第214章 汴河钥（2/2）
“他给你们多少？”
“一……一人十两银子。”疤脸汉子声音发颤。
“十两银子，就敢赌上身家性命，转移两千五百两军资黄金？”顾怀瑾冷哼一声，“阿吉。”
“小……小的在！”阿吉魂不守舍地应道。
“速回驿馆，取我官服印信，然后直接去都督府，面见陈都督，就说……”顾怀瑾目光扫过地上瘫软的众人和那几箱刺眼的黄金，一字一句道，“顾怀瑾在芦苇渡，偶遇‘沉金奇案’，事关军资，请都督速派可靠人手，前来封存查验，并缉拿相关人犯庞四海。记住，是‘面见’，亲自说与都督听。”
“是！是！”阿吉如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。
顾怀瑾这才缓缓走到那几口木箱旁，看着在暮色中依然散发着诱人而危险光芒的金锭，神情冷峻。五百两一箱，五箱两千五百两……这绝非普通贪墨或走私。如此巨额军资，出现在汴州，又被仓皇沉于废渡口，背后牵连的“关节”，恐怕比他预想的还要深，还要要命。
夕阳终于沉入远山，河面泛起粼粼冷光。晚风穿过芦苇，发出呜呜的声响，像是低泣，又像是某种警告。顾怀瑾独立渡口，官袍未着，却自有一股凛然不可犯的威仪。他知道，从发现这五百两黄金开始，他这把“银刀”，便已真正刺入了汴州这只“全羊”最深、最敏感、也最危险的“关节”之中。风暴，将至。
阿吉连滚带爬地消失在暮色芦苇深处。渡口重归死寂，只有汴河水拍打朽木的呜咽，和那几个跪地汉子压抑的抽气声。黄金在黯淡天光下反射着冰冷的光，像几口噬人的陷阱。
顾怀瑾不再看那黄金，目光转向瘫软在地的疤脸汉子。“庞四海，”他声音平静无波，却比河风更冷，“他常去何处？与州府何人往来最密？”
疤脸汉子抖如筛糠，牙齿咯咯作响：“庞爷……庞爷他常去‘千金醉’吃酒，也爱在‘流芳阁’听曲……州府里，周、周长史府上的管事，还有……还有司仓参军王大人府上的二公子，时常与他有往来，称兄道弟……”
周长史？顾怀瑾眼底微澜一闪。那始终笑脸相陪、滴水不漏的周延年？他面上不动声色：“昨夜子时接货，可曾看清交接之人样貌？除了让你们沉箱，庞四海还说了什么？”
“天太黑，码头又没灯……那人披着斗篷，帽檐压得低，看不清脸，但……但身形不高，有点佝偻，说话声音尖细，像……像宫里出来的公公！”疤脸汉子努力回忆，忽然想起什么，“对了！庞爷塞银子时嘀咕了一句，说‘这烫手山芋早点沉了好，省得沾上晦气，家里那新娶的娘子都还没捂热乎，别给搅了’……”
新娶的娘子？顾怀瑾心念电转。庞四海年过四旬，汴州城里其好色贪鲜的名声隐约有所耳闻，这新娘子……
“他那新妇，是哪家女子？何时过门？”
“是……是城西永宁坊绸缎庄苏掌柜的独女，叫……叫苏晚棠。听说是庞爷强纳的，就前几日刚用一顶小轿从侧门抬进去，连宴都没摆一桌。苏掌柜不肯，可庞爷捏着他赊欠印子钱的借据……那苏家娘子，过门当夜就悬了梁，幸好被丫鬟发现救下了，如今锁在后院小楼里，怕是……”疤脸汉子声音低下去，带着一丝不忍。
苏晚棠。独守空房，以死明志的新娘子。
顾怀瑾袖中的手指微微蜷缩。这名字像一枚冰冷的针，刺入这黄金迷局的边缘。强纳民女，逼人悬梁，与这沉河的军资黄金，看似两桩事，或许……根系同源。
远处传来杂沓的脚步声和火把的光亮，都督府的人马到了。为首的是陈默麾下一名姓张的果毅都尉，带着一队甲胄鲜明的军士。张都尉验过顾怀瑾的令牌和口信，二话不说，立刻命人封存金箱，押走面如死灰的疤脸汉子一行。
“顾司马，”张都尉抱拳，低声道，“都督已在府中等候。此地之事，都督有令，暂不外传，一切待司马回府商议。”他顿了顿，声音压得更低，“都督还说……水浑鱼惊，司马务必谨慎，已安排人手护卫驿馆。”
顾怀瑾点头，目光最后掠过那几箱被军士抬起、裹上黑布的金箱，又望向汴州城方向。万家灯火渐次亮起，其中某处深宅后院，一座锁着的小楼里，那个叫苏晚棠的女子，是否正对着一盏孤灯，听着更漏，熬着无尽的长夜？她的绝望，是这黄金案旁一支无声的、染血的注脚。
他转身，随军士离开渡口。身后，芦苇在夜风中起伏，如黑色的波涛，吞没了方才的惊心动魄。而“苏晚棠”这个名字，连同那五百两一箱的黄金，已沉甸甸地压在他心头。
这“全羊”不仅关乎钱、权、漕运，还缠进了一个女子的生死与屈辱。他这把“银刀”，要解的“关节”，似乎又多了一重——一处关乎良知与律法的、柔软的、却同样致命的“关节”。
回到驿馆，房间灯火通明。陈默竟已等在里面，负手而立，望着窗外夜色，听到脚步声也未回头。
“你动作很快。”陈默声音低沉，“比我想的还快。”
“撞上了。”顾怀瑾简单道，将渡口所见和庞四海、苏晚棠之事扼要说明。
陈默沉默良久，缓缓道：“庞四海，不过一条泥鳅。苏晚棠……”他叹了口气，“本督知道此事，曾派长史过问，庞四海拿出婚书借据，苏掌柜也改口称自愿……清官难断家务事。”
“家务事？”顾怀瑾抬眼，目光锐利，“逼娶抵债，逼人悬梁，这是‘事’？若此事背后，牵涉的不仅是强娶民女，而是以此为挟，控制其父苏掌柜的绸缎庄，利用其货栈渠道，行那夹带私运、甚至转运军资之事呢？”
陈默霍然转身，眼中精光暴射：“你有何凭据？”
“尚无实据，唯有推断。”顾怀瑾走到案前，手指蘸了冷茶，在桌上画出几道线，“黄金、庞四海、周长史管事、司仓参军之子、被强纳的绸缎庄之女、其父的货栈……这些点，看似散落，若用一条‘利’字串联呢？苏家绸缎庄在汴州有大小三处货栈，两处临河，查验一向宽松。若有人利用其渠道，夹带私盐、铁器，甚至……熔铸后便于转运的黄金，是否比在官方码头更不易察觉？苏掌柜受制于人，其女又陷于庞府，岂敢不从？这或许，才是庞四海强纳苏晚棠的真正目的——不是贪色，而是控其家业，为其所用！”
陈默踱步，烛火将他身影投在墙上，晃动如巨兽。“苏晚棠……”他咀嚼着这个名字，“或是此案一个极脆弱的缺口，也是……一条人命。”他看向顾怀瑾，“你待如何？”
顾怀瑾望向窗外沉沉夜色，那里是庞府的方向。“黄金案需查，苏晚棠也需救。或许，可从此处着手——若能接触苏晚棠，或能从其口中得知庞四海隐秘，或至少，拿到其父被胁迫的证据。此事不宜官府明面强闯，打草惊蛇。”
陈默沉吟：“庞府守备虽非铁桶，但后院女眷居所，外人难入。况且，苏晚棠被锁小楼，恐难接近。”
顾怀瑾目光落在桌上那枚“漕”字令牌上。“或许，不必强入。都督可记得，三日后，庞四海会派人去废渡口‘取货’？”
陈默眼神一亮：“你是说……”
“将计就计，敲山震虎，或可制造混乱，创造接触之机。前提是……”顾怀瑾缓缓道，“需有一人，能于庞府内外便宜行事，且不易惹疑。”
两人目光相对，皆看到彼此眼中的计较。窗外，汴州城的夜色更浓了，不知多少秘密与算计，在这金粉繁华之下暗自涌动。而“苏晚棠”这个名字，不再只是一个悲惨的注脚，她或许，将成为搅动这潭深水的第一颗石子，或是……撕开黑暗的第一线微光。
三日后，废渡口“取货”的计划，在张都尉布下的天罗地网中无声收网。来“提货”的，果然是庞四海最得力的心腹，当场人赃并获，连同前几日被羁押的疤脸汉子等人，一道成了撬开庞四海嘴的铁证。雷霆手段之下，汴州城表面如常，暗地却已波澜骤起。庞府被甲士团团围住，庞四海本人被“请”入都督府“协助调查”，其名下码头、货栈、赌坊一律查封。陈默以“私匿巨额来历不明财物，疑涉漕运弊案”为由，快刀斩乱麻，将此事死死按在“经济罪”的范畴，未立刻牵扯军资，以免打草惊蛇，震动过大。
然而，对后院的苏晚棠，陈默却犯了难。强闯民宅内眷居所，于礼法不合，易授人以柄。庞四海虽倒，其党羽、背后可能的关系网犹在，若以此为由攻讦，反生枝节。
就在此时，顾怀瑾于庞府查封的账册中，发现一处不起眼的记录：每月初三，都有一笔固定款项，送至“城南崔家庄，崔三姑处”，备注仅为“香火”二字，数额不大不小，恰好二十两纹银。而今日，正是初三。
“崔家庄？崔三姑？”陈默皱眉，召来熟知本地情形的老吏询问。
老吏捻须回忆：“回都督，崔家庄在汴州城南二十里，算不上富庶。这崔三姑……似是庄里一个寡居的妇人，早年据说在城里大户人家帮过佣，后来不知怎的回了庄，平日里深居简出，偶尔替人接生、看看小病，也会些收惊、安神的土法，乡人称为‘三姑婆’。庞四海这等人物，每月给她送香火钱？蹊跷。”
顾怀瑾沉吟：“接生、看病、收惊……可出入内宅，接触女眷。庞四海强纳苏晚棠，苏氏悬梁未遂，此事汴州恐有风闻。若庞四海欲安抚或控制苏晚棠，寻一位能出入后宅、懂些医理巫祝的妇人，暗中‘照看’或‘劝说’，最为便宜。这崔三姑，或许便是他安在苏晚棠身边的一颗棋子，或是……一条通道。”
陈默眼中精光一闪：“怀瑾是说，通过这崔三姑，接触苏晚棠？”
“或许不止接触。”顾怀瑾道，“若崔三姑只是庞四海的眼线，则需谨慎，以免惊动。但若……她另有所图，或可与苏晚棠同病相怜？”他顿了顿，“账册记录是‘香火钱’，而非‘酬劳’。且每月固定，似有供奉之意。庞四海绝非虔诚信徒，此中必有隐情。我欲亲往崔家庄一行，会会这位三姑婆。”
陈默点头：“如此甚好。庞四海入府，其党羽必如热锅蚂蚁，或有人欲灭口，或有人欲串供。你此时出城，反不易引人注目。我让张都尉派两名得力好手，扮作随从护你左右。”
当日午后，一辆不起眼的青篷马车驶出汴州南门。顾怀瑾一身寻常文士衫，只带了陈默指派的两人，一人是精于侦缉的副尉赵虎，另一人则是机敏善言的年轻侍卫孙小乙。二十里路不算远，但道路渐偏，两旁庄稼稀落，村庄零散，与汴州城附近的繁华判若两地。
崔家庄比想象中更凋敝。土墙茅舍，鸡犬相闻，村口老槐树下，几个衣衫破旧的孩子好奇地打量着陌生的马车。按老吏所指，崔三姑住在庄子最西头，独门独户一个小院，篱笆围就，三间土坯房，倒也收拾得干净。
扣响柴扉，半晌，门吱呀一声开了条缝。一位年约五旬的妇人探出头，她穿着洗得发白的蓝布衣裙，头发梳得一丝不苟，用木簪绾着，面容清癯，眼神平静中带着一丝不易察觉的审视。正是崔三姑。
“几位郎君，寻谁？”她声音不高，带着乡音。
顾怀瑾拱手，依事先商议的说法道：“打扰三姑婆。在下姓顾，从城里来。家中娘子新孕，胎象不稳，夜梦惊悸，听闻三姑婆擅长安神收惊，特来相请，望婆婆移步，劳金必厚。”
崔三姑目光在顾怀瑾脸上停留片刻，又扫过他身后作仆人打扮的赵虎、孙小乙，缓缓道：“老身年迈，已久不出庄问事。且庄户人家粗浅法子，恐入不得贵家眼。郎君还是另请高明吧。”说罢便要掩门。
顾怀瑾踏前一步，声音压低，却清晰道：“非只为安胎。娘子心结深重，郁结难舒，寻常医者束手。听闻三姑婆曾解人忧烦，救苦救难，尤善开解……”他目光直视崔三姑，“深宅之内，有口难言之苦。”
崔三姑掩门的手顿住了。她重新打量顾怀瑾，那平静的眼底似有微澜掠过。“深宅之内……”她重复了一句，语气莫测，“郎君从何处听闻老身能解此等烦忧？”
“汴水汤汤，自有回响。”顾怀瑾不答，反而从袖中取出一物，正是那枚“漕”字象牙令牌，却不完全露出，只让崔三姑看清那个“漕”字一角，便即收回。“烦请婆婆行个方便，指点迷津。或可解一人之困，亦可……消弭无声之祸。”
崔三姑看到那令牌一角，瞳孔几不可察地一缩。她沉默良久，侧身让开：“既是急症，便进来喝口粗茶，细说吧。只是老身陋室，莫要嫌弃。”
院内果然简朴，却植有几株草药，晾晒着些草根花叶。堂屋昏暗，供奉着一尊模糊的木雕神像，香炉里有积灰，看来并非日日虔诚上香。
崔三姑斟了茶水，顾怀瑾使个眼色，赵虎与孙小乙便守在院门内外。屋内只剩两人对坐。
“郎君非为求医。”崔三姑开门见山，声音很低，“是为了庞府里那位……新娘子？”
顾怀瑾心下一凛，面色不改：“婆婆明鉴。”
崔三姑叹了口气，望向那尊神像，眼神悠远：“每月初三，庞府管家会送二十两银子来，说是庞爷捐的香火钱，求家宅安宁。老身收了三年了。”她苦笑一下，“起初以为是庞四海作恶多端，求个心安。后来才知，他求的，是让老身‘看住’那些被他强占、强纳、又性子刚烈的女子，莫让她们寻了短见，坏了他‘喜事’的名头，或是……死在他府里，惹上官非。”
顾怀瑾握杯的手一紧：“苏晚棠她……”
“那是个好孩子。”崔三姑语气带了痛惜，“苏掌柜的独女，性子柔，骨子里却烈。被抬进庞府当晚就悬了梁，幸好那绳结老旧，她又体弱力虚，摔了下来，只是昏死。庞四海怕了，又贪她颜色，便锁在后院小楼，让婆子看守，又让老身每月去两次，送些安神的汤药，实则是替他‘劝说’，让她认命。”她摇摇头，“老身每次去，那孩子不言不语，只是望着窗外，眼神空得让人心慌。药，她倒是喝，可人一天天瘦下去，像盏熬干油的灯。”
“婆婆如何劝说？”
“劝说？”崔三姑冷笑一声，那平静的面具终于裂开一道缝，露出底下的悲愤，“老身只对她说，‘姑娘，留着命，才能看见恶人的下场。死了，就什么都看不见了。’”
顾怀瑾肃然：“婆婆高义。今日庞四海已下狱，其府被查。苏晚棠可有机会脱身？”
崔三姑眼中却无喜色，反而忧色更浓：“庞四海倒了，可他背后的人呢？老身虽在乡下，也知庞四海能在汴州横行，不止靠他那些打手。他每月孝敬各处的银子，可不只老身这二十两香火钱。苏姑娘就算出了庞府，苏掌柜欠的印子钱债主可不止庞四海一个，那些与庞四海勾结的官面上的人，能放过他们父女？更何况……”她压低了声音，“老身最后一次去庞府，是五日前。离开时，无意中听见看守婆子嘀咕，说庞爷前几日心神不宁，好像是在为什么‘庄里的货’烦心，还说什么‘南边催得急’，‘那批硬货得尽快脱手，别像上次那几箱黄的，差点砸手里’。”
顾怀瑾心脏猛地一跳：“‘庄里的货’？‘几箱黄的’？婆婆可知具体指什么？在哪个庄？”
崔三姑摇头：“婆子嘴碎，但也知轻重，没敢多说。只隐约提到什么‘崔家庄东头老窑’、‘夜里运货’、‘南边来的客商’。”
崔家庄东头老窑！
顾怀瑾与门外警戒的赵虎交换了一个眼神。赵虎微微点头，示意记下。
“多谢婆婆坦言。”顾怀瑾起身，深施一礼，“苏姑娘之事，在下会尽力周旋。只是眼下，还需婆婆相助。”
“郎君但说。”
“在下需确认苏姑娘安危，最好能设法一见，让她知晓外间情形，暂安其心。此外，”顾怀瑾目光炯炯，“那‘老窑’所在，婆婆能否指点？”
崔三姑沉吟片刻，下定决心般：“见苏姑娘……庞府虽被围，但后院看守未必全换。老身平日送药，走的是西角门，由一个姓钱的婆子接应。那钱婆子贪杯，每逢西街市集日午后，必偷空去吃酒，约莫一个时辰。今日正是市集日。老身可借送药之名，让这位小哥……”她看了眼孙小乙，“扮作老身侄孙，提药箱，伺机传递消息。但能否见到苏姑娘，要看机缘。”
“至于老窑，”她走到窗边，指向庄子东面一片稀疏林子，“就在那片林子后面，早年间是个砖窑，废弃几十年了，平常没人去。但这两三个月，偶尔夜里能听见车马声，庄里人都说闹鬼，不敢近前。”
顾怀瑾记下，再次道谢，留下足额诊金——自然被崔三姑坚决推回大半，只收了象征性的几文钱。
离开崔家小院，日头已西斜。
“赵兄，你速回城，将‘崔家庄东头老窑’之事密报都督，请立即派人暗中监视，切勿打草惊蛇。小乙随我去庞府西角门，依计行事。”顾怀瑾快速吩咐。
赵虎领命，翻身上马，绝尘而去。
顾怀瑾与孙小乙则绕道前往庞府。路上，顾怀瑾对孙小乙细细叮嘱，又将一枚刻有简单“安”字、并无特征的普通玉佩交给小乙：“若有机会，将此物交予苏姑娘，只说‘曙光在前，珍重待时’，她自会明白。”
庞府果然已被军士把守，但主要封堵正门及库房、账房等重要处所，后院一带仍有原有仆役走动，只是人心惶惶。西角门僻静，果然只有一个眼皮浮肿、酒气未散的钱婆子歪在门房里打盹。
崔三姑上前，递上几枚铜钱和一小壶酒，陪着笑脸：“钱妈妈，老身来给苏姑娘送安神汤。这是我乡下侄孙，帮忙提箱子。”
钱婆子眯着眼瞅了瞅低眉顺眼的孙小乙，又掂了掂铜钱，闻了闻酒香，嘟囔道：“三姑婆倒是准时……进去吧，快些，如今府里乱得很，莫让人瞧见生面孔啰嗦。”说罢，开了角门小缝。
孙小乙提着药箱，低头跟在崔三姑身后，顺利潜入。顾怀瑾则在不远处茶摊等候，目光锁定那扇角门，心中默计时辰。
时间一点点过去，茶续了三回，日影又斜了几分。顾怀瑾面上平静，袖中手指却微微蜷起。
就在他几乎要起身时，西角门轻轻开了，孙小乙闪身出来，快步走到茶摊，低声道：“大人，成了！见到了苏姑娘！她虽虚弱，但神志清醒。我将玉佩和话都带到了。她起初惊疑，后来落泪，让我转告‘多谢义士，苏晚棠苟活至今，只等天日重开。庞贼书房卧榻下第三块地砖有夹层，或有所藏。’”
顾怀瑾精神一振：“她可好？有人察觉否？”
“无人察觉。苏姑娘很谨慎，只说了这一句。崔婆婆在旁把风。看情形，庞府后院眼下确实有些乱，无人细查。”
“好。”顾怀瑾起身，放下茶钱，“速回驿馆。”
苏晚棠不仅活着，还提供了如此关键的线索！卧榻下第三块地砖的夹层——庞四海老奸巨猾，书房重地，卧榻之下，必是极其隐秘紧要之物！
而崔家庄东头的老窑，废弃砖窑，夜里车马声，南边客商……这一切，似乎与那沉河的“几箱黄的”，与庞四海焦虑的“硬货”，隐隐勾连起来。
黄金案，苏晚棠，崔三姑，老窑……看似散落的碎片，正在慢慢拼凑出一幅更庞大、更骇人的图景。顾怀瑾感到，自己正沿着一条幽深的地道，一步步走向汴州繁华表象下，最黑暗的核心。
暮色四合，汴州城华灯初上。顾怀瑾的马车驶入城门，汇入人流。而城南二十里外，崔家庄东头的荒林里，那座废弃的老窑，在渐浓的夜色中，如同沉默的巨兽，等待着被揭开秘密的那一刻。
回到驿馆，顾怀瑾尚未坐定，陈默已闻讯而来，面色沉凝如水。听得崔家庄老窑的线索与苏晚棠的密报，他眼中寒光一闪，当即唤来张都尉，低声吩咐：“你亲带一队绝对可靠的好手，扮作行商或樵夫，潜至崔家庄东头老窑附近隐蔽监视，切勿靠近，更不可打草惊蛇。若有任何异动，尤其是夜间车马进出，速来回报。另，着人盯紧汴州各门，特别是南门，留意有无形迹可疑的南边客商车队。”张都尉领命，悄无声息退下布置。
“至于庞府书房……”陈默踱步，指节轻叩桌面，“此时府邸查封，庞四海下狱，其党羽必如惊弓之鸟。那卧榻下的秘密，恐已有人觊觎，甚至可能转移。我们必须尽快动手，迟则生变。”
顾怀瑾颔首：“然则，若公然搜查，恐惊动幕后之人。不如……”他略一沉吟，“以核对查封财物、清点庞府产业之名，派稳妥之人进入书房，暗中查探。庞四海入狱，其心腹管家、账房等关键人物亦在羁押，府中余者，不足为虑。”
“此计可行。”陈默道，“此事须万分隐秘。赵虎精细，让他带两个生面孔、手脚利索的弟兄，持我手令，明日一早即去。名义是清点书房藏书、字画等雅物，掩人耳目。”
计议已定，陈默又道：“苏晚棠处，既已通消息，便需加意保护，以防狗急跳墙。我会增派可靠女卒，以看守之名，行护卫之实，将她迁至更稳妥处。至于其父苏掌柜……”他冷哼一声，“本督已派人‘请’他来问话。若他聪明，便该知道，此时唯有吐实，方有一线生机。”
是夜，都督府书房灯火长明。顾怀瑾与陈默对坐，梳理连日所得。黄金、老窑、南边客商、庞四海的货运网络、可能涉及的军资与“硬货”……线索渐多，却仍如雾里看花，难窥全豹。
“这庞四海，绝非首脑，至多一马前卒，甚或一枚棋子。”陈默沉声道，“其每月孝敬名单，周延年府上管事、司仓参军之子赫然在列，然此二人官职不高，恐怕也非真正能只手遮天者。背后之人，藏得更深。”
顾怀瑾指尖蘸了茶水，在桌上缓缓写下“漕”、“盐”、“铁”、“军”四字，又以水线勾连：“汴州乃漕运咽喉，南粮北运，北盐南销，乃至诸道物产，皆经此流转。庞四海掌控码头货栈，若行夹带走私，获利何止巨万。然其与周长史、司仓参军等人勾连，所图恐非区区商利。前有沉河之军资金，今有老窑未知之‘硬货’，南边客商催逼甚急……这背后，怕是有一条贯通南北、勾连军商的暗线。”
陈默面色愈发凝重：“若真如此，牵涉必广。动之，恐伤国本；不动，遗祸无穷。怀瑾，你我此番，怕是捅了个马蜂窝。”
“马蜂既已惊动，不除之，必被蛰伤。”顾怀瑾声音平静，却斩钉截铁，“如今箭在弦上，不得不发。关键在二：其一，老窑究竟藏有何物？其二，庞四海卧榻下的秘密，能否指向真正主谋。”
正议间，忽有亲兵急促叩门而入，低声禀报：“都督，庞府管家在狱中……暴毙了。”
“什么？”陈默霍然起身，“何时？如何暴毙？”
“就在半个时辰前。送晚饭的狱卒发现其倒地抽搐，口吐白沫，片刻即死。仵作初验，疑似中毒，毒物混在晚间的菜粥中。同监其他人无恙，独他一份有毒。”
灭口！动作好快！
顾怀瑾与陈默对视一眼，皆看到对方眼中寒意。庞四海入狱不过两三日，其心腹管家便被灭口，可见对方势力已渗透至州府狱中，且反应迅捷狠辣。
“可曾查到送饭之人？经手者？”陈默急问。
“正在严查，但……粥食是大厨房统一制备，分发各监。蹊跷在于，只有庞管家那份有毒。下毒者，必是能精准识别其饭食之人，且就在狱中或能接触分饭流程。”亲兵答道。
线索，又断了一条。然则，对方越是急于灭口，越是证明庞四海及其管家知晓核心秘密。这反而让顾怀瑾更加确信，他们寻找的方向没错。
“加强戒备，庞四海本人必须活着！”陈默厉声下令，“加派三班人手，饮食饮水皆由你亲自信任之人负责，试毒后再送！再调一队人，暗中保护苏晚棠父女，绝不可有失！”
亲兵领命而去。书房内气氛凝重。
“对方已动杀招。”顾怀瑾缓缓道，“我们须更快。赵虎那边，须得催促。另外，崔家庄那边，张都尉可有消息传回？”
话音未落，又一名侍卫匆匆入内，却是随赵虎前往庞府书房的其中一人，名唤石勇。他面色有些怪异，抱拳道：“都督，顾大人，赵副尉遣小的先回禀报。庞府书房已仔细搜查，卧榻之下第三块地砖确有空响，启开后，发现一尺见方的夹层。”
陈默与顾怀瑾精神一振：“内有何物？”
石勇表情更古怪了：“夹层内别无他物，只有一本……账册。但非金银往来账，而是一本……族谱，还有几封泛黄的家书。”
“族谱？家书？”陈默愕然。
“正是。族谱封面题《河内陈氏宗谱》，家书落款，则是……‘兄伯年手书’。”石勇答道。
河内陈氏？伯年？
顾怀瑾心念电转，看向陈默。陈默亦是皱眉：“河内陈氏……本督祖籍亦在河内，倒是同乡。这‘伯年’……似是表字。庞四海一介泼皮出身，何来这般族谱家书？且藏得如此隐秘？”
“族谱与家书现在何处？”顾怀瑾问。
“赵副尉恐有蹊跷，已将原物秘密携回，此刻应已在途中。他让小的先来禀报，并说……”石勇顿了顿，压低声音，“那几封家书，内容看似寻常家事问候，但提及几个子侄辈时，称呼有些混乱，且有数处笔墨深浅不一，赵副尉疑心其中藏有密语，但一时未能破解。”
密语家书？隐秘收藏的族谱？这庞四海身上，究竟还藏着什么身份？
“河内陈氏……陈伯年……”顾怀瑾低声咀嚼这个名字，脑中忽有灵光闪过，看向陈默，“都督可记得，前岁病故的户部侍郎，名讳为何？”
陈默一愣，旋即瞳孔微缩：“陈伯年！正是前岁冬，因‘急症’逝于任上的户部侍郎陈伯年！他是河内人！”他猛地站起，“难道庞四海与陈伯年有亲？可陈侍郎风评清正，何以……”
“风评清正，未必表里如一。抑或，族亲之中，另有隐秘。”顾怀瑾思路渐明，“速查陈伯年族亲关系，尤其是……可有早年失散、或名声不佳、不入宗谱的兄弟子侄？庞四海原名为何？可曾改换姓名？”
陈默即刻唤来书吏，命其调阅吏部存档及过往卷宗。等待间隙，顾怀瑾沉吟道：“若庞四海真与陈侍郎有亲，哪怕是不愿示人的亲眷，许多事便解释得通了——他何以能在汴州迅速坐大，与州府官吏往来密切；何以走私夹带，似有恃无恐；甚至，其手中流转的‘硬货’、军资，是否与陈伯年生前职权有所勾连？陈伯年曾任过户部度支司郎中，掌管部分军需度支……”
一条模糊却惊人的脉络，似乎正隐隐浮现。庞四海可能并非简单的市井恶霸，他背后，或许牵连着一位已故高官，以及一张可能深入朝堂的暗网。
此时，赵虎也带着那本族谱和几封家书匆匆赶回。族谱确系河内陈氏一支，庞四海的名字并未直接其上，但在某一页边缘，有极小字迹的批注：“四房海娃，出继庞姓，讳四海。”而家书落款“伯年”，内容果然是寻常问候，但提及“漕运事繁，吾弟当谨慎”、“南边风景虽好，然湿气重，需保重”、“侄儿学业不可荒废，尤需敦促其《货殖列传》、《盐铁论》等篇”等语，在“漕运”、“南边”、“货殖”、“盐铁”等词处，墨迹似有不易察觉的加深。
“密语……”顾怀瑾与陈默仔细检视，又命人取来陈伯年以往奏疏、公文笔迹对比，基本可确定出自同一人。
“陈伯年，庞四海之兄……”陈默放下家书，神色无比严峻，“一位是朝中三品大员，户部侍郎；一个是地方恶霸，走私嫌犯。兄弟二人，一明一暗，利用职权与地方势力，勾结经营，其图谋恐非小可。陈伯年虽死，其网络未必瓦解，或许……已由他人接手。庞四海，可能就是其中关键一环。”
顾怀瑾接口：“而那‘南边客商’、‘崔家庄老窑’的‘硬货’，或许正是他们这条暗线目前急于处置的货物！陈伯年一死，网络可能出现不稳，庞四海被捕，更令他们惊惶，急于处理存货，切断线索。”
一切似乎都串联起来了，但核心证据仍然缺失——老窑里到底是什么？与沉河的军资黄金是何关系？陈伯年死后，这条暗线的现任掌控者又是谁？
“报——”张都尉派回的斥候疾步闯入，带来崔家庄的最新消息：“都督，顾大人！老窑有动静！入夜后，有两辆遮掩得严严实实的马车悄悄驶入老窑所在的林子，约莫十余人，皆作劲装打扮，正在从窑内向外搬运木箱，箱体沉重，搬运者步履吃力。看情形，似是要连夜转移！”
陈默与顾怀瑾同时站起。
“终于动了！”陈默眼中厉色一闪，“张都尉何在？”
“张都尉已带人暗中合围，只等都督号令！”
“好！”陈默当机立断，“点齐人马，本督亲去！怀瑾，你坐镇此处，与赵虎一起，继续破解家书密语，并详查陈伯年、庞四海所有关联人事，尤其是与‘南边’的关联！”
“都督小心！”顾怀瑾知此时非谦让之时，城中亦需人坐镇，协调各方，深挖线索。
陈默披甲持刀，快步而出，身影迅即没入夜色。顾怀瑾立于廊下，望着漆黑天幕，心中波澜起伏。崔家庄老窑，今夜或将揭开黄金案的一角真相，甚至可能牵扯出更惊人的隐秘。而庞四海与陈伯年的关系，则如一道暗门，通往更幽深恐怖的权钱网络。
他转身回房，重新摊开那几封看似寻常的家书，就着灯火，细细审视每一个字，每一处笔墨的细微差异。夜还很长，汴州城上空，乌云密布，雷声隐隐，一场更大的风暴，正在崔家庄的荒野老窑边，在陈年往事的迷雾中，在纵横交错的利益网里，悄然酝酿。而那个躺在庞府小楼里、名叫苏晚棠的女子，以及她父亲苏掌柜的命运，也如同风中之烛，系于今夜的结果，系于这场即将到来的雷霆风暴之中。