第571章 佣兵兼脚夫（2/2）

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李漓眉头微动，懒得计较这点措辞，摆了摆手：“那好吧，先带我们找个落脚的地方——我们刚上岸，身上的水汽还没干透，得休整一天，最早也要后天才能出发。”

“等等。”祖拜达忽然开口，声音不高，却带着一种令人不得不停步的笃定。

尼乌斯塔侧过身，将视线投向她：“怎么？”

祖拜达没有立刻回答，缓缓环顾了众人一圈，目光在每张脸上略作停留，最终落回李漓身上，不紧不慢地开口：“你们从今天起，就要吃我的了？是吗？”

“是的。”李漓点了点头，神色坦然。

“那就得给我干活。”祖拜达说罢，抬起一只手，遥遥指向不远处码头边的那片货堆——大大小小的箱笼、麻袋、陶瓮、皮囊堆叠在一处，在海风中散发着香料与皮革混杂的气息，足足垒起了半座小山的模样，“把那批货搬上来，一件不许落下。”

李漓眯了眯眼，脸色沉了几分：“我们是佣兵，不是脚夫。”

“是吗？”祖拜达闻言，嘴角微微一弯，那笑意却丝毫不达眼底，“那我便不雇你们了。你们自行在这码头上另觅雇主——当然，”她顿了顿，语调依旧平缓，“本地的官兵和税吏想必很乐意继续与诸位叙旧。”

话音落地，空气骤然凝了一瞬。

“等等等等！”巴尔吉丝抢步上前，用肩膀轻轻撞了撞李漓，压低声音道，“搬就搬，先离了这地方再说。”

李漓抿着嘴没有应声，沉默片刻，终究移开了目光。

“那就赶紧。”祖拜达已然转过身去，语气里透着不容置疑的利落，“今晚你们住在我在城外小镇租的仓库里。还有——”她顿住脚步，回头补了一句，“明日一早便出发，别讨价还价。”

“好歹也得有牛车马车吧，”李漓说道，语气里带着几分无奈，“总不能叫我们用背扛。”

“那是当然。”祖拜达不慌不忙，抬起一只手朝码头边上遥遥一指，“我的牛车在那边。”

众人顺着她手指的方向望去——几辆厚实的木制牛车横排停在不远处的空地上，车轮陷在松软的泥沙里，拉车的老牛低着头，漫不经心地甩着尾巴驱赶蚊虫，一副与己无关的懒散模样。

安卡雅拉将视线在牛车与那半座小山似的货堆之间来回打了个转，眉头拧了起来，迟疑道：“装得下吗？”

“先试着装吧！”尼乌斯塔爽快地拍了拍安卡雅拉的肩膀，话音未落，人已大步走向货堆，撸起袖子，弯腰提起一只鼓胀的麻袋，扛上肩头，脚步沉稳地朝牛车走去。

众人见状，也只好各自散开，加入这场突如其来的搬运劳役。李漓皱着眉，俯身抱起一口沉甸甸的木箱，木料里渗出股说不清来路的香料气息，刺得鼻腔发痒。他咬着牙将箱子稳住，脚下一步一顿地挨到车边，搁上车板，发出沉闷的一声响。抬起头，又瞥了眼那堆丝毫未见减少的货物，胸口憋着一股气无处发泄，只好低头再走一趟。

牛车一辆辆装满，车板压得吱嘎作响，拉车的老牛似乎也察觉了分量的变化，不安地踏了踏蹄子。然而那堆货到底家底深厚，几辆车填得严严实实，码头地面上兀自还散落着七零八落的箱笼皮囊，实在无处可塞。

大半个时辰后，众人停下来，望着那剩余的一摊货，又看看彼此，个个汗涔涔的，沉默得有些微妙。

祖拜达适时地踱步上前，环顾了一圈，眼神里带着三分了然、七分云淡风轻，嘴角牵出一个得体的笑来：“至于牛车装不下的，你们不是也有马匹吗？若还是装不下……”她顿了顿，四下扫了一眼那东零西散的剩余货物，“看起来也不算太多，就辛苦各位了。”

众人面面相觑，脸上的神色各有千秋——有苦笑，有无奈，有隐忍，唯独没有人先开口。

片刻后，尼乌斯塔凑到李漓耳边，压着嗓子，一字一顿地挤出一个词：“奸商。”

……

黄昏时分，天边最后一抹橘红正被夜色一点点蚕食。海风从身后追来，裹着咸腥的潮气与一日积攒下来的倦意，将人往前推着走。

李漓带着一行人，背负着各式货袋，沿着夯土小路踏进了德巴尔城外一个不起眼的小镇。镇子不大，黄泥夯成的矮墙沿路蜿蜒，间或有几户人家透出昏黄的灯火，空气里飘着炭烟、烤饼与牲畜粪草混杂的气息。祖拜达带着众人拐过一道弯，在一座低矮的院落前停下，推开了那扇半朽的木门。说是仓库，实在是抬举了这地方。

院子四四方方，地面是未加修葺的夯土，坑洼不平，踩上去硌脚。三面各倚着一排粗糙的土坯矮墙，墙皮斑驳脱落，露出内里灰黄的土胎，缝隙间长着几丛枯草，在夜风里轻轻抖动。一侧搭着一片残破的苇席棚顶，撑棚的木柱歪歪斜斜，像是随时都会就此放弃，倒将下去。院角堆着几只破旧的空木箱，箱板裂开，生着黑色的霉斑，不知在此搁置了多少年月。整座院落弥漫着潮湿的旧木气息与说不清来源的霉味，头顶的天色越来越暗，既无灯盏，也无人烟，唯有一两声不知从哪户人家传来的犬吠，偶尔打破这片寂静。

众人将货物一一卸下，横七竖八地摞进院中，而后便如泄了气的皮囊般，各自找了块地方一屁股坐了下去，再无半分气力。有人直接仰倒在货袋上，闭目无声；有人将手臂搭在膝盖上，低着头大口喘气；安卡雅拉把背靠在一只大木箱上，腿伸得笔直，眼神涣散地望着头顶那一片深蓝色的天幕，连说话的力气也省了。

约莫半炷香后，院门外传来动静，祖拜达带着几个雇来的工人走了进来，几人合力抬着一只宽口竹筐，筐里叠放着一摞圆面饼，麦香混着微微的焦糊气飘散开来，在这饥肠辘辘的当口，竟格外勾人。

李漓坐在地上，鼻子动了动，站起身，走过去从筐里取了一个饼，转身在旁边一只货箱的箱盖上坐下，低头便啃了起来。饼是凉的，硬得有些结实，需要用力咬下才能扯开一块，但此刻也顾不得这许多了。余光里，李漓瞧见祖拜达也不声不响地从筐中取了一个饼，走到对面，在另一只箱子上坐了下来。

李漓抬起眼，带着几分诧异打量祖拜达，目光在那块饼上停了停，没有说话。

祖拜达感觉到那道视线，抬起头，与李漓平静地对视，不紧不慢地开口：“怎么？我吃我自己的饼，有什么不妥？”

李漓将手里的饼转了转，故意装出几分市井小人物特有的拘谨：“您这一船货，倒腾下来想必也是大买卖，怎么……还跟我们一道啃这个？”他抬了抬下巴，朝那筐硬邦邦的面饼示意了一眼。

祖拜达没有立刻回应，咬下一口饼，细细咀嚼，咽下去。而后缓缓抬起头，将视线投向院墙之上那片幽深的夜空，半晌，才轻声道：“赚点钱，不容易。”

“这么拼命赚，又这么省，为的是什么？”李漓随口问道。

祖拜达的目光从夜空收回来，落在手里那块饼上，平静地开口：“我要给自己备一笔丰厚的嫁妆，嫁入那些贵种的家门——拉杰普特那类人，那些自称血统干净的人家。他们会嫌我出身低贱，但嫌贫穷的人更多，总有人会看在钱的份上接纳我。”她顿了顿，“我不想一辈子低着头过活。”

“她说的那些贵种，应该就是这地方从前的刹帝利。”苏宜拿着一个饼走到李漓身边，插话道。

“刹帝利？”巴尔吉丝不知何时也凑了过来，蹲在一旁，“这里不是早已经皈依天方教了吗？怎么，还讲种姓这一套？”

“皈依？”祖拜达轻轻哼了一声，语气里带着几分说不清是嘲讽还是疲倦的意味，“不过是个表象。这片土地上的种姓，根扎了几千年，换个礼拜的方向，是改不了的。这里的拉杰普特人早已投效苏丹，但宗谱却照样算得清清楚楚。做生意的，依旧低人一等；干苦力的，依旧被人歧视；最穷最苦、干脏活的，依旧不过是会说话的牛马。”她停了停，“从来如此。”

夜风拂过，院中一片静默。几只货箱沉默伫立，压着各自的秘密，无言以对。