第291章 火烧驿道，稳步推进（1/2）

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蜀地的春夜比上京来得更沉一些。

渝州城外三十里处，一座被烧了大半的驿站在暮色中像一具焦黑的骨架。屋顶的椽木塌了半边，露出被烟熏得发黑的梁架，残存的几根柱子还立着，边缘被火舌舔成了炭状，在渐暗的天光下泛着一层幽暗的、余烬未散的灰白色。

驿站门前的官道两旁，散落着几只被踩碎了的陶碗和几段烧断了的麻绳，风一吹便滚了几滚，停在了路边的草窠里。

唐国公站在废墟前，玄色的甲胄上落了一层薄薄的灰。他身后跟着两名亲兵，手里提着灯笼，将那片焦黑的残骸照得忽明忽暗。

他弯下腰，捡起一块被烧得变了形的驿牌，牌面上原本刻着的第九驿字样已经被火舔得只剩下半边轮廓，勉强能认出一个字。

第几处了？他开口，声音发沉，带着一种连日奔波后的沙哑。

身后的副将翻了一下手中的薄册，声音有些发沉：回国公，十七处。从汉中到渝州这七百里路上，能烧的都烧了。剩下的几处驿丞说，他们夜里都不敢点灯，生怕被人摸进来放了火。

唐国公将那半块驿牌攥在手里，指腹碾过焦黑的边缘，沉默了许久。他转过身，目光落向官道尽头那片被暮色笼罩的群山轮廓，眉宇间压着一层化不开的沉郁。

他在西北打了半辈子仗，从没见过这样的打法——敌人不跟你正面交锋，不占城、不守隘，只烧你的路。你行军的时候他缩在山里不动，你一停下来他就派人摸到你背后，一把火烧了你的驿站。

烧完了就跑，不留痕迹，不跟你打，像一群影子。

驿站一烧，军报便断了。

从前线到后方，军报走驿传，一站一站地接力传递，每站换马换人，昼夜不停，三百里加急能在一日之内送到上京。

可如今驿站一烧，马匹没了，驿卒死了，沿途的信件散落在被焚毁的屋舍间，焦黑的纸片混在灰烬里，风一吹就散了。

唐国公发了三封急报回朝廷，只有一封送到了，还是绕道走了水路多花了四天才抵达户部。剩下的两封大约还在某段被烧断了的栈道上等着被什么人捡起来。

粮呢？他问。

副将翻到薄册的下一页，声音又低了几分：戎州城外的屯粮点，三日前被夜袭焚毁。萧将军已经下令收缩防线，将剩余粮草全部移入城内。但——

他顿了一下，城内存粮原本能支撑两个月，如今只剩不到一个月。前方粮车还在路上，但押粮官说最近几批粮车在过窄谷时被劫了两回，民夫死了十几人，剩下的不敢再走了，停在凤州等兵部派兵护送。

唐国公攥着那半块驿牌的手指收紧了几分。

他没有说话，只是抬眼望向东北方向——那里是上京的方向，可隔着千山万水，什么也看不见。

他沉默了很久，久到副将以为他不会开口了，才听见他的声音从夜风中低低地传过来：给朝廷发报。措辞不必修饰——就说蜀道险绝，粮运不继，兵心浮动。若再无可战之机，恐非持久之道。

他说完，将那半块驿牌随手搁在残存的柱基上，转身朝拴马的方向走去。夜风吹过他玄色的甲胄，将他肩头那层薄灰拂去了一层，又落了一层。

副将连忙跟上，将薄册掖进怀中。

几人还没走到拴马的石柱前，便听见身后传来一阵急促的脚步。那脚步踩在碎石上，带着几分毛躁劲儿，踢得几块小石子骨碌碌滚到了草丛里。

祖父！

唐庭森从驿站废墟的另一侧绕了出来。他穿着一身崭新的皮甲，短短几日，甲片边缘已经有些磨损了，腰间挂着一柄长刀，刀柄的缠绳被汗浸得颜色深浅不一。

他脸上还带着一道没擦干净的灰痕，大约是方才在废墟里翻找什么留下的。他快步走到唐国公面前，先习惯性地咧嘴笑了一下，然后像是想起了什么，收敛了神色，正正经经地拱手行了一礼：大帅，末将把第九驿周围搜了一圈。

唐国公看了他一眼，目光在那道灰痕上停了一瞬，没有纠正他的自称，只问：什么发现？

唐庭森站直了身子，伸手比划了一下，语速比平日里快了不少，带着一股子发现了什么之后压不住的兴奋劲儿：烧毁的痕迹是从驿站内往外蔓延的，不像是从外头泼油引火。里头有几具被烧焦了的驿卒尸体，从倒卧的位置来看，他们是在睡梦中被杀的，然后就地纵火。这说明来的人至少有七八个，是从后墙翻进来的，先杀人后放火，动作极快，前后不到一炷香的功夫。

他说得条理分明，和他平日里在上京那副纨绔子弟的模样判若两人。唐国公听着，面上不动声色，手里的缰绳却松了些。他侧过头来，目光在唐庭森身上停了一瞬，问了一句：你翻进去看了？

唐庭森愣了一瞬，随即明白了祖父的意思——那是军报里写的火场尚未冷却，不宜深入探查的警示。他挠了挠后脑勺，声音矮了半截：末将……末将翻进去看了。里头没有余火，柱子都冷透了，不碍事。

唐国公没有说话。他看了唐庭森两息，然后转过身，翻身上了马。唐庭森站在原地，见他上了马也没有开口训人，心里刚松一口气，便听见祖父的声音从马背上头传下来：你今晚当值，把第九驿被焚的痕迹画成图，明日一早呈上来。

唐庭森愣了一下，随即眉眼一扬，连忙道：末将遵命！

唐国公没有再看他，拨转马头，沿着官道往前去了。马蹄踏过碎石和泥土，将那半块焦黑的驿牌留在身后，被夜风又翻了个面，露出底下被烧得发白的内面。

唐庭森站在原地目送祖父的身影融入夜色，才收回了目光，转身重新走进了那座废墟里。

灯笼的光被他举起来，照过那些焦黑的墙壁和塌落的椽木，他蹲下身，从怀里掏出一块用旧帕子包着的干粮，咬了一口，一边嚼一边借着火光蹲在地上，用一根烧残了的炭条在膝盖上摊开的那张纸上画了起来。

他画得很认真。手指上沾着炭灰也不擦，歪着头盯着废墟的走向和墙根下残留的足迹痕迹，一笔一划地描着。夜风从他身后穿过来，将他鬓边的碎发吹散了几缕，他抬起沾了灰的手背蹭了一下，又低头继续画了。

渝州城内，与城外那些被焚毁的驿站和收缩的防线相比，渝州城内是另一番光景。

楚棐坐在原渝州节度使司改建的议事厅里，面前的案上摊着一幅蜀地舆图。舆图上用朱砂标出了十七处被焚毁的驿站位置，又用墨笔勾了几条粮道的走向。

他手里捏着一只青瓷酒盏，盏中的酒液在烛火下泛着一层琥珀色的光，他没有喝，只是转着那盏酒，目光落在舆图上一处被圈了红圈的位置——戎州。

下首坐着几个亲信幕僚，其中一人正在回禀：南诏那边还没有明确回信。但咱们派去的人已经见到了南诏王的近臣，礼送进去了，话说到了，对方没有当场拒绝。末将以为，南诏王还在等——等咱们把朝廷军拖得更狼狈一些，他才会点头。

楚棐没有抬头，只是了一声。他的手指在盏沿上缓缓摩挲了一圈，开口时声音不紧不慢，像是闲话家常一般：不急。咱们手里的百姓还活着，朝廷投鼠忌器不会轻举妄动。唐国公那老头儿在西北打了一辈子仗，没见过这种打法——他不攻城、不抢粮，甚至没有机会与咱们正面交手，他只会缩在戎州城里干等着粮草运过来。可他怕是等不起了。他将酒盏搁在案上，盏底磕出一声轻响，他等不起。朝廷更等不起。

他抬起头来，目光扫过下首几人，嘴角挂着一抹极淡的、像是什么都算定了的笑意：把那些驿站都烧了，信就送不出去。朝中那些人不知道前线到底什么情况，他们会急，会吵，会有人跳出来说唐国公无能，久战无功，还不如招安。等朝堂上的人自己先乱起来，咱们，就有机会了。

下首的幕僚们交换了一下目光，有人轻声附和，有人垂着眼不知道在想什么。

楚棐没有在意他们的反应，又将那盏酒端起来喝了一口，目光重新落回了舆图上那个被红圈圈住的戎州。他的手指在案面上轻轻叩了两下。

上京，郡主府书房。

郡主府的书房里灯还亮着。案角那叠紫衣卫送来的密信已经堆了厚厚一摞，楚执柔坐在案后，从傍晚一直看到现在，中间只起来过一次，扶着案沿走了几步，又坐下了。

白蔹替她施过针之后便退了出去，临走前嘱咐了一句不宜久坐，半个时辰后记得起身，可半个时辰过去了，她还坐在那里，一动没动。

她手里捏着一封密报，是从蜀地迂回送来的。唐国公的急报在绕道水路之后才递到她手上，比原先晚了整整两日——驿站被焚，驿路不通，连紫衣卫的传信渠道都受了影响，往常青鸟两日可到的路程，如今要多绕两处接应点，路程拉长了近一倍。她将密报看了三遍，然后搁下，又拿起另一封。

这封是紫衣卫从戎州附近传回来的民情细报，写的是楚棐焚毁的那处屯粮点周边村落的情况。楚执柔的目光在一行字上停住了——青石坳，老弱妇孺居多，青壮男子多外出谋生，去向不明。

她看着青石坳三个字，总觉得在哪里见过，却又一时想不起来。她放下密报，靠在椅背上闭了一会儿眼，让那些在脑中高速运转的东西先歇一歇。

忽然，她霍然睁眼，猛地直起身，伸手从案侧那一摞旧档里翻出了一只积了薄灰的木匣。

那只木匣她已经很久没有打开过了。里面放的是早些年杜氏差人送到她手里的几块正红色的蜀锦样料，还有一封写给她的短笺，信上说这些蜀锦是当年镇北候夫人随镇北候在蜀地驻防时，青石坳一位织锦世家的老妇人所赠，老妇人感激镇北侯在叛乱中保全了她的织坊和族人。

楚执柔将那封短笺翻出来，借着烛火重新看了一遍，目光在青石坳三个字上又停住了。

她将短笺搁在案上，又拿起那封紫衣卫的密报，将两处地名并排摆在一起。片刻之后，她忽然起身，撑着案沿走到身后的书格前，开始翻找一卷极厚的旧档。

那卷旧档是镇北军驻守各地的布防卷宗，是清风交给她的。她记得里面有一页是粮道沿线的村落编录。

她翻到那一页时，看到了长长一串村落名——从汉中到戎州，每隔二三十里就标出一个村落的名称，旁边附着一行极小的备注，写着之类的字样，后面跟着编号和约定的信号。

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