第1章 一句玩笑，魂穿猪仔船（2/2）

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打手碾了碾脚底板，见他始终不吭一声，觉得无趣，这才松开脚。

郑木生把手收回袖口，指节已经肿得发亮，疼得直打哆嗦。他硬撑着退回阴影里。

身侧忽然传来一声极低的潮汕话：“后生仔，要不要紧？”

声音细得像蚊子哼，显然是怕被上面的打手听去。

郑木生侧过头，看见一个眉眼长得有些凶悍、脸上却瘦得全是骨头的青年。那人说完便挪开了视线，假装什么都没发生。

“不要紧。”郑木生哑着嗓子回了一句。

青年没再接话。

郑木生靠着发霉的麻袋，大口调整着粗重的呼吸。

先活下来。

只有活人，才有资格想别的事。

清点完名册，打手开始分发每天唯一的两口水。一只浑浊的木桶抬了下来，打手用破木瓢舀起半满的黄水，喝水的人只准抿两口。有人喝得太急呛出了眼泪，还有个半大的孩子想用舌尖舔一舔瓢边，立刻被一木棍抽在耳后，当场昏死在地上。

水发到郑木生手里，他的嗓子眼已经干得像裂开的旱地。

他没有一饮而尽。

他只抿了一小口，含在嘴里，任由那股土腥味慢慢散开，才艰难地咽了下去。身体在叫嚣，理智却死死按住了他的手。船没靠岸前，一滴水就是一条命。

旁边有个饿得眼睛发红的男人直勾勾盯着他手里的木瓢，眼神像狼。

郑木生把空了的瓢底翻过来给对方看了看。

那人眼里的光亮瞬间灭了，咽了咽唾沫，低声道：“后生仔，你也是被‘卖猪仔’的单子诓来的？”

郑木生没说话。

同乡的吹嘘、南洋的遍地黄金、按手印时的催逼……种种记忆碎片凑在一块，郑木生心里雪亮。那张盖了指模的契纸，哪是什么正经做工的合同，根本就是卖身契。

“都一样。”郑木生沙哑地应了一声。

那人自嘲地笑了笑：“也是，上这条船的，有哪个不一样？”

船舱最深处传来断断续续的病咳声，夹杂着求神拜佛的呢喃，旋即又被同伴一把捂住嘴巴，生怕引来上面的毒打。

郑木生将身子缩进湿冷阴凉的夹缝里，冷眼观察着。

舱口守着两个打手，水桶和饼子都放在甲板上。刘七爷从不轻易下舱，但只要提到这个名字，舱底就没人敢大声喘气。这满舱的劳工多是闽粤一带出来的穷苦人，无钱无刀，甚至连自己要被运到哪里都一无所知。

硬拼是死，装疯也是死。

能指望的，只有这双眼睛和脑子。

忽然，舱口上方传来一阵悉悉索索的动静。

先前踩他手的打手蹲在木梯上，从兜里抓出一把碎纸屑般的旱烟叶，又在怀里摸索了半天，扯出一角旧报纸卷烟。那纸张边缘被汗水和油渍浸得发黄，皱成了一团。

油灯被海风吹得晃了晃。

那张碎纸上的几个繁体字一闪而过。

郑木生眯起眼，视线死死锁在打手的手指缝间。

“副刊”。

“征稿”。

再往下，打手长满黑泥的拇指底下露出了半截模糊的字迹：“槟城乔治市”。

他的心脏猛地缩紧，血管里的血像是要烧起来。

打手粗糙的手指动得很慢，烟叶有些散，他又把纸摊开重新卷了一遍。这一回，更多的字迹在油灯下露了出来。

“南洋民声报”。

“华文报馆”。

“副刊急征各界稿件”。

郑木生只觉得耳边一阵嗡鸣，仿佛在惊涛骇浪里抓住了一块浮木。

他脑子里装满了后世各种成熟的小说套路、连载节奏，极擅长写抓人眼球的故事。在1948年的南洋华人界，一份报纸的连载稿费，就是一张能把人从苦力窑里赎出来的活契。

但如今他被锁在底舱，爬上甲板吹口风都难如登天，必须想法子把稿子递到报馆手里。

打手点燃了旱烟，把剩下的半截报纸随手揉成一团，塞进裤腰。郑木生的目光跟着那团纸，直到打手的身影消失在木梯尽头。

“瞅什么呢？”身旁那个叫陈阿火的青年低声提醒，眉头拧着，“嫌命长，别去惹那帮烂仔。”

郑木生深吸了一口气，收回视线，把那几个字一笔一画刻在心里。

南洋民声报。

槟城，乔治市。

底舱的空气依旧沉闷，手背肿得发紫，肚子里也饿得发疼。

但看着那道木梯，郑木生第一次觉得，这活地狱里像是裂开了一道缝。

耳边仿佛又响起了临行前，叶淑柔在土路口的那声叮咛。

——“木生，到了外头，好好活。”

郑木生慢慢攥紧了那只红肿的手掌，眼底亮起一丝狠光。

他不仅要活下去。

他还欠家里那个女人一封平平安安的家书。而那张拿来包旱烟的破纸，就是他在南洋趟出第一条生路的本钱。