第12章 打脸开始（1/2）

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寅时末，长安城还沉睡在浓墨般的夜色里，只有更夫单调的梆子声在寂静的街巷间游荡，敲碎了凌晨的寒气。崇仁坊那座宅邸，却早已灯火通明，如同黑暗中一颗不安跳动的心脏。

唐十八已经起身。他没有穿昨夜准备好的那身青色常服，而是换上了一套更利落的深褐色窄袖胡服，外罩一件半旧的羊皮坎肩，脚下是便于行动的软底靴。头发用一根普通的木簪随意束起，额前垂下几缕碎发，遮住了过分年轻光洁的额头，也掩去了眼中大半神采，只留下一抹介于疲惫与漫不经心之间的倦怠。

他站在庭院中，看着老陈指挥着最后的人手，将三口沉重的木箱逐一抬上早已备好的大车。箱体与车板接触，发出沉闷的“咚”声，在寂静的黎明前格外清晰。护卫们早已列队完毕，二十名老兵穿着统一的深灰色劲装，腰佩未开刃却寒光隐现的横刀，沉默地站在各自的位置上，呼吸平稳，眼神锐利如鹰隼，扫视着院墙外每一处阴影。晨风吹过，拂动他们额角的微霜和衣袂，带起一股铁血与风尘交织的气息。

“都妥了。”老陈走过来，低声禀报。他换了一身粗布衣衫，肩上搭着汗巾，看起来像个再普通不过的老车把式，只有那微跛的步伐和独臂下意识绷紧的姿态，透露出不凡。

唐十八点点头，走到第一辆车旁，伸手摸了摸最上面那个长条木匣。里面是二十根按统一规格打磨好的钢料试条，每根旁边都附有详细的试验记录编号。他指尖拂过冰凉光滑的木匣表面，眼神微凝。

“出发。”他翻身上马，那匹杂毛马似乎也感受到了不寻常的气氛，喷了个响鼻，蹄子在地上轻轻刨动。

车队缓缓驶出宅门，碾过青石板路，发出辘辘声响，打破了坊间的宁静。天色仍是青黑，只有东方天际透出极淡的一抹鱼肚白，像未擦净的墨迹。街道两旁的屋舍门窗紧闭，偶尔有早起的摊贩推着吱呀作响的小车经过，看到这支沉默肃杀、却又透着古怪气息的队伍，都下意识地缩了缩脖子，加快脚步避开。

越靠近皇城方向，街面上的气氛便越发异样。巡街的武侯比平日多了数倍，眼神警惕地扫过每一个行人。一些穿着各色官服、看起来像是各部小吏的人物，也三三两两地出现在路边茶棚、早点摊前，目光有意无意地瞟向这支逐渐接近将作监官署的车队。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。

将作监官署位于皇城东南隅，紧邻尚书省。此刻，官署门前那片宽阔的广场上，已是人头攒动，喧嚣隐隐传来。广场北侧，临时搭起了一座丈许高的木台，台上摆着几张长案和座椅，铺着猩红的毡毯。台下，数百张长凳整齐排列，大半已被穿着各色官袍、儒衫或锦缎常服的人占据。更外围，则是被金吾卫军士勉强拦住的、黑压压一片看热闹的百姓，嘈杂的议论声浪一波高过一波。

当唐十八的车队出现在广场边缘时，这片喧嚣像是被一只无形的手骤然掐住，瞬间安静了片刻。无数道目光，惊诧、审视、好奇、鄙夷、警惕……齐刷刷地投射过来，汇聚在这支格格不入的队伍和那个骑在杂毛马上的少年身上。

他没有穿官服，没有华冠，甚至显得有些风尘仆仆。只有那双在无数目光聚焦下依旧平静甚至带着点散漫的眼睛，缓缓扫过全场，最后落在高台中央那几张空着的、明显是主审位置的座椅上。

“来了！真来了！”

“那就是唐十八？看着……不像啊！”

“嘘！小声点！你没看他身后那些护卫？煞气好重！”

“带了三辆车？装的什么宝贝？”

短暂的寂静后，是更加沸反冲天的议论。

唐十八对周围的喧哗恍若未闻，他勒住马，微微抬手。车队在他身后稳稳停下。老陈跳下车辕，快步走到他马前。

“郎君，时辰尚早，主审官们似乎还未到齐。”老陈低声道，目光迅速扫过高台。台上已有不少官员就座，大多是些品级不高的属官、匠头，正襟危坐，眼神却不时瞟向这边。最中央的主位和左右几个要紧位置，依然空着。

“那就等。”唐十八淡淡道，声音不高，却清晰地传入离得近的一些人耳中。他翻身下马，动作利落，将缰绳随手丢给旁边一名护卫，自己则走到第一辆大车旁，背靠着车轮，抱臂而立，目光平静地投向高台方向，仿佛周围那数千道目光和嗡嗡的议论声，不过是夏日恼人的蚊蝇。

他这副“既来之，则安之”甚至带着点“等着看好戏”的姿态，让不少原本等着看他惊慌失措、进退失据的人，心头莫名一堵。

高台侧后方，一处临时隔出的休息棚内，气氛却截然不同。

郑仁基脸色阴沉，透过棚帘缝隙，死死盯着广场边缘那个孤零零靠在车旁的身影。他身边，崔文懿面沉如水，捻着胡须的手指有些用力。赵元楷则显得有些焦躁，不停地搓着手。

“他怎么敢……怎么敢如此托大！”赵元楷咬牙低声道，“见了上官，竟不下马行礼，还这般作态！”

崔文懿冷哼一声：“市井之徒，无礼是常态。正可见其粗鄙，不足与谋。”他看向郑仁基，“郑侍郎，阎尚书、王郎中，还有几位清流前辈，何时能到？”

“已派人去催了。”郑仁基收回目光，眼神阴鸷，“阎尚书年高德劭，想必会准时。王焕……哼，他既已收了帖子，便由不得他不来。倒是那几个御史……”他看向旁边一个幕僚。

幕僚连忙躬身：“东主放心，都安排好了，混在台下人群中。只待信号。”

郑仁基点点头，深吸一口气，努力平复心绪。不能急，不能乱。今日阵势已成，优势在我。只要按计划一步步来……

辰时正刻的钟鼓声，从皇城方向悠悠传来，回荡在广场上空。

几乎在钟声落下的同时，几顶官轿在仪仗的簇拥下，从不同的方向，缓缓行至台下。人群自动分开一条通道。

率先下轿的，是一位白发苍苍、面容清癯、身形却挺直如松的老者。他穿着一身洗得发白、却浆烫得一丝不苟的紫色旧朝服，手持象牙笏板，步履缓慢而稳健。正是致仕的工部老尚书，阎立德。他身后跟着两名捧着图卷和算具的中年属官。

接着下轿的，是兵部职方司郎中王焕。他脸色依旧有些疲惫，目光扫过全场，在唐十八身上停留了一瞬，眉头微不可察地蹙了蹙，随即恢复平静。

随后又是几顶轿子，下来的是几位须发皆白、穿着儒衫的老者，皆是长安城内有名的清流名士、饱学鸿儒，被崔文懿特意请来“镇场”。他们一下轿，便互相揖让寒暄，眼神偶尔瞥向唐十八的方向，带着毫不掩饰的疏离与审视。

最后到的，是一身绯色官袍、面色肃然的郑仁基，以及紫袍玉带、神情矜持的崔文懿。赵元楷等将作监官员，早已在台边躬身等候。

主角到齐，全场为之一静。

阎立德被众人簇拥着，缓步登上高台，在主位正中坐下。王焕、郑仁基、崔文懿及几位清流名士，分坐左右。赵元楷和将作监几位大匠头，则坐在下首偏位。

台下，数百双眼睛紧紧盯着高台，又忍不住瞟向依旧靠在车边、仿佛事不关己的唐十八。空气紧绷得如同拉满的弓弦。

阎立德坐定，目光缓缓扫过台下黑压压的人群，最后落在唐十八身上。他开口，声音苍老却中气十足，带着久居上位的威仪：“台下何人？所献何物？依制报来。”

所有人的目光，瞬间聚焦到唐十八身上。

唐十八这才慢吞吞地直起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，向前走了几步，来到高台正前方约十步处站定。他没有跪拜，只是拱手，对着台上行了一个标准的平辈揖礼，声音清朗，不高不低，恰好能让前排的人听清：

“草民唐十八，奉陛下前旨，于城外研造新法炼铁及造纸之术，月前小有所得。今特携部分样品、图册及说明，至此，恭请诸位上官查验品评。一应器物，皆在车上，随时可供取用观瞻。”

他自称“草民”，行礼不卑不亢，言语简洁，直接点明是“奉旨研造”、“小有所得”，将自身置于“奉旨办事的工匠”位置，而非待审的嫌犯。

台上，阎立德面无表情。郑仁基眼中寒光一闪。崔文懿眉头皱起，对唐十八这“草民”自称和揖礼显然不满，但此刻阎尚书在前，他也不好越俎代庖。

阎立德微微颔首，看不出喜怒：“既是奉旨研造，又自陈有所得。今日老夫与诸位同僚在此，便为你做个见证。按例，先呈所炼铁料。”

“是。”唐十八应道，转身对老陈点了点头。

老陈会意，与两名护卫小心翼翼地从第一辆车上，抬下那个长条木匣和两个较小的方形木盒。木匣和木盒被抬到高台前方一块早已清理出来的空地上。

木匣打开，二十根银灰色、长约两尺、宽一寸、厚半寸的钢料试条，整齐地码放在红色绒布上，在晨光下泛着冷冽均匀的金属光泽，表面隐约可见细密的云纹。

两个木盒也相继打开。一个里面是乌黑发亮、布满均匀孔隙的焦炭块。另一个，则是厚厚一叠麻纸钉成的册子，以及一个构造精巧、带有小型水轮和连杆齿轮的木制模型。

“此二十根试条，乃以新法所炼钢料制成，按不同炉次、配比、热处理工艺编号，附有详细试验记录，可供查验硬度、韧性、耐磨等性。”唐十八指着木匣，语气平直，如同汇报数据，“此乃炼铁所用‘焦炭’，由石炭精炼而得，火旺耐烧。此图册为高炉结构、灌钢流程简图及部分试验数据。此模型，为水力鼓风原理演示之物。”

他的介绍简短至极，没有任何渲染夸耀，仿佛只是在陈述一堆冰冷的事实。

台下前排的工匠、懂行的武官，已经忍不住伸长脖子张望。那钢条的光泽和纹路，那焦炭的质地，还有那从未见过的水力模型，都让他们眼睛发亮。

台上，阎立德对身边的属官示意了一下。属官会意，带着两名将作监的资深匠头走下高台，来到摆放样品的空地前。

匠头先是仔细查看了焦炭，用特制的小锤敲击，倾听声音，又捡起一小块凑近闻了闻，眼中露出惊异。他们又拿起水力模型，拨动水轮，看着那精巧的齿轮连杆带动皮囊鼓风，更是面面相觑，低声议论。

最后，他们才将注意力放在那些钢条上。一人拿起一根，掂了掂份量，又用手指弹击，侧耳倾听回音。另一人则从随身工具箱里取出几样简单的工具：一把尺子，一个硬度测试用的标准锉刀，一块用于测试韧性的弯曲铁砧。

测试开始。尺子测量尺寸，分毫不差。锉刀在钢条边缘轻轻锉动，发出刺耳的摩擦声，匠头眉头紧锁，换了更硬的锉刀，结果依旧。他又将钢条一端固定在铁砧上，用铁锤猛力敲击另一端，使其弯曲到近乎九十度，钢条发出令人牙酸的呻吟，却并未断裂，松开后，回弹幅度极小，几乎保持了弯曲形态——这说明其兼具极高的硬度和良好的韧性！

两名匠头的脸色变了。他们又测试了另外几根不同编号的试条，结果大同小异，性能都远超他们惯常见到的百炼钢，甚至比将作监秘藏的少数“宝刀”胚料也不遑多让！

测试持续了约一刻钟。两名匠头低声交流了几句，擦了擦额角的汗，转身向高台走去。

全场寂静，所有人的目光都追随着他们。

匠头登上高台，在阎立德面前躬身，声音因为激动和难以置信而有些发颤：“启禀阎公，诸位上官。经初步查验，此焦炭……火质极硬，远超木炭，确是炼铁良材。水力模型，构思精巧，若放大建造，或可大幅节省鼓风人力畜力。至于钢料……”

他顿了顿，艰难地吞咽了一下，才继续道：“二十根试条，尺寸规整，硬度……极高，韧性亦佳，均……均属上品！其性之优，下官……下官在将作监三十余年，前所未见！”

“哗——！”

尽管早有预料，但听到将作监的资深匠头亲口承认，且用上“前所未见”四字，台下还是爆发出巨大的惊呼和议论声！许多工匠、军将模样的观众，更是激动得站了起来。

郑仁基、赵元楷等人的脸色，瞬间变得极其难看。崔文懿捻须的手指也僵住了。

阎立德古井无波的脸上，终于出现了一丝细微的波动。他看向台下那依旧站得笔直、神色平静的唐十八，缓缓开口，声音多了几分探究：“此铁……炼制之法，耗费几何？与旧法相比，产量若何？可能稳定产出？”

这才是关键。性能再好，如果成本高昂、难以量产，也不过是玩物。

唐十八似乎早有准备，从怀中取出一卷稍小的纸卷，双手呈上（由属官接过转呈）：“此为新旧法粗略对比之数据，请阎公过目。新法因用焦炭、高炉及水力鼓风，虽初期建造成本稍高，然燃料利用率提升，人力大减，单次出铁量倍增，且品质稳定。综合折算，同等品质之钢，新法耗时仅为旧法三成，耗料约为七成，综合成本……可降五成以上。若能扩大规模，成本还有下降空间。”

“五成？！”台上台下，又是一片倒吸冷气之声！连一直沉稳的阎立德，握着纸卷的手都微微抖了一下！王焕更是猛地坐直了身体，眼中精光爆射！他是兵部的人，太清楚这意味着什么了！同样的钱粮，能装备多一倍的优质兵甲！这对边军意味着什么？

郑仁基脸色铁青，猛地看向赵元楷。赵元楷额头见汗，慌忙起身，对着阎立德躬身道：“阎公！此子所言，恐有夸大！新法古怪，我等闻所未闻，仓促之间，安知其中有无隐患？是否靡费更巨？产量稳定与否，更是未知之数！岂能凭他一家之言，便轻信之？下官建议，当将此批匠人、图册，悉数移交将作监，由有司组织精干匠师，详细验看、反复试验，经年验证无误后，方可定论！”

他这是要强行“接管”了。

“赵少监此言差矣！”

一个洪亮的声音突然从台下人群中响起。众人循声望去，只见一名穿着半旧儒衫、面色黧黑、年约三旬的士子，越众而出，对着台上拱手，声音因激动而有些发颤：“学生乃国子监生员，李肃，陇西寒门。学生虽不懂冶铁，却也知边关将士浴血，急需坚甲利刃！唐研造所献之铁，既有将作监大匠亲验为优，又有详实数据对比，言明可省国帑、增产量，此乃利国利民之实绩！岂能因‘闻所未闻’、‘恐有隐患’之虚言，便行拖延搁置之事？将作监若欲‘详细验看’，何不当场提出疑难，与唐研造对质辨明？何须将人、物尽数收走，‘经年验证’？北境烽烟，可能等得‘经年’？！”

这士子言辞恳切，又句句扣着“边关”、“国帑”、“实绩”，顿时引起台下不少人的共鸣，尤其是一些同样出身寒微、或有亲朋在军中的观众，纷纷出声附和。

“说得好！”

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