宋州逢故旧（2/2）

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厅内气氛微妙到极致。

一侧是众官惴惴不安，生怕简宴触怒天家钦差；一侧是主宾二人论政忘俗，只以国事为要。灯烛跳跃，将众人惶惶神色与二人笃定身影映得对比分明，权谋暗涌，尽在不言之中。

苏寂川抬眸瞥见众官情态，心中了然，却依旧神色不改，只循礼制劝酒进馔，不增一分谄媚，不减一分刚直。他以身为范，便是要告诉江南官场：钦差此行，重吏治而不重虚礼，重实绩而不重排场。再者说，即便今日来的不是楚执柔，或是其他皇亲重臣，他也会如此安排。

楚执柔将堂下众态尽收眼底，心中暗叹。苏寂川清贞刚正、不媚流俗，正是江南吏治最缺的骨鲠之气；而众官惴惴，亦可见地方迎送钦差奢靡成风、糜费公帑，早已成根深蒂固之弊。她今日安之若素，既是信重旧识，亦是以身作则，昭告江南：此行唯务漕运与吏治，不尚浮华虚礼。

她缓缓放下玉箸，目光扫过厅内诸官，声线平和却自带威仪，字字清晰：

“苏刺史简宴待客，不靡公帑，不扰民生，正是为官之本。今日本官与诸位先以国事为要，不谈宴乐。待到秋漕通畅、吏治清宁、百姓安业，再与诸君共贺，未为晚也。”

一语落地，厅内静了一瞬。

待众官反应过来，连忙纷纷起身躬身齐声道：“郡主明鉴！下官等谨遵教令！”

宴席散尽，夜凉如水。

楚执柔卸下一身繁琐，换了一身常服，轻装简从，与苏寂川并肩沿着宋州护城河缓步而行，河畔垂柳拂过肩头，河面渔火点点，随水波轻轻晃荡，夜色细碎温软。白日里官场上的拘谨客套尽数散去，只剩旧识之间无需多言的沉静默契。

苏寂川望着远处沉沉夜幕下的城廓，声音压得极低，仅二人可闻，语气里带着连日的沉倦，却字字清晰：“郡主，宋州一隅，我尚能弹压。仓廪、河道、胥吏，我已梳理大半，再假我数月，可保境内清平安稳。但汴州——却已是不容乐观。”

他脚步微顿，眸中掠过寒色：“汴州上下，官吏与江南豪商私结一气，漕粮到岸便层层克扣，民夫粮饷常年拖欠，官仓年久失修，霉烂坍塌无人过问，亏空却全摊在朝廷头上。遇事推诿，遇利争抢，官官相护已成常态，如今听闻您持节南下，非但不收敛，反倒故意阻滞漕运，就是要给您一个下马威。”

“何止汴州。”苏寂川轻叹一声，语气更沉，“江南道大半州郡，皆是这般光景。您代太子巡狩、专断黜陟的消息一传开，底下便已串联成党，明里暗里放话——先哄着、拖着，若是哄不过去，便叫您栽个大跟头，让您知道江南的水深，趁早回长安做您的太平郡主。”

楚执柔闻言，只觉得这样局面当真亲切，非但无半分惊色，反倒低笑一声，那笑意清浅却带着几分锋芒，眉眼间是历经风浪后的笃定从容：“一群靠着吸食朝廷与百姓膏血度日的蛀虫，也配谈水深？不过是些见不得光的蝼蚁伎俩，困兽之斗罢了。”

苏寂川看她神色安然，疲惫的唇角微微一扯，露出一抹涩然：“郡主莫要轻看。天下熙熙，皆为利来，但凡有重利之处，便有刀光剑影，有阴谋构陷，江南漕运连着半国赋税，他们为了守住这份利益，是什么事都做得出来的。”

楚执柔微微颔首，脚步轻缓，河风拂起她鬓边碎发，语气平静：“我晓得。荆楚当年的局面，比这更乱。”

苏寂川身形微顿，转头看向她，夜色里目光沉沉，带着几分关切与探寻：“荆楚之地，豪强盘踞，水寨林立，当年你以女子之身入局，是如何稳住局面的？”

楚执柔抬眸，望向河面摇曳的渔火，眸光微远，却并未细说过往的腥风血雨，只淡淡一笑，轻描淡写：“无非是见招拆招，谁伸手，便斩了谁的手。软的不行，便来硬的，乱的地方，就得用重典。”

苏寂川沉默片刻，亦望向夜色中的河水，声音低沉如暮鼓：“我在宋州，用的是笨办法。硬碰硬，死磕到底。我无郡主那般雷霆手腕，只能靠着一身孤勇，仗着家世庇佑，死死挡在他们贪墨的路上，与他们胶着缠斗近一年，直到他们耗不下去，才终于让我清出一片干净地界。此法虽稳，却太慢。”

他转头看向楚执柔，目光郑重：“江南积弊已深，非宋州一隅可比，郡主打算如何下手？”

楚执柔侧眸与他对视，眸中微光湛然，没有半分迟疑，只有运筹帷幄的沉稳：“他们想抱团糊弄，想以势压人，我便偏要拆了他们的抱团，砸了他们的依仗。法不责众？在我这里，不存在。谁贪墨，谁渎职，谁阻碍漕运，我便拿谁开刀，从汴州杀起，一路向南，杀到他们不敢再妄动为止。”

苏寂川望着她眼底藏不住的锋芒，心头一震，随即化作一声恳切叮嘱：“江南水深，党羽盘根错节，郡主万事小心。”

“我会的。”楚执柔点头应下，话锋忽然一转，笑意微扬，语气轻淡却点破天机，“只是苏兄，你在宋州耗了一年，往后……怕是没有这么多时间，再慢慢与他们耗下去了。”

苏寂川猛地抬眸，眼中先是错愕，随即是恍然，最后尽数化作了然与感激。

陛下破格任命楚执柔为江南督漕黜陟使，太子亲自送行，背后岂会没有拔擢能臣、重整江南吏治的用意？他多年清廉实干，早已入了帝王与东宫的眼，此番楚执柔南下，便是要将他推上前台，委以重任。

苏寂川当即收步，躬身拱手，行标准官礼，姿态恭敬：“下官愚钝，谢郡主点醒，更谢殿下与郡主提携之恩。”

楚执柔伸手虚扶一把，将他扶起，笑意温朗，带着年少同窗的熟稔亲近：“苏兄不必多礼。当年在国学，太傅便常说你端方守正、品质可贵；春闱一举及第，更是名动京华。这些年你外放地方，不媚流俗，实干兴邦，早已磨去青涩，沉淀才干，如今的宋州，便是你最好的政绩。往后江南吏治漕运，还要多仰仗苏兄这样的能臣。”

一语落定，心意昭然。

河风轻卷，渔火明灭，远处隐约传来更夫打更之声。