第596章 众势力齐聚枫桥港（2/2）
这一点，实在是刘迈心中最最看重的。要知道，他并非孤身一人前来，而是肩负着整个家族的期许与嘱托。想当初，家族之所以愿意点头应允马小龙提出的那些条件，固然有几分无奈——当年朱允炆兵败之后，他们这些曾依附于建文帝的家族，在朝堂清算中元气大伤，早已没了往日的风光，亟需寻一条新的出路。但更关键的，还是马小龙口中描绘的那片充满诱惑的前景，那些闻所未闻的巨大利益，像一块磁石般牢牢吸住了家族上下的心，让他们甘愿冒险一试。
何用脸上带着温和的笑意，缓缓点了点头，语气沉稳地说道：“依我看，有九成的把握可以确定那美洲是真实存在的。你想啊，朱高煦若是没有实打实的好处，又何必耗费如此多的钱财，大费周章地把我们一路带到这里来？他总不至于费尽心机就为了设个骗局来糊弄我们吧？说到底，定然是我们这些人能给他带来远超这些花费的利润，他才会这般行事。”
刘迈连连点头，表示赞同。因为在家乡时，族中的长辈们也曾经如此教导过他。然而，朱高煦所传达出的关于那片神秘大陆的信息实在太过惊人，让他不禁心生疑虑。
一直以来，刘迈都坚信着大明乃是世间最为广袤无垠、繁荣昌盛之地，而其他国家与地区则不过是其附庸或者边缘地带而已。这种观念深深烙印于他的脑海之中，并伴随他成长至今。
如今听闻世上竟有一片比大明更为辽阔广大的疆土存在，着实令刘迈惊愕不已！这个事实完全颠覆了他过去所学所知，使得他一时之间难以接受。或许只有当他亲身踏足那片传说中的美洲大地，亲眼目睹一切真实景象之后，心中的疑惑才能彻底消除吧……
“既然如此，那何兄弟为何不将家人一同带来呢？这两地遥遥相隔，平日里连个照应都没有，你心里头当真能放得下心吗？”
刘迈一边在心里琢磨着这话合不合适，一边没太经意，便顺着嘴边的疑惑问了出来。他本没别的意思，想着对方独自在外打拼，家人不在身边总归是桩牵挂，可话刚落音，还没等对方回应，身周的空气却像是骤然被抽走了温度一般，一股突如其来的刺骨寒意毫无征兆地涌了过来，瞬间包裹住了他。
那寒意并非来自周遭的风，更像是从对面人的身上散发出来的，带着一种无形的压迫感，让刘迈后颈的汗毛都不由自主地竖了起来。他猛地一个激灵，瞬间从刚才的随意中惊醒过来，脑子里像过电影般飞速回放着自己刚刚说的每一个字。
“家人……带来……”这几个字眼在脑海里反复盘旋，刘迈的脸色猛地一变，刚才还带着几分关切的神情瞬间僵住，嘴角的笑意也凝固了。他心里“咯噔”一下，暗叫不好——自己这是哪壶不开提哪壶，怕是戳到对方的痛处了。看这骤然变冷的气氛，显然是说错话了。
“你说什么？”
那声音像是从牙缝里挤出来一般，带着压抑不住的怒意，每一个字都像是淬了冰，狠狠砸在刘迈的耳边，让他耳膜一阵发颤。
刘迈心里猛地一沉，几乎是条件反射般快速转过头，恰好对上何用投来的目光。那眼神冰冷刺骨，像是数九寒冬里的利刃，带着毫不掩饰的寒意和一丝被触碰底线的愠怒，直直刺向他，让他浑身一哆嗦，一股寒意从脚底板直窜天灵盖。
“何兄弟，是我说错话了，我真的是无心之言！”刘迈慌忙开口，声音里带着难以掩饰的慌乱和急促，生怕对方动怒。话音刚落，他便不敢有丝毫迟疑，深深朝着何用鞠了一躬，腰弯得极低，几乎要碰到地面，姿态放得谦卑至极，以此表达自己的歉意。
此刻的刘迈只觉得后背的冷汗像断了线的珠子一般，顺着脊梁骨一个劲地往下淌，浸湿了衣衫，带来一阵黏腻的寒意。他心里头更是像打翻了五味瓶，懊悔、恐惧、慌乱一股脑地涌了上来，只剩下暗暗叫苦的份儿——自己怎么就偏偏忘了，何用的家人早已在那场惨祸中尽数遇害了呢？
这事儿其实并非无人知晓。还记得当初自己刚加入牛田生的小团体时，牛田生特意找他谈过一次话，当时就把何用的过往简略交代了一遍。尤其是提到何用家人的遭遇时，牛田生的神色格外凝重，再三告诫他，无论在什么情况下，都绝对不能在何用跟前提起有关他家人的半个字，免得触碰到他心里的那根刺。可刚才自己一时疏忽，竟然把这再三叮嘱的话抛到了九霄云外，这下可真是闯了大祸了。
何家当初不知怎地得罪了当地一位权势滔天的富商，那富商心胸狭隘，竟暗中勾结了一伙凶残的贼寇。恰逢当时天下动荡，局势混乱，贼寇本就横行无忌，得了富商的默许与资助，更是有恃无恐。
他们趁着夜色杀入何家，如狼似虎地冲进门内，烧杀抢掠，无所不为。府中上下，无论老幼妇孺，全被他们残忍地杀害，女眷们更是遭受了难以启齿的凌辱，整个何家一时间沦为人间炼狱，最终竟无一人幸免。
而那时的何用，恰巧在外头的青楼中流连玩乐，阴差阳错地躲过了这场灭门惨祸。可当他酒酣耳热地回到家中，看到的却是一片狼藉——衣衫不整、早已没了气息的女眷横七竖八地倒在地上，地上满是鲜血与残骸，曾经温馨的家园变成了修罗场。那一幕，成了刻在他心头永远无法磨灭的烙印。
后来，何用隐姓埋名，卧薪尝胆，终究是找到了机会，手刃了那富商与参与当年惨案的贼寇，报了血海深仇。可家族覆灭的剧痛，却成了他挥之不去的心魔。每次有人无意间提及“家人”二字，那夜的惨状便会如潮水般涌入他的脑海，让他瞬间气血翻涌，双目赤红，心底涌起难以遏制的暴戾与杀意。灭族之恨，早已是他碰不得的逆鳞。
只是刚才那匆匆一瞥的对视，刘迈便浑身一寒，心里再清楚不过——对方是真的动了杀心，那双眼睛里翻涌的戾气与决绝，绝非做做样子，仿佛下一秒就要拔刀相向。那眼神太过可怕，像是蛰伏的猛兽被触怒后露出的獠牙，带着不加掩饰的毁灭欲，让刘迈连呼吸都变得小心翼翼。
也正因如此，他才顾不上什么脸面，几乎是下意识地慌忙道歉，姿态放得极低，只盼着能尽快平息对方的怒火，将那迫人的杀意消解掉。
而刘迈这识时务的举动，倒也确实起了作用。在他躬身致歉之后，何用那双因怒意而泛起猩红的眸子，紧绷的戾气缓缓收敛了些许，虽依旧带着寒意，却不再像刚才那般如箭在弦，空气中那股几乎要凝固的压迫感，也随之松动了几分。
见这情形，一旁的牛田生心里清楚该出面打圆场了，他快步上前，看似随意地在刘迈腿上踢了一脚，力道不重，更像是在做样子。随即他脸上露出几分带笑的嗔怪，开口说道：“刘迈你这小子，就是没带脑子出门！什么话能说，什么话碰不得，你心里没数吗？也就是咱们自家兄弟，换作是外人，怕是这会刀子都架到你脖子上了。没得说，晚上这顿饭必须你请，而且得自罚三杯，好好给何兄弟赔个不是。”
他这话半是责备半是玩笑，既点出了刘迈的错处，给了何用台阶，又没把气氛搞得太僵，显然是想借着这几句活络话，把刚才剑拔弩张的势头彻底压下去。
刘迈心里跟明镜似的，自然明白牛田生这是在给自己找台阶下，赶忙连连点头应和：“是是是，应该的应该的，都听田生哥的。”
此刻何用身上的怒气虽稍减，那股子寒意却仍未散尽，刘迈哪敢有半分怠慢，更别提摆什么架子了。虽说刚才被何用那近乎威胁的姿态弄得心里有些不痛快，觉得被一个性子耿直的莽夫这般对待，多少有点窝火，但他心里清楚得很，眼下可不是计较这些的时候。什么面子里子，在实打实的性命面前，根本不值一提。保住小命才是最要紧的，这点轻重他还是能拎得清的。
“哎，那边聚的人倒是不少，瞧着挺热闹，咱快过去看看。”
鲍松眼尖，见何用终于把那冰冷的目光从刘迈身上移开，赶忙上前拉了一把何用的胳膊，顺势迈步走在了前面，有意无意地岔开了话题，也给了众人一个缓和的契机。
见两人往前走了，刘迈紧绷的身子才彻底松懈下来，长长地舒了一口气，胸口那股憋闷感总算散去。他转头看向身旁的牛田生，眼神里带着几分感激，嘴唇动了动，没出声，只无声地朝对方点了点头，那声“谢谢”虽没说出口，却明明白白地传到了牛田生眼里。
随后，四人便默契地不再提半句刚才的插曲，就像什么都没发生过一般，默默跟随着前面的鲍松和何用往前走去，只是空气中那点残余的不自在，还需些时间才能彻底消弭。
没过多久，众人总算抵达了码头。岸边停靠着的几艘大船上，仍有三三两两的人员正顺着跳板往下走，他们有的扛着行囊，有的互相搀扶，脸上带着长途跋涉后的疲惫，却也难掩抵达目的地的些许轻松。
码头的空地上，除了早已等候在此的萧蛮，还聚集着百余名与牛田生相仿的人物——他们都是刚刚带着手下抵达此地的各路人马首领。这些人原本或站或坐，正各自低声交谈着，目光却不约而同地被萧蛮这边的排场吸引了过来。只见萧蛮身后跟着数十名身形挺拔、气势沉稳的护卫，周遭还特意划分出了一片区域，与其他等候者保持着明显的距离，这般阵仗在喧闹的码头中显得格外醒目。
挤在熙熙攘攘的人群外围，牛田生费力地踮起脚尖，循着缝隙朝里面望了过去。岸边人头攒动，喧闹声此起彼伏，他好不容易才看清那缓缓靠岸的船只。当目光落在从船头率先走下来的两个身影上时，他先是一怔，随即眉头舒展，嘴角不自觉地微微牵动，低声喃喃自语起来：“怪不得连平日里鲜少露面的天城城主都亲自出面，带着一众随从在岸边等候迎接，原来是这两位大人物到了啊！”
他的视线紧紧跟着那两人，只见其中一位身形挺拔，气质沉稳，步履间带着不容置疑的威严；另一位则面容清癯，眼神锐利，仿佛能洞察人心。周围的人群似乎也被这两人的气场震慑，喧闹声都不自觉地小了几分。
牛田生的话音虽轻，却像投入平静湖面的一颗石子，恰好落在身旁何用、鲍松和另一个同伴耳中。鲍松眼睛一亮，赶紧往前凑了凑，肩膀几乎挨着牛田生，压低了声音问道：“牛哥，竟认识这两位王爷？”
一旁的何用也跟着点头，目光落在那两人身上的朱红色袍服上——那是皇室宗亲中王爷才有的制式，绣着暗纹的云章在阳光下若隐隐现，透着皇家独有的尊贵。他心里暗自思忖：太祖皇帝子嗣兴旺，单是如今在世的王爷就有二十多位，平日里大多驻守各地或是深居京中，寻常百姓哪能一一认得？这两位能让天城城主亲自出迎，排场如此之大，定然是其中极有分量的人物，只是到底是哪两位，他一时也猜不透。
牛田生警惕地朝四周扫了一圈，见周遭的人都只顾着往前涌，没人留意他们这处角落，才松了口气，凑近何用三人，声音压得更低了些：“说认识可谈不上，不过是早年在荆州时远远见过几面罢了。”
他抬手指了指那两位王爷，继续低声说道：“你们看那个年纪稍轻些，身形瞧着有些清瘦的，便是十二王爷湘王朱柏，我先前在荆州任职时，曾在官署外远远见过他巡查的模样。至于他身旁那位，年纪稍长，身形壮硕些的，是六王爷楚王朱桢。”
说到这儿，他又摇了摇头，补充道：“其实也都只是一面之缘，远远瞧过一眼罢了，哪敢说真的认得。”
楚王所居住之地名为武昌，其地理位置与荆州相邻。而作为荆州地区颇具影响力之人——牛田生，则曾数次因公事往返于两地之间！某次偶然间，牛田生竟得以与楚王有过一面之缘。
此番前来者，恰好便是那两位牛田生认识的王爷！要知道，连那位威震天下、声名远扬的燕王殿下他都没见过。
不过话说回来，如果真让他有幸一睹燕王风采的话，恐怕此刻他早已命丧黄泉矣！
竟然是楚王！这可真是一个厉害人物啊！我实在没有想到，朱高煦居然有如此能耐，可以把他给请过来。何用不禁暗自惊叹道。要知道，明太祖朱元璋的众多子嗣之中，大多都有着非凡的武力和智谋。然而，这些英勇善战的皇子们基本上都被分封到了北方地区，与他们相距甚远。相比之下，楚王朱桢的封地却恰恰位于他们附近，因此关于楚王的种种传奇故事，他们自然也就听得更多一些，对这位王爷更是充满了敬仰之情。
洪武十五年，楚王朱桢亲率大军出征，历经数月苦战，终于成功地平定了大庸地区那些桀骜不驯的蛮夷部落。这场胜利让他声名远扬，成为朝廷中的一颗耀眼明星。
洪武十八年，楚王再次领军出征，这一次他跟随信国公汤和一同前往南方边陲之地。他们先后征服了铜鼓卫、思州、靖州以及上黄等地的蛮夷势力，使得这些原本动荡不安的地方重新恢复了宁静与秩序。
然而，朱桢并没有因此而满足。洪武二十年，他主动请缨征讨云南，率领着精锐之师踏上征途。经过一番激烈厮杀，最终他以雷霆万钧之势击溃敌军，并生擒了敌方头目阿鲁秃，立下赫赫战功。
此后数年里，朱桢更是屡战屡胜：二十四年时，他西征蛮夷获得大捷；二十七年又率军平叛道州之乱；二十八年间则成功镇压了桂阳的反叛活动。到了洪武二十九年，朱桢更是一鼓作气，平定了卢溪、黔阳等多处苗族聚居地的洞穴村寨。
朱桢不仅在战场上英勇无畏，所向披靡，更难能可贵的是，他深知战争带来的苦难，因此从不滥杀无辜，对待百姓宽厚仁慈。相比之下，其他一些藩王如晋王、秦王等人却常常欺压百姓，横行霸道，引起民怨沸腾。正因为如此，楚王朱桢深受当地民众爱戴，他的美名传颂四方，甚至连像牛田生这样的叛乱分子都对他钦佩有加。
“真盼着朱高煦回来那阵儿，能让咱们自己在坤舆图上挑块负责的土地就好了，我是打心底里不想跟楚王挨着。”
一听到“楚王”这两个字，鲍松下意识地缩了缩脖子，像是被什么东西蛰了一下似的，压低了声音小声嘀咕起来。
他心里跟明镜似的，那位朱振可不是一般人物。人家是真正统领过大规模军队、在战场上实打实拼杀过的主儿，手下将士如云，号令一出莫敢不从。这和他们这帮顶多带着几百号人，仗着地方偏远就敢称王道霸的反贼，简直是云泥之别。鲍松掂量着自己这点家底，再想想朱振的威势，压根没觉得自己有半分胜算能跟人家争抢地盘，真要是凑到一块儿，怕是连喝口汤的份儿都未必能保住。
“没事的，你瞧这坤舆图就知道了，美洲那地方大着呢，少说也有五个大明那么广阔。这么大的地界，咱们哪就那么巧，偏偏跟他凑到一块儿去呢！”
刘迈叶听了鲍松的嘀咕，忍不住开口劝道，语气里带着几分刻意的轻松。他这话既是说给鲍松听，想让他宽宽心，其实也是在暗暗安慰自己——毕竟那位楚王朱振的名头摆在那儿，真要是撞上了，谁心里能一点不打鼓呢？
就在刘迈他们几人凑在一块儿低声议论的当口，牛田生正踮着脚尖，目光紧紧锁在朱桢和朱柏各自带领的队伍上，心里默默盘算着什么。
虽说两边加起来人数着实不少，黑压压的一片望过去颇为壮观，但两队人马却分得清清楚楚，界限分明得很——一边的人齐刷刷地站在朱桢身后，另一边则紧紧跟在朱柏左右，彼此间泾渭分明，没有丝毫混杂。
同样都是王爷身份，可朱桢和朱柏身边跟着的人马数量，却是天差地别。单看那阵仗，便能一眼看出哪边人多势众，哪边相对单薄些，差距一目了然。
在朱桢身后，十余个身姿曼妙、面容姣好的女子宛如一群美丽的夜莺般静静地站立着。她们身着华丽的服饰，色彩斑斓夺目，每一件都精致无比，仿佛从画卷中走出来一般。这些女子皆是朱桢的妃子，她们或端庄娴静，或妩媚动人，或温婉可人，各具风采。
相比之下，朱柏身旁则仅有一名女子悄然伫立。她与朱柏之间保持着半步之距，既不过分亲昵，又显得十分默契。这名女子衣着素雅，但却难掩其清丽脱俗的气质。她的目光始终落在朱柏身上，眼神中流露出一种淡淡的温柔和眷恋。
朱桢的妃子身旁环绕着一群形形色色、年龄各异的男女，从这些人的站位和神态可以判断出，他们无疑都是朱桢的子女们。然而与朱桢这边热闹非凡形成鲜明对比的是，朱柏身后竟然空无一人！这种冷清场面让人不禁心生怜悯之情。对于这个情况，牛田生心里其实再清楚不过——原来那位湘王殿下至今仍膝下无子，仅有过两名爱女，但也不幸早早夭折离去……
且看那队伍末尾处，只见朱桢率领着百余名将士，这些人皆身着华丽甲胄，装备精良无比。而更引人注目的是，每一名士兵身前还站立着数名背负着重物、行色匆匆的男女。原来，朱桢此番前来可谓倾巢而出，他不仅亲自携妻带子而至，甚至连麾下众将士们的眷属也一并带来了！如此看来，他对朱高煦当真是深信不疑啊。
再瞧另一边的朱柏，身边仅有寥寥二三十名士兵相随。这些人的年龄普遍偏大，至少都已年逾不惑之年。与朱桢所率那群朝气蓬勃、年轻力壮的士卒相比，无论是精神风貌还是身体素质，都显然稍逊一筹。
这下子，牛田生终于恍然大悟，他总算是明白了为什么朱柏直到此刻才姗姗来迟。原来啊！朱柏一直在等待与朱桢一同前来。
各种来自不同阵营的力量纷纷聚拢起来，各自形成了一个个紧密团结的小圈子。他们或交头接耳，或窃窃私语。
萧蛮正谈笑风生地迎接着两位王爷，并引领着他们朝着马车所在之处徐徐走去。
与其他那些心怀叵测的势力截然不同，两位王爷毕竟血浓于水，而且天城距离此地并不算太过遥远。所以自然而然地，他们选择进城居住。
“那是公子的船！公子回来了！公子回来啦！”
就在楚王和湘王即将踏上马车离去的刹那，不远处突然爆发出一阵抑制不住的欢呼声，那股子兴奋劲儿像是投入湖面的石子，瞬间在人群中漾开层层涟漪。
楚王与湘王的脚步不约而同地一顿，顺着众人翘首以盼的目光望向海面。果然，两艘船只正乘风破浪朝码头驶来，它们比岸边停泊的其他船只都要精良许多，船体庞大巍峨，在阳光下泛着沉稳的光泽，一看便知非同凡响。
见此情形，楚王和湘王便也打消了即刻动身的念头。他们与身边的家眷一同站在原地，静静等候着，目光始终落在那两艘越来越近的船上。
远处的船只如离弦之箭般破浪而来，速度快得惊人。起初只是海平面上一个模糊的黑点，刚闯入众人的视野，不过短短五分钟光景，船头劈开浪花的白色痕迹便已清晰可见，转眼间就稳稳地停靠在了岸边。
船身甫一落定，跳板随即搭好，朱高煦一身劲装，步履沉稳地率先从船舱中走了出来，目光锐利地扫视着岸边迎接的人群。
就在这时，紧随其后的一个中年男子也踏上了跳板。他身着蟒纹常服，面容刚毅，眉宇间带着几分威严。岸边的楚王先是微微一怔，待看清那人面容，眼睛骤然亮了起来，脸上瞬间漾起难以掩饰的喜色，他连忙转头，朝着身旁的湘王兴奋地说道：“五哥竟然也来了，真是没想到！”语气中满是意外与欣喜。
湘王脸上也立刻绽开了笑容，眼底的欣喜毫不掩饰。在他们这十多位兄弟姐妹里头，除了早逝的大哥朱标，其余人大多与五哥朱橚最为亲近。
朱橚打小就性子沉静，总是安安静静地待着，从不参与兄弟们之间的纷争，更不会去争抢什么。偏偏他排行老五，上面几个哥哥，除了宽厚的大哥朱标，一个个都是锋芒毕露、争强好胜的性子，相较之下，朱橚这份平和温厚，让底下的弟弟们都对他颇有好感，打心底里敬重这位五哥。
湘王说着，伸手拉了拉身旁朱桢的胳膊，语气里带着几分急切：“还愣着干什么？咱们快上去迎接啊！说起来，算到如今，都有十多年没见过五哥了，真不知道他这些年过得怎么样。”