第11章 二十块，我要先赎身（2/2）
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老编辑把今天刚印好的《民声报》副刊一巴掌拍在木案上，冷笑道：“会写两篇煽风点火的苦水文，就觉得自己能指点江山了？还敢给报馆捎信要谈什么长篇连载。后生仔，你觉得你的字，真有那么金贵？”
“字金贵不金贵，明天故事摆在桌面上，先生们一瞧便知。”郑木生淡然应对。
“口气倒是不小。”老编辑扯了扯嘴角，“苦力棚里出来的，胆子确实比一般人壮。”
“若是胆子太小，我今天连民声报的后门都进不来。”
林曼珠在一旁听着，明眸微微动了动，嘴角隐约有了一丝笑意。
主编抬了抬手，示意老编辑稍安勿躁，看着郑木生道：“你说你想谈长篇连载，那故事要怎么写？能写多长？”
“合作可以。”郑木生没有兜圈子，直截了当道，“但我需要报馆先预支我二十块叻币作为底金。”
整个编辑室刹那间静得只剩下排字房偶尔传来的铅字敲击声。
老编辑像是听到了什么天大的笑话，猛地一拍桌子，气极反笑：“二十块？！放洋屁呢！那些在茶馆喝香片、在咖啡馆吃洋面包的专栏先生，写上半个月也拿不到这个数。你一个连赎身契都没拿到的码头苦力，两篇短文还没站稳脚跟，就敢上门来敲报馆的竹杠？！”
郑木生面无表情地挽起自己破烂的衣袖，露出肿胀乌青的右肩和满是裂口、渗着黄水的掌心。
“这二十块钱，不是我狮子大张口，而是我拿我这条命算出来的。”他声音很平静，仿佛在念着别人的账本，“有了这笔钱，我先把压在巴拉姆手里那份船债人身契赎出来，我才能有一双手给你们写长稿。我现在欠债十五块，在外面找个落脚的阁楼要两块，纸墨和伤药要钱，寄回潮阳老家的第一笔养家钱也在这里面。报馆若是只肯三块五块地发钱，我明天就得继续去码头扛湿麻袋。等我这双手彻底废在了栈桥上，各位先生觉得，我还能拿什么给你们写故事？”
郑木生的目光毫不避让地直视着主编，脊梁挺得笔直。
这二十块钱，是他在这乱世里能活命、能自由写作的门槛。
坐在一旁的账房先生低头拨弄了一下算盘，发出几声零碎的闷响。
主编敲了敲烟斗的灰，沉声问：“你凭什么觉得自己值这二十块底金？”
“凭你们的副刊，现在正缺一条能让槟城读者明天继续买报纸的钩子。”郑木生回道。
老编辑冷哼了一声：“苦力看报，看的是大米涨跌、洋行招工。听你写的那两篇故事哭上一场，已经算他们烧高香了。谁会天天为了你的长篇故事，每天掏出两分钱来？”
“哭一场，报纸只能卖一天。”
郑木生转头看向林曼珠，再看向主编：“但长篇故事不一样，卖的是明天的指望。茶档的账房今天听了半截，明天不看后面的下场，他算盘珠子都拨不顺；苦力大棚的汉子凑钱听了一回，后天就算饿着肚子，也想知道主角到底死没死。副刊最怕今天热热闹闹，明天无人问津。一部连载长篇要是能死死咬住读者，用不着半个月，乔治市的苦力、学生、买办，就会养成每天清晨必翻民声报副刊的瘾头。”
林曼珠见主编有些松动，适时地将一份销量报表递了过去：“主编，这几天槟城港口的几个分销报摊，报纸都比往常多卖了几打。”
“那也未必全是这小子那两篇稿子的功劳。”老编辑兀自嘴硬。
“销量是真金白银做不得假的。”林曼珠看着主编，神色认真，“副刊需要这股新鲜的活水。我觉得，这个险报馆值得冒一冒。”
主编沉思了一会儿，曲起手指敲了敲桌面：“二十块叻币实在太高，万一你拿了钱写不出后面的故事，这笔账在账房那里就成了死呆账。我看这样，先给你五块，你写出第三篇再说。”
郑木生坚定地摇了摇头。
老编辑脸色当即沉了下去：“你这后生，怎么油盐不进？五块钱搁在码头，够你吃半个月的白米饭了！”
“五块钱虽好，但换不回我的赎身契，也压不下巴拉姆明天派给我的重活。”
“报馆开门是做生意的，又不是开善堂。”
“我拿我写的故事来换钱，赚的是我自己的心血钱，用不着各位先生的施舍。”郑木生看着老编辑，语气冰冷却掷地有声。
屋里又是一静。
郑木生声音压低了些：“我要钱，我要活命，我还要把我留在潮汕老家的老婆接来南洋。这二十块钱我拿去赎身，此后我的这条命，就全押在你们报馆的纸笔上。报馆给我一条生路，我保你们副刊有一条每天钓着读者来买报纸的命线。”
林曼珠看着他，心中微微有些震颤。
这个清瘦苦力的话里没有半点才子佳人的风花雪月，粗砺得像码头上的礁石，可正因为这粗砺与算计，反而透着股让人不得不信的坚韧。
主编显然还在权衡。
二十块叻币虽算不得巨款，但也绝非个小数目，押在一个随时可能死在码头上的苦力身上，风险实在太大。
林曼珠见状，忽然开口道：“主编，不如我们各退一步。第一回交稿，如果通过了，先预支十块叻币。三天试刊，如果销量确实见涨，后面的稿件按期跟上，报馆再补足剩下的十块。第一批款子算作稿费预支，后面的版权我们另签长约。”
她伸手按在桌案上的原稿上，看着主编：“报馆有了缓冲的退路，他也拿到了能活命的底钱。要是真的亏了，主编从我下个月的薪水里扣，我保证没二话。”
郑木生转过眼，深深地看了她一眼。
林曼珠神色坦然，没有避闪。
主编闭上眼默想了片刻，终于睁开眼道：“这件事我明天下午给你答复。郑木生，你明天这时候再来一趟。但有一条，你必须把这长篇故事的第一回草稿一并带过来。我们得亲眼看看，你这所谓的‘好故事’，究竟值不值得这十块钱。”
郑木生点了点头：“一言为定。”
老编辑冷哼了一声：“别答应得这么痛快。明天的字要是入不了我们的眼，合作的事当场作废，你还是踏实回去扛包吧。”
郑木生走到门口，脚步顿了顿，没有回头。
“明天，我会给各位先生带一部这南洋报纸从没登过的新奇故事。”
他推开后门，跨步走入了昏暗的后巷。海风从华人街的缝隙里吹进来，将身上的油墨和汗水气味渐渐吹散。他摸了摸口袋里仅剩的几枚硬币，胸口却感到前所未有的踏实。
赎身契的钱虽然还没彻底到手，但这决定生死的一战，好歹是摆在台面上了。
编辑室里，老编辑还在嘟囔着“林小姐糊涂”、“苦力能有什么大作”的牢骚。林曼珠则仔细地将剪报折叠好，锁进了抽屉。
“他要是真能写出让整个槟城追着读的长连载，这二十块，其实便宜得很。”林曼珠轻声道。
主编看着她：“你觉得他能写出来？”
“能把猪仔船和码头水写到那个地步的人，脑子里一定有我们没见过的天地。”
窗外，排字房的铅字撞击声渐渐停歇。林曼珠看着空荡荡的后门，有种隐秘的预感：
明天那个年轻人瘸着腿带过来的，怕是一个会把整个槟城文坛搅得天翻地覆的怪物。