御前请命下江南（1/2）
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御书房内沉暗得近乎凝滞，夕照最后一缕金辉斜斜切过窗棂，堪堪擦过墙上悬着的那幅大凉山河舆图。九州疆域铺展于素绢之上，山川河海、关隘城池历历在目，墨色浓沉如铁，透着万里江山的厚重威仪。
皇帝负手立于舆图之前，宽幅玄色龙袍垂落，背影挺括如殿中玉柱，自始至终未曾回身。楚执柔敛了衣摆，绛色鸾纹朝服上还残留着白日里策马街头的凛冽之气，她趋步至御案三尺外，垂首躬身，声线稳静无波：“臣参见陛下，事已办妥特来复命。”
殿内唯有她清润的声音轻响，落定之后，复归死寂。
“造谣生事的赵昆，已交由大理寺收押，三法司主官会按律会审，届时将卷宗与供词一并呈递陛下圣裁。”楚执柔垂着眼帘，字字清晰，“臣乃此事当事者，按律当避嫌，后续审讯裁断，臣便不再过问参与，一切悉听陛下旨意。”
话音落毕，皇帝依旧静立不动，宽阔的肩背凝立如岳，仿佛连呼吸都隐没在舆图的山河轮廓里。良久，一声低沉幽远的问询，才自前方缓缓漫过来，沉得让人辨不出情绪：
“此事，你怎么看？”
楚执柔指尖微蜷，心头骤然一紧。
她沉默须臾，思绪不受控制地飘回半个时辰前——方才她将赵昆押入大理寺狱，正欲率羽林卫回宫复命，才踏出朱红大门，便见一道熟悉的灰衣侍从身影快步迎上。是紫衣卫统领卫风，他卸了标志性的紫衣劲装，扮作寻常随侍，快步贴近她身侧，压低声音附耳禀报。
齐州历城的线，断了。
阿虎传回急信，他们费尽心力寻到当年经手柳氏一族卷宗的掖庭老宦康世平，可待人马赶至其居所时，人早已没了气息。干儿子正披麻戴孝操办丧事，邻里皆证是急病身故，算起来，恰是阿虎从上京启程的那一日，病发暴毙。而此前追查的、与郭秉及其妻吴氏有牵扯的几人，早已收拾行囊远走他乡，踪迹全无，历城这条线，彻底成了死局。
更糟的是苏州、扬州那两家商号——紫衣卫奉命赶至查探时，铺面已是一片火海，账册卷宗尽数化为灰烬，掌柜一死一失踪，如今两店大门紧锁，人去楼空，连半片有用的纸片都未曾留下。
所有线索，如同被一只无形的手，掐得干干净净。
还有白日里温相书房中，那位位极人臣的老丞相握着茶盏，指尖轻叩桌面，只淡淡提点了她四字：以退为进。
当时她不解，此刻在皇帝这一句问询下，骤然通透。
“阿柔？”
皇帝轻唤一声，将她飘远的神思拉回。楚执柔迅速压下心底翻涌的惊涛与沉冷，再躬身时，语气已添了几分恳切，抬眼望向那道不动如山的背影，朗声道：“陛下，此次流言所害者，非臣一人。”
她顿了顿，字字掷地有声：“楚起居长生、楚校尉长顺，二人尚未加冠，今年新科文武状元，正是少年得志、前程似锦之时。只因与臣往来过从，便被污以不堪之名，名誉扫地。日后交友、婚娶、仕途升迁，皆会被人另眼看待，于这两位初入仕途的少年郎而言，是彻头彻尾的无妄之灾。”
楚执柔目光坚定，“臣恳请陛下，下旨安抚两位少年郎，为他们正名清誉。天子近臣，不容宵小轻慢诋毁，更不能因无端流言，寒了忠良才俊之心。”
皇帝终于微微颔首，声音依旧平淡，却带着不容置疑的天子威仪：“自然。朕的近臣，岂容市井小人随意污名？此事，朕自有处置。”
得到应允，楚执柔心头微定。她望着皇帝始终未曾转身的背影，望着那幅铺展万里的山河舆图，深吸一口气，骤然撩起绛色朝服衣摆，双膝重重叩在冰冷的青金砖上。
“臣，另有请奏。”
她抬头，眸光清亮坦荡，直视着前方的龙袍背影，声音清朗，响彻静室：“太子殿下如今正统筹秋漕要务，操劳国事，分身乏术。臣愿代太子殿下，南下江南，督办秋漕诸事，核查漕运粮秣、整肃吏治，严防地方官员阳奉阴违、偷工减料，确保秋漕顺利抵京。”
一语落地，御书房内死寂更甚。
片刻后，皇帝缓缓转身。
夕阳已彻底沉落西山，殿内正在议事，内侍未有吩咐不敢贸然进来点灯，昏昧的暮色裹着寒气漫入，将皇帝的面容半掩在阴影里，看不清喜怒，辨不出神情。他就那样静静站在台阶之上，垂眸看着跪地的楚执柔，目光沉沉，无人能揣度圣心。
楚执柔安安静静跪着，脊背挺直，心头无波无澜，既无惶恐，亦无急切。
不知过了多久，一声低低的轻笑，突然自阴影中响起。
皇帝迈步走下丹陛，龙靴踏过青金砖，声响清晰。待他走入殿内最后一丝微光中，楚执柔才看清——陛下脸上竟带着真切的笑意，眼底亮着几分激赏与兴奋，全然不见平日的威严沉冷。
他快步上前，亲手伸出手，将跪在地上的楚执柔稳稳扶起，语气是难得的轻快：“准奏。”
楚执柔微怔，一时竟未明白皇帝这般神情从何而来。
“你南下江南督办秋漕，朕放心。”皇帝握着她的手臂，语气笃定，“随行官员，你可在三司、六部之中任意点选，听你调遣。沿途州郡刺史、守将，凡有不从者，你可持朕御赐的龙纹玄铁长鞭，先行处置，后奏朕知。”
天子亲赐鞭，如朕亲临。
这等殊荣，已是破格。
楚执柔压下心头诧异，躬身行礼，衣袂垂落：“臣，谢陛下隆恩。”
扶着她起身的皇帝，目光落在她依旧带着几分疲惫却眼神清亮的脸上，笑意更深，却未再多言，只挥了挥手：“下去准备吧，三日后启程，诸事朕会让内侍省替你安排妥当。”
“臣遵旨。”
楚执柔躬身退至御书房门口，转身轻推殿门而出。
才刚跨过门槛，一道娇俏的身影便风风火火撞了过来，险些与她撞个满怀。楚执柔下意识侧身，定睛一看，竟是昭和公主。
昭和梳着双环髻，一身石榴红襦裙，跑得鬓发微乱，一见是她，脚步猛地顿住，立刻上前一把攥住她的手，掌心滚烫，满脸都是焦急关切：“表姐！怎么样了？父皇有没有为难你？那个造谣的混账东西呢？父皇怎么罚他了？你有没有受委屈？”
一连串的追问砸下来，字字都是真心关切，楚执柔心头一暖，反手轻轻握住她的手，拍了拍她的手背，温声安抚：“我没事，不曾受半分委屈。”
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