抡大锤。敬德一人之力，抵得过三人，且锤势虽猛，并不乱砸。时候一久，铺中活计不如从前繁忙，梅掌柜索性遣散三个伙计，只留下敬德相帮；偶遇活多压手，才临时雇些短工。

敬德未曾好好读书，识字不多，于打铁一事却似天生明悟。梅掌柜小锤一点，他便知该重该轻；铁色稍变，他便知火候将过。待到后来，梅掌柜偶有头疼身倦，不能久立炉前，便让敬德代为掌钳。敬德左手执钳，右手指挥锤点，虽年少，已颇有师傅气象。

三年转眼而过。敬德十五岁时，已可独力打一炉兵刃。梅掌柜暗中看在眼里，心中欢喜。他膝下无子，只有梅秀英一女。秀英自幼在铁铺长大，性情温顺勤快，常替父母料理饭食衣物。她见敬德吃饭粗快，干活卖力，便常悄悄给他留一碗热饭，或将好些的菜搁在他面前。敬德心思粗直，只知梅家待他亲厚，并不往别处想。

一日晚间，炉火熄了，铺中余热未散。梅掌柜与妻子坐在后屋灯下，听着外头敬德收拾铁料的声响。梅掌柜沉吟良久，才向妻子说道：“我看敬德这孩子厚道肯干，手艺又成得快。咱们膝下无子，秀英也到了该许人的年纪。我心里有意，把秀英许给他。将来我老了，铁铺交到他手上，也算有人承继。”

梅家娘子听罢，神色先是一喜，随即又有些犹疑。她低声道：“敬德自是好孩子，可他大爷是孝感村的大财主。乔家那样门第，肯让他娶咱们铁铺人家的女儿么？”

梅掌柜想了想，道：“此事不能冒失。我托村中几位长者先去探一探口风。”

数日后，宝林庄几位年高德重的老人来到孝感村，替梅家说媒。乔公山在堂中相迎，听明来意，心下倒甚畅快。他知敬德虽托养在自己名下，终非纨绔子弟；梅家虽非高门，却清白勤谨，梅掌柜又是真心疼惜敬德。若能成此亲事，敬德既有妻室，又有安身之业，实为稳妥。

乔公山向几位老人拱手致谢，语气诚恳道：“梅家老两口若有此意，我只有感激。敬德这孩子心性实在，我同他说，他多半不会推辞。劳几位长者走这一趟，我承情了。”

他留媒人饮酒用饭，待礼数周全，又亲自送出门外。

第二日，乔公山遣人去宝林庄唤敬德回来。敬德进了堂门，身上还带着铁火气，见乔公山端坐上首，便问道：“大爷，你叫我回来，可是有事？”

乔公山不急着说明，只含笑看他，问道：“敬德，你这几年在铁铺，手艺学得如何？”

敬德一听说起打铁，眉宇顿时舒展。他拍了拍胸前衣襟上的铁屑，颇有几分少年自得，道：“梅师傅真疼我，打兵刃的要紧法子都肯教。再过些时日，这行当里总该有我一席之地。”

乔公山见他说得坦直，心中既好笑又欣慰，便缓缓转入正题。他抬手示意敬德坐下，语气郑重了些，道：“有一事与你商量。梅掌柜想将他女儿梅秀英许配给你。你心里愿不愿意？”

敬德一时没转过弯来，怔怔望着乔公山。炉火、铁锤、兵刃形制，他一说便明；至于男女婚嫁，他从未细想。过了片刻，他才茫然道：“大爷，梅秀英姐姐给我，是要做什么？”

乔公山被他问得一愣，随即失笑，又觉这孩子自小少母，许多家常人伦之事无人细讲，倒也怪不得他。他咳了一声，耐着性子说道：“是给你做妻子。男儿长成，总要成家；女子长成，也要出嫁。成了亲，她与你同过日子，替你料理衣食，日后也要生儿育女，延续香火。你在外做活，她在内持家，这便是夫妻。”

敬德听到此处，脸上恍然。他想了想，又咧嘴一笑，神色竟极坦荡，道：“大爷的意思，是往后也会有一个小敬德？”

乔公山忍住笑意，连连点头，道：“正是这个意思。”

敬德低头思量片刻，脑中浮出梅秀英平日给他留饭、缝补衣衫、低声叮嘱他莫烫着手的情景，心里觉得暖和。他抬头说道：“梅秀英姐姐待我一直很好。若是她愿意，我也愿意。”

乔公山便知此事成了。随后仍依礼请媒人往宝林庄纳采放定，将亲事定妥。

次年，敬德十六岁。乔公山择了吉日，为敬德与梅秀英成婚。孝感村乔家宅中搭起喜棚，亲友乡邻陆续来贺。宝林庄那边以花轿送梅秀英过门，鼓乐声从村口一路传入，惊得树上寒鸦飞起。敬德穿着新衣，站在堂前，脸上少有羞赧，更多是不知所措。梅秀英盖着红巾，由喜娘扶入堂中，脚步轻而稳。

两人拜过天地，拜过长辈，又相对行礼。乔公山坐在上首，看着敬德成家，想起尉迟仪临终托付之言，眼眶微微发热，却未让旁人瞧见。

成亲之后，小夫妻先在尉迟仪旧宅住了一月。那所宅子多年有人打扫，院中老榆犹在。敬德每日仍往来铁铺，梅秀英在屋中收拾炊洗，暮色中灯火一点，竟有了家的模样。一月期满，二人回到宝林庄三兴铁铺，与梅掌柜夫妻同住。炉火晨起，铁声日落，一家人虽不富贵，日子却安稳和顺。

两年后，梅家娘子染病而逝。后屋少了她的脚步声，梅秀英悲伤许久，仍强撑着料理家务。又过一年，梅掌柜亦病故。敬德为岳父岳母尽礼安葬，从此三兴铁铺便由他接了下来。

敬德接下三兴铁铺之后，锤火之功日益精熟，待人接物却全无圆转。梅掌柜在世时，凡有人来铺中定制兵刃，虽价钱不低，总能从铁料火候、锋口淬炼、经久耐用处细细说与人听，使主顾觉得银钱虽多，却花得不冤。敬德却没有这等耐心。他只知好铁须好价，好手艺不该贱卖，却不懂买卖之间还要言语周全、人情缓和。一日，有客人携样来打造军刃，敬德看过形制，略一估量，便开口索价三十两银子。那客人听得一怔，眉头微蹙，试探着说道：“三十两，是否略贵了些？”敬德正在低头翻检铁料，闻言抬起头来，目光直直落在那人脸上。他性情粗直，不愿多费唇舌，更不肯低声解释，语气硬得如同砧上冷铁，道：“嫌贵，便到别处去。我此处不接。”那客人脸上顿时挂不住，勉强拱了拱手，转身离去。此后凡来打兵刃者，若有人还价，敬德便冷脸相向；若多问两句，他更觉烦厌，往往一句硬话便将人堵回去。日子一久，三兴铁铺虽仍有好手艺的名声，门前人迹却渐渐稀少。识货的人私下也只叹他铁打得好，人却太硬，能不到他门上，便不到他门上。

铺中生意一冷，敬德却并不知敛。他素来饭量甚大，又爱饮酒，家中一有钱，便买肉沽酒。梅秀英看在眼中，几次轻声相劝。她坐在灶前添柴，见锅里肉汤翻滚，眉间忧色不散，便道：“这几日铺中少有活计，家里银钱该省着些。你每日这样吃酒，往后怎么过日子？”

敬德正捧着大碗饮酒，听她说到钱粮琐事，便皱起眉头。他放下碗，语气粗硬道：“你一个妇道人家，哪里懂得这些？我自有主张。”

梅秀英低下头，不再作声。她知道他心性不坏，却粗疏任性，话一说急了便听不进去。若遇他酒后失了性，情势更难收拾。有时敬德喝得酩酊，回屋之后神志昏沉，一言不合，竟向她动手。梅秀英受了委屈，独自坐到灯残，眼泪滴在衣襟上，不敢惊动邻里。待第二日酒醒，敬德想起昨夜之事，又满脸懊悔，搓着两手向她赔话，低声道：“我昨夜酒喝得太过，竟打了你，是我不对。”

梅秀英望着他那副懊悔模样，心中又恨又酸。她无可奈何，只得忍了。日子仍旧往前过，敬德仍旧吃酒，仍旧不知经营。铁铺里原有些积蓄，渐渐花尽；架上存着的铁料兵刃，也一件件变卖了出去。到了后来，铺中冷清得只剩炉灰，灶下米瓮也快见底。

一日晌午，敬德从前铺走进后屋，见灶上无火，桌上也无饭菜，便问梅秀英：“大娘子，今日吃些什么？”

梅秀英正在窗下补旧衣，听他这样问，手中针线一停，抬头看了他一眼，神色平静中带着苦涩。她道：“吃等。”

敬德一怔，问道：“等是什么饭？”

梅秀英将针线放在膝上，轻轻叹了口气，道：“有银子，我便给你沽酒买肉；没有银子，只好等。等到有钱，才有饭吃。”

敬德这才明白家中窘迫，却并未细想缘由。他摸了摸腰间空袋，随即道：“这不打紧。我往东村去一趟，向大爷说一声。”

他出了宝林庄，径往孝感村乔家而去。乔家宅院深阔，门前仆役见他来了，仍依旧礼迎上前，口称公子。敬德听惯了这称呼，只点点头，问乔公山所在。家人恭敬答道：“老爷在上房饮茶。”

敬德大步进了上房。乔公山正倚几看茶，见他进来，便放下茶盏。敬德走到堂前，规规矩矩跪下磕头。乔公山忙道：“敬德，起来说话。今日回来，可是有事？”

敬德站起身来，脸上并无遮掩，直截了当地说道：“大爷，我也不瞒你。这些日子铺中买卖不好，活计少，家里存的钱和货都用尽了。眼下手头没钱，你给我些银子使吧。”

乔公山望着他，眼中有疼惜，也有无奈。他早听人说过三兴铁铺近来生意冷落，知敬德手艺虽好，却不会与人周旋。他没有立刻斥责，只笑了一声，缓缓道：“你这孩子，打铁是好手，做买卖却差些火候。与主顾说话，要有分寸，不能动辄伤人颜面。往后该学着些。”

敬德点头称是，神情却不像真正听进心里。乔公山看在眼中，仍命人取了五十两银子给他。敬德接过银子，连声应道：“我听大爷的话。”

他回到宝林庄，将银子交与梅秀英。梅秀英心中稍安，先置办米面，又买些日用之物。本盼敬德从此知难节省，可敬德仍是大碗饮酒，大块吃肉；生意上遇人还价，照旧三言两语便将客人得罪。五十两银子看似不少，在他这样挥霍之下，不过数日便又所余无几。

一日晚间，敬德摸出钱袋掂了掂，见轻得不成样子，便问梅秀英：“大娘子，那些银子花得怎样了？”

梅秀英从柜中取出剩下的碎银，摊在掌心给他看，低声道：“只剩二两多。若再不想法子，又该吃等了。”

敬德不耐烦地摆手，道：“别总吃等。明日我再去找大爷。”

此后但凡银钱用尽，他便往乔家去。乔公山每回见他，总少不得教训一番，劝他节酒、劝他和气做买卖、劝他顾念家室。敬德当面都应，转身却仍旧如故。乔公山终究念着尉迟仪临终所托，又怜他自幼孤苦，每回或三十两，或五十两，总不叫他空手回去。

时日一久，乔公山心中渐觉不妥。他知道如此纵着，非但不能救敬德，反而会误了他。恰逢有一日，他要往南山古寺访一位老僧弈棋，临行前便将家人唤至近前，细细吩咐：“敬德若来，饭食酒菜不可怠慢；若问银钱，一文也不许给。只说等我回来再议。”

家人领命。乔公山乘车出门，往南山去了。

不想当日午后，敬德果然又到了乔家。他进门便问：“我大爷在何处？”

家人躬身答道：“老爷往南山古寺去了，与寺中老和尚下棋。”

敬德听了，也未多想，随口道：“我眼下快没钱了。你去取一百两银子来。”

那家人面露难色，垂手道：“公子爷，此事小人做不得主。须等老爷回来。”

敬德眼中一沉，盯着他道：“我大爷不在，连些银子也取不得么？”

家人只低声道：“老爷有吩咐，饮食一切照常，银钱须等他回来。”

敬德心中不快，却强忍住了。他在堂中坐下，闷声道：“那便等他。”

家人奉上浓茶。敬德连饮两碗，茶味苦厚，落入空腹，反激起饥意。他将茶盏往几上一放，吩咐道：“我饿了，摆酒，多做几个菜。”

家人不敢怠慢，忙叫厨下备办。不多时，四五样菜肴摆上桌来，又送来一坛酒。敬德饮酒素不用小盏，叫人取大碗来，一碗斟满，仰颈便尽。酒气入喉，胸中烦闷略散，他便一碗接一碗喝下去。

黄昏渐合，廊下灯火次第点起。敬德等了许久，始终不见乔公山归来，酒意渐浓，心中怨气也随之翻涌。他抬眼看了看门外黑沉沉的天色，问身边家人：“这时辰了，我大爷怎么还不回来？”

家人陪着小心，答道：“老爷临行前说过，若归得晚，便在寺中留宿。”

敬德听罢，胸口一堵，又斟了一大碗酒。几名家人侍立在旁，见他面色渐红，目光已有醉态，俱不敢多言。敬德饮了几口，忽然冷笑一声，道：“我这大爷，不算厚道。”

家人们彼此看了一眼，知他酒意上来，只能顺着口气轻声问道：“公子爷何出此言？”

敬德将酒碗重重顿在案上，声音粗了起来。他胸中积压的怨气，借着酒力一齐冲出，便不顾轻重地说道：“当年我父亲做县令，乔公山失手害了人，是我父亲替他调处，才保住了他的性命。我父亲临终，他亲口说往后乔、尉迟两家的家业，都由我承继。可如今呢？我不过手头紧了，来要些银子，他倒避着不见。我尉迟敬德虽穷，也不是没骨头的人。这酒不喝了，从今以后，我也不踏他这门。”

话音未落，他一伸手，便将席上杯盘掀翻。酒汤菜汁泼了一地，瓷盏碎声杂乱。家人们惊得退后，却无人敢拦。敬德摇摇晃晃起身，袖上沾着酒渍，也不回头，径直出了乔家大门。

夜风一吹，酒意更重。他踉跄着回到宝林庄，敲开自家门。梅秀英见他满身酒气，步履不稳，忙扶着门框唤道：“你回来了？”

敬德哼了一声，脸色阴沉，道：“回来了。”

他进屋后连衣裳也不解，往炕上一倒，转眼便鼾声如雷。梅秀英不知乔家发生了什么，见他醉成这般，心里又忧又怕，只取被子替他盖好，守在一旁坐了许久。

次日清晨，敬德酒醒，头中隐隐作痛。他坐起身，望着窗纸上淡淡晨光，昨夜在乔家说过的话、掀翻桌案的情景，一幕幕回到心头。他猛地一拍脑袋，低声道：“坏了。”

梅秀英正在灶前生火，听见动静，转身问道：“怎么了？”

敬德满脸懊恼，将昨夜酒后埋怨乔公山、摔翻酒席之事说了出来。说到最后，他双手抱头，连连叹息道：“我真是糊涂。话已出口，后悔也迟了。”

梅秀英听得心中一沉。她知乔公山这些年待敬德有恩，若听见那番话，必定伤心。她放下手中火钳，轻声劝道：“你这酒，往后真该少喝。大爷待你如何，你心里该有数。那些话若传到他耳中，岂不寒了他的心？”

敬德叹了一声，神色难得羞惭。他沉默片刻，又抬起头道：“不要紧。我今日去给大爷赔不是。只是家中眼下也撑不了多久，若不到乔家说开，晚间怕又要挨饿。”

两人正说着，忽听前铺门外传来叩门声。三兴铁铺近来生意冷落，因无主顾，连铺板也常日不下。此刻外头有人叩得沉稳，随后传来一声清朗呼唤：“掌柜的，此处可是三兴铁铺？无量福。”

敬德一听有人问铺，心中顿时一喜。他转向梅秀英，低声道：“大娘子，想是有买卖上门。我去瞧瞧。”

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