第216章 海棠烬（1/2）

暗夜杀机

刀光劈碎窗纸的刹那，顾怀瑾已翻身滚入书案之下。他并非毫无防备——自那日码头窥见沈知意异样眼神，便知暗流已至险滩。书房内几处紧要卷宗白日里已转移，留下的多是无关副本，但案头那份刚整理出的、关于“鬼手刘”与接货渠道的密报摘要，仍未来得及收起。

黑影共四人，皆着夜行衣，黑巾蒙面，动作迅捷狠辣，分明是训练有素的杀手。为首之人破窗而入，直扑书案，见案后无人，低喝一声：“搜！”

顾怀瑾屏息凝神，右手悄然探入靴筒——那里藏着一把尺余长的短刃，是陈默所赠，锋刃淬毒，见血封喉。他非武将，但江南盐案中几度生死，亦习得些保命手段。此刻敌众我寡，硬拼必死，唯有……

“在这里！”一名杀手瞥见案下衣角，挥刀便斩！

顾怀瑾猛地将身前矮凳踢出，趁对方格挡之际，身形疾窜，扑向侧方多宝格。格上有一尊青铜貔貅镇纸，是机关——陈默为防不测，在驿馆他房中暗设警铃，拉动此镇纸，都督府当值亲卫便能见示警焰火。

指尖将触未触之际，脑后劲风袭来！顾怀瑾咬牙侧闪，刀锋擦耳而过，削断几缕发丝。他反手短刃向后疾刺，却刺了个空——对方身法诡异，如鬼似魅，已绕至其侧，一掌拍向他后心！

千钧一发，窗外忽传来一声清越鸟鸣，短促尖锐，不似夜枭。

杀手动作微滞。就在这电光石火的刹那，一道黑影如箭般射入房中，剑光如雪，直取攻向顾怀瑾的那名杀手后颈！杀手惊觉回身格挡，金铁交鸣，火星四溅。

来者一身玄色劲装，面覆黑铁面具，只露出一双寒星般的眸子，正是陈默安排暗中护卫顾怀瑾的暗卫首领，代号“影七”。他剑法狠辣，招招搏命，瞬间逼退两名杀手，护在顾怀瑾身前。

“走！”影七低喝，一剑荡开劈来的刀锋，左手已摸向怀中。

顾怀瑾毫不迟疑，扑向多宝格，一把抓住貔貅镇纸，用力一旋！机关发动，格下暗格弹开，露出三枚蜡丸。他抓起一枚，狠狠掼在地上——

“砰！”白烟炸开，刺鼻辛辣之气弥漫。是陈默从军中带来的“迷目烟”，虽不致命，却可暂蔽视线。

顾怀瑾趁乱撞开侧面小窗，翻出书房，落入院中。几乎同时，驿馆外传来急促脚步声与呼喝——是都督府亲卫赶到！

房中打斗声愈烈，夹杂着闷哼与刀剑入肉之声。顾怀瑾背靠院墙，短刃横胸，急促喘息。烟尘中，只见影七与两名杀手缠斗，另两人已倒伏在地，不知生死。影七肩头染血，剑势却更急，显然是想尽快解决对手。

“留活口！”顾怀瑾高喊。

话音未落，院墙上忽又掠入三道黑影，身法比先前杀手更飘忽，落地无声，直扑顾怀瑾！其中一人抬手便是三点寒星，呈品字形射来，竟是江湖罕见的“透骨针”！

顾怀瑾避无可避，只堪堪侧身，左肩一痛，已被一针没入。针上喂了麻药，半个身子顿时一僵。另两人已至身前，刀剑齐出——

“叮！叮！”

两枚铜钱破空而至，精准击在刀剑之上，劲力奇大，竟将刀锋荡开寸许。一道灰影如大鸟般自隔壁屋顶扑下，掌风呼啸，逼得两名杀手后撤。

来人是个身形瘦高的老者，葛衣布鞋，面容枯槁，双目却精光四射。他挡在顾怀瑾身前，袖中滑出两截短棍，一拧一合，化作一根齐眉铁尺，横扫而出，势大力沉。

“漕帮的‘量江尺’？！”一名杀手惊疑出声。

老者不答，铁尺翻飞，招式古朴厚重，却将三名新来杀手尽数笼罩。影七亦解决房中残敌，挺剑来援。局面一时胶着。

此时，驿馆大门被撞开，数十名都督府亲卫涌入，弓弩上弦，火把通明，将院中团团围住。陈默一身便服，按剑立于门前，面沉如水。

“拿下！要活的！”

杀手见势不妙，呼啸一声，各自打出暗器烟幕，欲借夜色遁走。那葛衣老者铁尺一挥，震飞大部分暗器，影七则鬼魅般贴上一人，剑尖连点，封住其穴道。另两人却已翻上墙头。

“射腿！”陈默冷喝。

弓弦响动，数支弩箭追射，墙头传来一声闷哼，一人栽倒，被亲卫拖下。另一人却消失在夜色中。

“追！”陈默令一队亲卫追击，自快步走向顾怀瑾，“怀瑾，伤势如何？”

顾怀瑾左肩已麻木，勉强以短刃支地，脸色苍白：“皮肉伤，针上麻药厉害……多谢这位前辈相救。”他看向那葛衣老者。

老者收起铁尺，对陈默微微拱手：“老朽漕帮护法，铁尺赵无量，奉帮主之命，暗中护卫顾大人。帮主说，漕运之事，漕帮有责，不能任由宵小祸乱。”

陈默目光一闪：“赵老前辈，久仰。代陈某谢过韩帮主。今夜之情，汴州都督府记下了。”

“分内之事。”赵无量不多言，退至一旁。

此时，被擒的三名杀手，除一人重伤昏迷，余下两人皆咬碎口中毒囊，顷刻毙命，显然都是死士。陈默面寒如冰，俯身检查杀手尸身，除寻常夜行衣与制式刀剑，别无标识，唯有一人腕内侧有个极淡的青色刺青，形如飞鸟。

“是‘青鹞’。”赵无量瞥了一眼，低声道，“专接脏活的杀手组织，踪迹不定，要价极高。能驱使青鹞的，非富即贵。”

陈默点头，令人将尸体与俘虏带下去细查。他扶住顾怀瑾，沉声道：“他们急了。刺杀朝廷命官，形同造反。看来我们离真相不远了。”

顾怀瑾忍痛道：“他们是为灭口，亦为阻挠。那密报……”他看向书房，窗扉破碎，内里一片狼藉。

影七已入内查看，片刻出来，摇头：“案上那份关于‘鬼手刘’的密报不见了。其余卷宗有翻动痕迹，但紧要的应未遗失。”

“果然。”陈默冷笑，“是冲着‘鬼手刘’的线索来的。苏掌柜与那老船工指认后，我们刚画出图形下发，对方就动了。好快的耳目！”

顾怀瑾忽道：“那封提及下官岭南旧友的公文……今日才到。夜间便有刺杀。时间太过巧合。”

陈默眼中厉色一闪：“你是说，公文是饵，亦是信号？”

“或许。”顾怀瑾望向澄园方向，夜色深沉，那里一片静谧，“沈小姐今日在做什么？”

“午后去大相国寺进香，申时末便回澄园，未曾外出。”陈默道，“但她身边那位容嬷嬷，申时三刻曾独自出园，说是去药铺为沈小姐抓安神药，两刻钟后返回。药铺在东城，与驿馆方向相反。”

“两刻钟，足以做很多事。”顾怀瑾低声道，“赵老前辈，您可知‘青鹞’与镇国公府……可有牵连？”

赵无量捻须沉吟：“镇国公府明面上自然与这等江湖组织无关。但老朽曾听闻，京中某些勋贵世家，会暗中圈养或结交一些江湖势力，处理些见不得光的事。‘青鹞’首领神秘，据说与京中某位贵人交往甚密，具体是谁，却无人知晓。”

陈默与顾怀瑾对视，皆看到对方眼中深意。没有证据，但所有线索，都若有若无地指向那个高高在上的国公府。

“先疗伤。”陈默扶顾怀瑾入内，唤来军医。那透骨针无毒，只是强效麻药，军医以磁石吸出，又敷上解毒清心的药膏，麻木感渐消。

“对方一击不成，恐有后手。”陈默屏退左右，低声道，“怀瑾，你需暂避锋芒。我有一处隐秘外宅，你可……”

“不可。”顾怀瑾摇头，目光坚定，“下官若此时隐匿，反显得心虚，亦会打草惊蛇。他们既要杀我，必是认为下官乃关键。下官偏要留在明处，看他们还能如何。”

“可你的安危……”

“经此一役，对方知我们有备，短期内应不敢再动。且都督加派人手，又有赵老前辈暗中看顾，当可无虞。”顾怀瑾顿了顿，“眼下最要紧的，是顺着‘鬼手刘’这条线追下去。密报虽失，但图形已下发，接货渠道的名单，下官已默记于心。他们抢走密报，反而证明此线紧要。”

陈默沉吟片刻，点头：“好。我会加派暗哨，十二时辰护卫。另外，那仿制的‘漕海通衢’印，已通过苏家旧渠道放出风声，三日后，在城西‘老河口’废仓，有一批‘山货’要出。届时布下天罗地网，且看谁来接头。”

顾怀瑾精神一振：“此计甚好。但需防备对方将计就计。”

“我已令赵虎挑选精锐，混入漕工、力夫中，层层设伏。老河口地势开阔，易守难攻，只要人来，必叫他有来无回。”陈默眼中闪过一丝狠色，“对方既动杀招，我们也不必再留情面。只是沈知意那边……”

“她不动，我们亦不动。”顾怀瑾道，“圣旨令我们‘暗中观其行止’，那便观着。她若真与军械案有关，迟早会露出马脚。若无关……那这趟浑水，她蹚进来，也别想干干净净出去。”

海棠暗香

澄园，漱玉轩。

沈知意斜倚在临窗的贵妃榻上，手中把玩着一枚羊脂白玉佩，玉佩雕成海棠花形，花蕊处一点嫣红，是天然沁色。窗外月色如水，映着她清冷容颜。

容嬷嬷悄步而入，低声道：“小姐，那边……失手了。顾怀瑾只受了轻伤，被他身边暗卫与一个漕帮老头救下。我们的人，折了四个，活口皆服毒。青鹞那边，尾巴已处理干净。”

沈知意指尖一顿，玉佩轻轻落在锦垫上。“漕帮……赵无量？韩铁拐倒是会做人情。”

“是。而且，陈默已加派人手护卫驿馆，明暗哨皆增。顾怀瑾也未如我们预想的那般躲藏，反而如常出入，去了一趟都督府，又去见了那苏家父女。”

“倒是硬骨头。”沈知意唇角微勾，却无笑意，“那密报呢？”

“已取回，按小姐吩咐，未看内容，直接焚了。”

“很好。”沈知意重新拈起玉佩，对着月光细看那点嫣红，“三叔那边，联系上了吗？”

容嬷嬷面色凝重：“三爷……前日已秘密离京，说是去江南访友。但我们的人发现，他离京后并未南下，而是折向西北，似是往陇右方向去了。国公爷大怒，已派人去追，但……”

“西北？陇右？”沈知意坐直身子，眼中寒光乍现，“那是镇北军的地盘！他去那里做什么？难道与北边也有勾连？”

“老奴不知。但三爷行事向来……跳脱。岭南军械案尚未了结，他若再惹上镇北军，那……”容嬷嬷不敢再说下去。

镇北军，戍守边关，统帅是威远将军楚惊澜。楚家世代将门，军权在握，与镇国公府素无往来，甚至隐隐有些不对付。若三爷沈泓的幼子沈三爷真与北边有牵扯，那就不只是走私军械，而是涉嫌勾连边将，图谋不轨，是真正的灭门大罪！

沈知意闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然：“不能再等了。三叔这个祸根，必须断掉。岭南那边，联络我们的人，让他们立刻收手，所有痕迹抹平。那个‘鬼手刘’，处理掉，干净些。”

“可是小姐，岭南那边是条大财路，三爷经营多年，若就此斩断，损失巨大，且那边的人未必肯……”

“损失再大，比得上阖府性命吗？”沈知意冷冷打断，“至于他们肯不肯……由不得他们。告诉他们，这是爷爷的意思。若不服，自有手段让他们服。”

“是。”容嬷嬷应下，又迟疑道，“那顾怀瑾与陈默这边……他们似乎已布下陷阱，三日后在老河口，要钓‘鬼手刘’。”

“让他们钓。”沈知意淡淡道，“‘鬼手刘’不会去了。不仅他不会去，所有可能与三叔有关的线，三日内全部斩断。让陈默和顾怀瑾……扑个空。”

“那他们若顺藤摸瓜……”

“摸不到。”沈知意起身，走到窗边，望着都督府方向，“没有线索，他们能如何？圣旨只让我们‘观其行止’，可没让他们把天捅破。陈默是聪明人，该知道适可而止。至于顾怀瑾……”

她顿了顿，眼中闪过一丝复杂：“此人倒是个麻烦。油盐不进，软硬不吃。他那岭南旧友谢迁……可做文章吗？”

容嬷嬷低声道：“谢迁去岁已病逝于岭南任上，无妻无子，身后萧条。顾怀瑾若念旧情，或可由此触动。但此人看似温文，实则心性坚韧，当年江南盐案那般境地都挺过来了，恐不易动摇。”

“病逝了……”沈知意轻叹一声，不知是惋惜还是什么，“那便换个法子。是人，总有在乎的东西。顾怀瑾在乎什么？名声？仕途？还是……别的什么？”

她沉思片刻，忽道：“我记得，顾怀瑾有一幼妹，名唤顾清宁，年方十四，寄养在江南外祖家，可是？”

容嬷嬷一怔：“小姐是想……”

“接她来汴州。”沈知意转身，月光在她身后拖出长长的影子，“就说我南下途中，偶遇顾家妹妹，一见如故，邀她来澄园小住，以全姐妹之谊。顾怀瑾是聪明人，该明白这是什么意思。”

容嬷嬷悚然：“小姐，此计虽可挟制顾怀瑾，但若传出去，恐对小姐清誉有损。且那顾清宁若在澄园出事，顾怀瑾必不会干休……”

“清誉？”沈知意轻笑一声，笑意凉薄，“自我踏入汴州那日起，清誉便已不重要了。至于出事……只要她安安分分，我自会待她如上宾。但若她兄长不知进退，那便怪不得我了。”

她走回榻边，拾起那枚海棠玉佩，指尖拂过温润玉质：“告诉顾怀瑾，三日后，我在澄园设‘海棠宴’，请他过府一叙。就说……我想听听，汴州的风土人情。”

容嬷嬷心领神会：“是。老奴这便去办。”

“慢着。”沈知意叫住她，从妆奁中取出一只小小锦囊，递给容嬷嬷，“把这个，交给顾怀瑾。就说……是故人遗物，物归原主。”

容嬷嬷接过锦囊，入手微沉，打开一看，里面是一枚半旧的铜钱，以红绳系着，钱文模糊，似被常年摩挲。

“这是……”

“谢迁的贴身之物。”沈知意望向窗外沉沉夜色，“当年他离京前，将此物赠我，说若他日有难，可持此物寻他。可惜……他没用上。如今，该还给该还的人了。”

容嬷嬷默然，收起锦囊，躬身退下。

室内重归寂静。沈知意独自立于月下，良久，低低一叹：

“顾怀瑾，莫要逼我。”

三、老河口空

三日后，老河口废仓。

从清晨至黄昏，伏哨四布，暗桩无数，赵虎亲自带队，扮作苦力蹲守。然而，日头西斜，除却几只野狗在废墟间觅食，半个人影也无。

“大人，无人来。”赵虎回禀，脸色难看。

陈默与顾怀瑾亲至现场，见废仓内外毫无异状，连个探风的都没有，心知计划已泄。对方不仅未上钩，反而彻底切断了这条线。

“苏家旧渠道那边，今日可有异动？”顾怀瑾问。

“没有。那几个被我们盯住的接头人，今日皆如常作息，无任何异常联络。”赵虎道，“仿制的‘漕海通衢’印，也无人来验看。”

陈默面色阴沉：“对方反应太快，太彻底。要么是预知了我们的计划，要么是……壮士断腕，将所有可能暴露的线索，一夜之间全部斩断。”

“内鬼？”顾怀瑾轻声。

陈默摇头：“此次布置，知者不出五人，皆是我生死弟兄，绝无可能泄密。除非……”他看向顾怀瑾，“你的行止，被人窥探了。”

顾怀瑾想起那日夜刺后，自己为安人心，次日如常去都督府、见苏家父女，难道那时便被盯上，从而推断出老河口之局？抑或是……沈知意那日码头一瞥，已察觉苏家货栈被重点关注，进而顺藤摸瓜？

正思量间，一名亲卫匆匆而来，递上一封帖子：“都督，顾大人，澄园送来请柬，沈小姐请顾大人明日过府，赴‘海棠宴’。”

陈默接过帖子，烫金软缎，散发淡淡海棠香，落款是簪花小楷“沈知意谨具”。他递给顾怀瑾，冷笑道：“宴无好宴。白日布局落空，夜间请柬便至。这位沈小姐，是迫不及待要敲打你了。”

顾怀瑾展开请柬，目光在“海棠宴”三字上停留片刻，又见帖中夹着一枚铜钱，以红绳系着，钱文模糊。他拈起铜钱，指尖抚过那些磨损的痕迹，瞳孔微缩。

“这是……”陈默亦认出，“谢迁的‘洪武通宝’？他从不离身。”

“是她送来的。”顾怀瑾声音微哑，“谢兄病逝岭南，此物当随葬。如今出现在她手中……她是在告诉我，谢兄之死，她知情。甚至，谢兄当年被贬岭南，也可能与她、与镇国公府有关。”

陈默怒道：“好手段！以故人遗物相胁，逼你就范！怀瑾，此宴凶险，不去也罢。我替你回绝，就说你旧伤复发，需静养。”

“不。”顾怀瑾握紧那枚铜钱，冰凉的钱身硌得掌心生疼，“她既出招，我便接招。看看这位镇国公府的小姐，到底想做什么。”

“可你若去，她以你妹妹为质，或以谢迁之事相挟，你当如何？”

顾怀瑾沉默良久，将铜钱收入怀中，抬眸时，眼底一片清明：“我若不去，她更会疑我惧她，进而加紧逼迫。不如坦然赴约，见招拆招。至于清宁……我已修书外祖，令其紧闭门户，无我亲笔，任何人不得接走清宁。江南距此千里，她手再长，也未必能顷刻及至。谢兄之事……”他顿了顿，声音低沉，“若真与镇国公府有关，那我更该去，问个明白。”

陈默知他性子外柔内刚，一旦决定，难以更改，只得道：“既如此，我多派好手，暗中护卫澄园内外。若有不测，以响箭为号，我即刻带兵闯园要人！大不了，扯破脸皮，我看她镇国公府敢不敢在汴州地界，公然谋害朝廷命官！”

顾怀瑾拱手：“谢都督。但请莫要妄动，以免授人以柄。我自有分寸。”

当夜，顾怀瑾回到驿馆，对灯独坐。取出那枚铜钱，就着烛火细看。钱是前朝“洪武通宝”，存世颇多，并不珍贵。但这一枚，边缘被摩挲得光滑，钱文“通”字缺了一角，是当年他与谢迁同在翰林院为庶吉士时，一次酒后嬉闹，谢迁不慎将铜钱摔在石阶上磕坏的。谢迁当时大笑，说“钱缺一角，人缺一隅，方是圆满”，遂以红绳系之，随身佩戴，视若珍宝。

后来，谢迁因直言被贬，离京前夜，二人对酌。谢迁将此钱赠他，笑道：“此去岭南，生死难料。此钱伴我多年，今赠怀瑾，若他日我得全尸而还，便以此钱买酒，你我地府再饮。若我曝尸荒野，便以此钱为信，替我收骨立碑，莫使沦为孤魂野鬼。”

言犹在耳，人已无踪。

顾怀瑾握紧铜钱，胸口如堵巨石。谢迁之死，他早有疑心。岭南瘴疠之地，贬官病故者众，本不稀奇。但谢迁去岁来信，还言身体渐好，已适应水土，正暗中查访岭南盐铁私贩之事，似有眉目。不过三月，便传来病逝消息，尸身已就地焚化，骨灰由当地衙役送回，途中还遭了劫，骨灰坛破碎散落，竟未能全尸归乡。

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