第494章 帝国的试探（1/2）
泰西封陷落的消息，如同野火燎原，迅速传遍整个西方世界。
当信使骑着快马冲进罗马城时，元老院正在为是否增兵莱茵河防线而争论不休。执政官马库斯·奥勒留刚刚结束与日耳曼部落的谈判，疲惫地坐在元老院的象牙椅上。
“执政官阁下！东方急报！”信使单膝跪地，呈上羊皮卷。
马库斯展开卷轴，当看到“萨珊帝国皇帝阿尔达希尔四世被俘，都城泰西封陷落”的字样时，他的瞳孔骤然收缩。
“消息……确认了吗？”他声音有些发颤。
“确认了，阁下。”信使低声道，“我们的商队在泰西封亲眼目睹了大夏军队入城。那个东方帝国……他们只用了五万军队，就攻破了萨珊都城。”
元老院一片哗然。
“五万攻破泰西封？这不可能！”
“萨珊有三十万守军！还有不死军！”
“是谣言！一定是谣言！”
马库斯抬手制止了喧哗。作为统治罗马帝国二十年的执政官，他深知情报的重要性。罗马在东方有完善的间谍网络，这种消息，不可能出错。
“安静。”他站起身，声音在元老院中回荡，“诸位，无论我们是否愿意相信，事实已经摆在眼前：萨珊帝国，我们东方最大的对手，已经崩溃了。”
他走到大厅中央的巨幅地图前，手指点向两河流域：“而取代萨珊的，是一个我们几乎一无所知的东方帝国——大夏。”
“大夏……”有元老喃喃道，“就是那个出产丝绸和瓷器的国家？”
“不止如此。”马库斯沉声道，“根据我们掌握的情报，大夏在过去的百年里，一直处于内乱和草原部落的侵扰中。但最近几年，他们出现了一位年轻的统帅，名叫沈烈。此人先是平定草原，然后西进西域，现在……攻破了泰西封。”
他顿了顿，环视众元老：“诸位，这意味着什么？”
元老们沉默。所有人都明白：一个能够攻破萨珊都城的东方帝国，其军事实力已经超越了罗马的认知。更重要的是，大夏的疆域，现在与罗马的东方行省接壤了。
“执政官阁下，”军事统帅卢修斯出列，“我认为，我们应该立即向东方增兵。大夏刚刚攻破泰西封，立足未稳，正是我们夺取两河流域的最佳时机。”
“不。”外交官盖乌斯反对，“我们与萨珊交战百年，互有胜负。现在萨珊崩溃，正是我们休养生息的好机会。何必再招惹一个更强大的敌人？”
“更强大？”卢修斯冷笑，“盖乌斯，你被吓破胆了吗？大夏距离罗马万里之遥，他们的军队远征疲惫，补给困难。而我们，在叙利亚、亚美尼亚都有驻军，可以迅速集结十万大军。此时不取两河流域，更待何时？”
“但大夏能攻破泰西封，其军事实力不容小觑……”
“那是因为萨珊人愚蠢！”卢修斯打断他，“据我所知，大夏使用了一种神秘的武器，能炸塌城墙。但那种武器，在野战中毫无用处。只要我们不在城中固守，在平原上与他们对决，罗马军团必胜！”
元老们分成两派，激烈争论。
马库斯沉思良久，最终抬手：“安静。”
他缓缓说道：“卢修斯说得对，两河流域是富庶之地，不能轻易放弃。但盖乌斯也说得对，我们对大夏一无所知，贸然开战风险太大。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“所以，我们先试探。”
“试探？”众元老不解。
“对，试探。”马库斯点头，“派一支使团前往泰西封，以祝贺大夏胜利为名，实则探查虚实。同时，命令叙利亚总督卢西乌斯，集结五万军队，向两河流域移动，但不越界。我们要看看，大夏的反应。”
“如果大夏软弱，我们就进军。”卢修斯眼睛一亮。
“如果大夏强硬，我们就谈判。”盖乌斯补充。
“正是。”马库斯微笑，“无论哪种结果，罗马都不会吃亏。”
决议通过。当日，一支由元老院议员提比略率领的使团，携带黄金、珠宝和罗马皇帝的亲笔信，出发前往东方。
与此同时，叙利亚行省，安条克城。
总督卢西乌斯接到命令后，立即开始集结军队。五万罗马军团——包括三个重步兵军团、两个辅助骑兵团、一个弓箭手兵团——在十日内集结完毕，向幼发拉底河进发。
罗马，这个统治地中海的庞大帝国，终于将目光投向了更远的东方。
泰西封，皇宫。
沈烈站在曾经属于阿尔达希尔四世的王座前，望着墙上巨大的地图。地图上，萨珊帝国的疆域被红色线条标注，但现在，这些疆域都已纳入大夏西域都护府的管辖范围。
至少名义上如此。
“国公，罗马使团到了。”张晏前来禀报。
“罗马？”沈烈转身，“他们来做什么？”
“说是祝贺我军攻破泰西封，并带来罗马皇帝的信件和礼物。”
沈烈沉吟片刻：“带他们去偏殿，我稍后接见。”
“是。”
偏殿中，罗马使团成员好奇地打量着这座东方宫殿。泰西封皇宫融合了波斯、希腊和东方风格，华丽而神秘，让这些来自地中海的罗马人惊叹不已。
使团首领提比略，年约四十，是元老院中着名的外交官。他精通多种语言，包括希腊语和波斯语，此刻正用波斯语与陪同的大夏官员交谈。
“这座宫殿的穹顶设计，令人惊叹。”提比略赞叹道，“比罗马的万神殿更加宏伟。”
“这是萨珊历代皇帝修建的，已有三百年历史。”大夏官员答道。
“三百年……”提比略眼中闪过一丝精光，“那么现在，它属于大夏了？”
“属于大夏西域都护府。”
正说着，沈烈走进偏殿。他一身青衫，腰悬虎魄刀，步履从容，但身上那股久经沙场的杀气，让所有罗马人都感到压迫。
“大夏西域都护沈烈，见过罗马使节。”沈烈用标准的波斯语说道——这是西域通用语言。
提比略连忙起身，右手抚胸，行罗马礼：“罗马元老院议员提比略，奉皇帝马可·奥勒留之命，前来祝贺大夏攻破泰西封。这是皇帝陛下的亲笔信和礼物。”
他呈上一卷羊皮纸和一个镶金木盒。沈烈接过，展开信件。
信是用拉丁文写的，旁边有波斯文翻译。内容大致是：罗马帝国祝贺大夏胜利，希望两国建立友好关系，互通有无。同时，委婉地提到，两河流域的一些城邦，历史上曾向罗马称臣，希望大夏能尊重这些城邦的“传统”。
沈烈看完，心中冷笑。祝贺是假，试探是真。所谓“传统”，不过是罗马想要插手两河流域的借口。
他放下信，打开木盒。盒中是一尊黄金制成的鹰像，鹰是罗马军团的象征。
“礼物很精美。”沈烈淡淡道，“请代我感谢罗马皇帝。至于两国关系……大夏愿与所有邻国和平共处，但前提是，互不侵犯，互不干涉内政。”
提比略听出话中深意，笑道：“当然，当然。不过，我听说大夏军队在攻破泰西封时，使用了一种……能炸塌城墙的武器？不知可否让我等见识见识？”
“那是军事机密，不便展示。”沈烈直接拒绝。
“理解，理解。”提比略并不意外，“那么，不知大夏对两河流域的统治，有何计划？是否需要罗马提供……协助？”
“协助就不必了。”沈烈摆手，“大夏有能力治理好自己的疆土。倒是罗马军队在叙利亚集结，不知意欲何为？”
提比略心中一凛。大夏的情报网络，比他想象的更发达。
“那是……正常的军事调动。”他强笑道，“叙利亚边境时有阿拉伯部落骚扰，加强防务而已。”
“哦？”沈烈似笑非笑，“那为何向幼发拉底河移动？”
“这……”提比略语塞。
沈烈不再追问，转而道：“提比略议员，你远道而来，先在泰西封休息几日。我会派人陪同，参观城市。至于两国之事，容后再议。”
“多谢国公款待。”
使团退下后，沈烈立即召集众将。
“罗马人在试探我们。”他开门见山，“他们的使团是幌子，真正的意图，是看看我们有没有能力控制两河流域。”
“国公，罗马军队真的在叙利亚集结？”石开问道。
“探子回报，至少五万。”沈烈点头，“而且正在向幼发拉底河移动。如果我们示弱，他们很可能会越界，抢占两河流域。”
“那就打！”王小虎拍案而起，“萨珊三十万大军都败了，还怕罗马五万？”
“不可轻敌。”赵风摇头，“罗马军团与萨珊军队不同。他们纪律严明，阵型严密，尤其是重步兵方阵，极难突破。而且我们对罗马战法一无所知。”
“赵风说得对。”沈烈沉吟道，“罗马是西方霸主，与萨珊交战百年不落下风，其实力不容小觑。但我们也不能示弱，否则他们会得寸进尺。”
他走到地图前，手指点向幼发拉底河：“传令：石开率两万铁骑，立即东进，驻守幼发拉底河东岸。王小虎率骁骑兵游弋两翼。赵风率三万步兵，随后跟进。我要在幼发拉底河，与罗马军团对峙。”
“国公，这是要开战？”张晏担忧。
“不一定。”沈烈眼中闪过一丝精光，“对峙，但不主动进攻。我们要让罗马人知道，大夏有决心，也有能力保卫自己的疆土。但同时，不给他们开战的借口。”
“若罗马人先动手呢？”
“那就打。”沈烈斩钉截铁，“而且必须打赢。这一战，关系到两河流域的归属，甚至关系到整个西域的安危。”
“是！”
众将领命，各自准备。
三日后，大夏军队开拔。五万大军（补充了部分萨珊降兵）离开泰西封，向东进军，目标：幼发拉底河。
与此同时，幼发拉底河西岸。
罗马叙利亚总督卢西乌斯，站在河畔高地上，用千里镜观察对岸。他年约五十，身经百战，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤，那是与帕提亚骑兵作战时留下的。
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