第223章 周家赌局（2/2）
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尘土飞扬中，一队骑兵冲出了树林。
约莫二十五六骑，人人身披暗红棉甲，头顶圆铁盔，腰间挎着弯刀，背上挂着角弓，战马打着响鼻、喷着白气，浑身上下都透着血腥气。只一个照面，那股久经战阵的凶戾之气，就压得周家护院们连气都喘不匀。
是鞑子！真的是鞑子！
为首的鞑子头领身材高壮，脸上一道斜长的刀疤从眉骨划到下颌，眼神凶得像饿狼。
他勒住马，居高临下地扫了眼车队，嘴里叽里咕噜说了句满语，声音粗哑刺耳。
旁边一个穿汉装的通译立刻扯着嗓子喊：“车上的人听着！我们是大清的勇士！识相的，把金银、粮食、女人都留下，饶你们男人一条狗命！敢反抗，鸡犬不留！”
这话一出，周洪德“噗通”就瘫在了车上，嘴唇哆嗦着，话都说不利索：“完了……完了……我就说会遇上……”
周洪业也手脚冰凉，手心全是冷汗。
他扫了眼身边的护院，个个面无人色，真打起来，恐怕连一炷香都撑不住。真要是任由鞑子抢掠，粮食金银没了是小事，女眷被掳走，那才是生不如死。
慌乱间，他猛地想起怀里的东西——周景安特意让他带上的，八大晋商范家的行商令牌。侄儿当时说，万不得已遇上鞑子，拿这个出来，或能保命。他当时还觉得多此一举，此刻却成了唯一的救命稻草。
“等等！”
周洪业深吸一口气，强撑着站直身子，扬声喊道：“我们是山西晋商周氏，有范永斗范老爷家的通商令牌！是自己人！”
通译愣了一下，转头跟刀疤头领叽里咕噜说了一通。刀疤头领眉头一皱，打量了车队几眼，微微抬了抬下巴。
一个鞑子兵翻身下马，大步走过来，伸手就要搜。周洪业连忙从怀里摸出油布包，打开露出里面的青铜令牌。令牌巴掌大小，正面刻着“范记商行”，背面是女真文印记，沉甸甸的，是当年周家跟范家合伙走口外时，范家亲自给的凭证。
鞑子兵夺过令牌，转身递给头领。
刀疤头领接过令牌，翻来覆去看了几遍，又抬头扫了扫车队，脸色果然缓和了几分。八大晋商在关外名头极大，大清都要倚仗他们输送粮食、铁器、药材，等闲确实不敢得罪。
他沉声说了几句，通译立刻喊道：“头领说了，原来是范老爷的人，倒是大水冲了龙王庙。既是晋商兄弟，自然要给面子。”
周洪业心里一松，后背已经全被冷汗浸湿了。
可没等他彻底放下心，刀疤头领目光一转，落在了中间那辆最精致的青幔马车上。帘布缝里隐约透出少女的衣角，他眼神里闪过一丝贪婪，又说了几句胡语。
通译随即道：“不过，按我们的规矩，过境商队都得交两成孝敬。还有……车里的女眷，掀帘子让我们头领看一眼。要是合心意，跟了我们头领，那是你们的福气，以后在关外没人敢欺负你们。”
周洪业脸色骤变。
孝敬给了也就给了，可清鸢绝不能让鞑子看见！女儿那副容貌，真要是露了脸，这鞑子头领绝不可能放过她。
“这位军爷，”周洪业强压怒火，拱手道，“车里都是鄙眷家小，粗鄙妇人，不敢污了头领的眼。我们再加一千两银子，算是孝敬头领，还请行个方便。”
“少给脸不要脸！”通译脸一沉，“我们头领肯看，是你们的造化！范家的面子虽大，可也管不到我们的头上来！真惹恼了头领，照样杀你们个片甲不留！”
刀疤头领似乎不耐烦了，“唰”地一声抽出半截弯刀，寒光一闪。身后的鞑子兵纷纷张弓搭箭，箭头对准了车队，气氛瞬间绷紧到了极点。
周洪德吓得魂飞魄散，扯着周洪业的袖子哭道：“给他们看！就看一眼！清鸢裹着头巾，隔着帘子看不清的！真动起手来，咱们全族都得死在这儿啊！”
周洪业咬紧牙关，额头上青筋暴起。他看向女儿的马车，心如刀绞。
车厢里，周清鸢也听见了外面的话。她浑身发抖，眼泪止不住地往下掉，手里的剪刀攥得死紧。她已经打定主意，只要帘子被掀开，就立刻刺向自己的喉咙，绝不受辱。
就在这千钧一发之际，刀疤头领忽然冷哼一声，把刀插回鞘里，又说了几句满语，语气带着几分不耐。
通译愣了一下，随即松了口气，摆手道：“行了行了！头领说了，看在范老爷的面子上，这次就不为难你们了！交三千两赶紧滚！下次再遇上，可就没这么好运了！”
周洪业猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。
他哪里知道，这刀疤头领虽是武夫，却也懂分寸。八大晋商是大汗的钱袋子，真要是强抢了范家罩着的商队女眷，闹到上面去，他少不了要受责罚。不过是一时色心，犯不上得罪金主。
“多谢头领！多谢军爷！”
周洪业连忙道谢，赶紧吩咐人凑足银两一并放在路边。
刀疤头领又深深瞥了一眼那辆青幔马车，嘴角扯出一抹意味不明的笑，随即一挥马鞭，带着人扬长而去。马蹄声渐渐远去，卷起一路黄尘，很快消失在了树林尽头。
直到彻底听不见马蹄声了，车队里的人才敢喘气。
周洪德瘫在车上，大口大口喘着粗气，浑身像从水里捞出来似的。护院们手里的刀“当啷”掉在地上，个个腿软得站不住。车厢里的女眷们终于忍不住哭出声来，压抑又后怕。
周清鸢松开手里的剪刀，身子一软，靠在车厢壁上，眼泪无声滑落。刚才那一瞬间，她真的以为自己要死了。那种濒临绝境的恐惧，她这辈子都忘不了。
周洪业站在车辕上，望着鞑子远去的方向，久久没说话。
他手里还捏着那块青铜令牌，冰凉的金属硌着掌心，沉甸甸的。
就这么一块牌子，一句“范家的人”，就让凶神恶煞的鞑子网开一面。
而大明朝的官军，守着天下最坚固的京城，却连城外的百姓都不肯救，连鞑子的面都不敢见。
“你看……我说什么来着……”
周洪德喘着气，声音还发颤，语气却多了几分笃定，“还是晋商的牌子管用，还是鞑子……惹不起啊。景安倒好，捐万匹战马跟鞑子作对，这不是把咱们往火坑里推吗？今天咱们能活下来，靠的可不是他曹安，是范家，是鞑子给的面子！”
周洪业没有反驳。
他想起了信里侄儿写的“从龙功臣”“百年家业”，那些话滚烫激烈，可在刚才的生死一线面前，却显得有些虚无缥缈。
万匹战马，全族身家，还有女儿的终身，都押在那个远在登州的曹安身上。可真到了危难关头，护着他们的，却是他们最看不起的“通虏”门路。
这世道，到底什么才是对的？
“爹。”
帘子轻轻掀开，周清鸢走了下来。她脸上还带着泪痕，眼睛红红的，却强撑着没有哭出声。她走到父亲身边，顺着他的目光望向东方，声音很轻，却很稳。
“堂兄信里说，曹大人敢跟鞑子对着打，就一定比只会躲在城里的官军强。”少女抬起眼，眼底带着一丝执拗，“咱们都走了这么远了，总要去登州看看。要是……要是曹大人真的是英雄，那堂兄的选择就没错。”
周洪业转头看着女儿。夕阳的光落在她秀美的脸庞上，镀上一层柔和的金边。明明刚从鬼门关走了一遭，她眼里却没有怯懦，反倒透着一股不服输的劲。
他忽然想起信里侄儿写的另一句话：“附虏者，虽得一时之安，终遗万世之羞。”
是啊，靠着鞑子的怜悯活命，就算能苟活一时，又能安稳多久？鞑子凶残暴戾，今日能给你面子，明日就能翻脸屠你满门。真正的安稳，从来不是求来的。
周洪业深吸一口气，把令牌重新揣回怀里，沉声道：“启程。抓紧赶路，天黑前赶到前面的镇子落脚。”
车队重新动了起来，碾着黄土，继续向东。
夕阳把车队的影子拉得很长很长，身后是京城的萧索、鞑子的余威，是满路的疮痍和人心的动摇。前方是遥遥千里的登州，是那个素未谋面的曹安，是周家押上全部身家的一场豪赌。