第182章 薛刚趁机扩势力 ，连下三州震朝廷（2/2）

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正在两军相持之时，城门忽然开了条缝，一名文士模样的人骑驴出城，手中举着一面白旗，驴背上还驮了一个木匣。文士来到薛刚马前滚鞍下驴，拱手行礼道：“在下襄阳别驾孙元辅，奉守城诸将之命，特来献城。”

薛刚与秦红对视一眼。秦红手按刀柄，冷冷道：“献城为何举白旗？”

孙元辅苦笑一声：“白旗是为刘将军挂的。城中将士听闻刘将军被押解入京，人人悲愤，可朝廷之命不敢违抗。今将军兵临城下，城中已无主将，诸将商议之后，愿献城归附。只是有一事相求。”

“说。”

“刘将军在襄阳多年，与城中军民情同骨肉。将军若能保全刘氏一门上下，城中将士愿效犬马之劳。若不允……”孙元辅将驴背上那只木匣搬下来打开，里面竟是厚厚一摞名册，“城中两千一百三十七名将士的名籍皆在此处，若将军不允，众人便焚册散走，宁可做流民也不与将军同城。”

薛刚跳下马，走到孙元辅面前，拿起名册翻了几页，抬头时面色凝重。他将名册合上放回匣中，正色道：“刘老将军是忠义之人，我薛刚虽占山为王，也知敬重忠良。你回去告诉城中将士，我薛刚在此立誓：刘氏一门上下，我以性命担保。若有一人受辱，天诛地灭。”

孙元辅听了，深深一揖，转身骑驴回城。过了约莫小半个时辰，襄州城门轰然洞开，两列将士甲胄整齐地列在门道两侧，为首的几名校尉单膝跪地，将佩刀双手举过头顶。薛刚翻身下马，步行入城，亲手将跪着的将领一一扶起。

襄州是这三州中最大的一座城池，水陆交汇，商贾辐辏，库中钱粮堆积如山。薛刚入城之后又开仓放粮，这次量更大，几乎将官仓搬空了一半。城中百姓奔走相告，三日之内，襄州城外涌来数千流民和散兵，薛刚择其精壮收编入伍，老弱妇孺则分粮安置。短短五日，九焰山兵力从八千陡增至两万。

消息传到长安时，已是第七日傍晚。

太极宫中，武后那日听了狄仁杰之劝，本已对周兴的奏疏存了几分保留。待薛刚连下三州的军报雪片般飞来，殿中气氛骤然紧张。张易之兄弟因截留奏疏之事被太子当殿揭短，这几日正夹着尾巴做人，此刻见军情紧急，忙不失时机地将责任往别处推。

张易之上前躬身道：“陛下，薛刚猖獗至此，皆因襄阳军械流入九焰山之故。刘仁轨治军不严，纵容其侄私出弩箭，致贼势坐大。臣以为当从速发兵围剿，迟则三州之地尽为贼踞，后患无穷。”

武后靠在榻上，面上看不出喜怒。她将三份军报依次看罢，缓缓搁在案上，目光从张易之脸上移开，又落在一旁垂手而立的张柬之身上：“张侍郎，你掌兵部，说说看。”

张柬之上前一步，不慌不忙道：“陛下，薛刚连下三州，看似声势浩大，实则兵力分散。房州、均州、襄州三城之间相距百余里，彼此不能兼顾。若朝廷遣一支精兵直扑襄州，再分兵截断房州、均州之间的补给路线，三城便成孤岛，薛刚自陷于被动。”

武后微微颔首，又问：“你以为谁可为将？”

张柬之沉吟了一下：“襄阳水军原统领刘仁轨虽因刘景之事被解职，但他在襄阳多年，麾下旧部对薛刚归附只是权宜之计。若陛下能赦刘仁轨之罪，命其戴罪立功，重返襄州收拢旧部，里应外合，薛刚必溃。”

此言一出，殿中数人的脸色都变了。张易之立刻反驳：“张侍郎此言差矣。刘仁轨之侄私出军械资敌，刘仁轨岂能脱了干系？赦他还军，无异于纵虎归山。”

张柬之微微一笑：“张侍郎方才也说了，薛刚之势坐大是因为襄阳军械流出。既然如此，令刘仁轨返襄州戴罪立功，正是以彼之矛攻彼之盾。若不用此人，朝廷从何处再调一员熟悉襄州地形与军备的大将？等新将到任，只怕薛刚已将三州城池修得铁桶一般了。”

两人在殿中争辩不休，武后却始终不置一词。她目光沉沉地望殿外暮色，良久才抬手止住二人：“朕心中有数，你们先退下。”

待殿中无人，武后才命贴身太监将狄仁杰暗中递来的一封私信从奏章堆中抽出来。她展开那张薄薄的帛书，上面只有寥寥数语：“薛刚取三州，意在势不在守。朝廷急剿则三州百姓先遭兵祸，缓图则三州自生变数。陛下明鉴。”

武后将帛书凑到灯前看了两遍，慢慢折好收进袖中。她靠在榻上闭了眼，窗外的长安城华灯初上，更鼓声遥遥传来。宫中的秋夜从来安静得过分，只有灯花偶尔爆出一声轻响，像有人在不远处悄悄试着一把新磨的刀锋。