第348章 宋土烽烟（2/2）
请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
司马公孙寿，手握兵权，性情略显刚硬，闻言立刻道：“楚军虽众，然劳师远征，粮草补给必是其软肋。我宋国城池坚固，民心可用，若君上决意一战，末将愿率三军，拼死抵抗，绝不让楚蛮子轻易踏入我宋国疆土一步！”
他的话慷慨激昂，鼓舞人心，但也让殿内的气氛更加紧张。宋昭公知道，公孙寿所言并非全是虚言，宋国有着一定的防御能力，但与强大的楚国相比，胜算几何，实在难以预料。
“哼，”一个苍老而阴鸷的声音响起，那是司寇华御事。他年近七旬，须发皆白，但精神矍铄，目光锐利如鹰隼。他缓缓踱步上前，对宋昭公拱手道：“司马所言，慷慨忠勇，老臣钦佩。然，兵者，凶器也，战者，危事也。堂堂宋国，列祖列宗筚路蓝缕，方有今日之基业，岂能轻易葬送于匹夫之勇？”
他顿了顿，目光扫过众人，继续说道：“楚穆王此次伐宋，其意不在土地，亦非真想与我宋国鱼死网破。他想要的是什么？是宋国的臣服，是让我宋国成为其南进道路上的忠实附庸，为其屏蔽中原诸侯，提供粮草兵源。如此，则楚国可无后顾之忧，全力北上，与齐、晋争锋。”
宋昭公问道：“那依华司寇之见，我宋国当如何应对？”
华御事微微一笑，笑容中带着一丝洞悉世事的了然：“君上，强敌压境，战则必败，守则难支。为今之计，唯有……示弱，或者说，主动示好。”
“主动示好？”宋昭公和几位大臣都愣住了。向敌人示好，这岂不是奇耻大辱？
华御事仿佛看穿了他们的心思，坦然道：“君上，此言听来刺耳，然实乃审时度势之举。所谓示好，并非奴颜婢膝，屈膝投降。而是暂避楚国之锋芒，以委屈求全之态，换取喘息之机，观察天下形势之变。楚穆王新立不久，南方可定，北方齐、晋虎视眈眈，其未必有与我宋国死缠烂打到底的决心。若我等能委曲求全，满足其部分要求，或许能使其心满意足，引兵南返。”
他进一步解释道：“楚穆王此次兵临城下，名为伐罪，实则试探。若我宋国奋起反抗，他正可借此师出有名，大举攻伐，宋国危矣。若我等主动遣使，表明臣服之意，他反而会犹豫，担心我等有诈，亦或认为奇货可居，欲擒故纵。此时，我等再相机行事，或可保全社稷。”
司徒华耦皱眉道：“华司马此策，虽属上策，然关乎国格，恐为后世所诟病。且楚人狡诈，万一我等示弱之后，他们得寸进尺，又当如何？”
华御事叹了口气：“华司徒所虑极是。然，两害相权取其轻。保国存祀，乃是为君为臣者第一要务。皮之不存，毛将焉附？国若不存，何谈国格？至于楚人是否会得寸进尺……”他看向宋昭公，“这就需要君上展现高超的外交智慧了。示弱，不等于放弃一切。我们可以答应楚王的部分条件，但也要坚守底线，为将来留下转圜之空间。”
宋昭公陷入了沉思。华御事的话，虽然逆耳，却句句在理。他环顾殿下，看到大臣们或忧虑，或愤怒，或沉默，心中更是五味杂陈。他即位以来，宋国内部并不平静，贵族势力盘根错节，国政多有掣肘。此次面对强敌，内部能否团结一致，尚是未知之数。若是强行开战，内忧外患之下，宋国恐怕真的要万劫不复了。
“华司马，”宋昭公抬起头，眼神复杂地看着这位老臣，“你所言，寡人明白了。只是，如何‘示好’？派何人为使？需要付出何种代价？”
华御事躬身道：“使臣之人，需能言善辩，深知楚人心理，又能担此屈辱之名。老臣不才，愿效犬马之劳。”
“华司马德高望重，岂可轻易涉险？”公孙寿急忙道。
华御事摇摇头：“国家危难之际，匹夫有责。老臣愿往。”
宋昭公沉吟片刻，最终点了点头：“好，就依华司马之策。只是，此行风险极大，寡人……”他想说“寡人心中不安”，但话到嘴边又咽了回去。
就在这时，殿外又有一人急匆匆闯入，正是负责巡逻和治安的官员，他带来了一个令人意外的消息。
“启禀君上！城外……城外有一人，自称楚国使者，求见君上！”
“什么？！”宋昭公和众臣都吃了一惊。楚军主力尚未攻城，楚使怎会突然出现在城外？是战书？还是……另有隐情？
“快！快快有请！”宋昭公来不及多想，立刻下令。或许，这比他们刚才的争论更快地揭示了楚穆王的意图。
大殿的门打开，一名身着楚国服饰、气度不凡的中年男子，在宋国官员的引领下，缓步走了进来。他目光沉静，嘴角带着一丝若有若无的笑意，径直来到大殿中央，对宋昭公行了一个楚国特有的礼节。
“楚国使者，奉楚王之命，问候宋公。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“楚王听闻宋公贤明，特遣在下前来，传达楚王美意。”
宋昭公强作镇定，问道：“楚使何出此言？寡人愚钝，不知楚王美意为何？”
楚使微微一笑，环视了一下殿下的宋国大臣，缓缓说道：“我家大王此次统兵南来，非为征伐宋国。实乃中原诸侯，多有背弃楚国、私通晋国者。大王闻之，深以为忧。宋国地处要冲，乃楚国门户。大王希望宋国能明辨是非，与楚国同心协力，共抗强晋，维护中原秩序。若宋公能幡然醒悟，与楚国结盟，大王保证，既往不咎，且将保宋国安宁，共享太平。”
这番话，虽然措辞委婉，但其核心意思，与华御事刚才的分析几乎完全一致——楚国要求宋国臣服，成为其附庸。
殿内顿时一片寂静。楚使的到来，证实了华御事的判断，也让宋昭公和大臣们更加确信，楚穆王的意图并非空穴来风。
宋昭公深吸一口气，看了一眼身旁的华御事，只见老臣向他微微点头，眼中带着鼓励和安慰。他知道，考验自己的时候到了。
“楚使的话，寡人听到了。”宋昭公的声音平静下来，带着一种不容置疑的威严，“只是，宋国臣服于楚，此乃大事。寡人不敢擅自做主。请楚使稍候，容寡人与诸位大臣商议，再给楚使答复。”
楚使深深地看了宋昭公一眼，点了点头：“也好。我家大王说了，他能等。但希望宋公不要让我们等太久。毕竟，大军在外，粮草辎重，亦非易事。”说完，他便转身，在宋国官员的恭送下，退出了大殿。
楚使走后，大殿内的气氛再次变得凝重。
“君上，楚使此言，与华司马所料一般无二！”华耦急道，“他们分明是在逼我们就范！”
公孙寿也道：“如此说来，更证明不能与他们讲和！若我等示弱，他们必定得寸进尺！”
然而，宋昭公的目光却落在了华御事身上：“华司马，你意下如何？”
华御事缓缓道：“楚使之言，印证了我之前的担忧。楚穆王确实想用最小的代价，迫使我宋国臣服。他派使者前来，既是施压，也是一种试探。他在观察我们的反应，看我们是否有抵抗的决心，或者……是否已有求和的意愿。”
他顿了顿，继续说：“现在，主动权似乎掌握在楚人手中。但我们也不能完全被动。楚使既已前来，我等必须给予回应。只是，如何回应，需要仔细斟酌。”
宋昭公问道：“以华司马之见，当如何回应？”
华御事沉吟道：“直接拒绝，等于宣战，我等并无胜算。完全答应，丧权辱国，亦非长久之计。或许……可以采取一个折中的办法。”
“折中之法？”
“是的，”华御事眼中闪过一丝光芒，“我们可以派出使者，随楚使一同前往厥貉，面见楚穆王。一方面，表达我宋国无意与楚为敌，渴望和平共处之意；另一方面，也表明我宋国虽是小国，亦有国格，不愿轻易屈从于武力胁迫。具体条件，可在与楚王面谈时再行磋商。”
“派使者去厥貉？”公孙寿皱眉道，“那岂非深入虎穴？万一楚人翻脸……”
华御事道：“楚穆王既然遣使前来，表明他暂时还不想与我宋国彻底撕破脸。我等以礼相待，主动示好，他应该会给几分薄面。再说，我宋国使者前往，亦可表明我等并非怯懦，而是寻求和解。若能使楚王退兵，或达成对我宋国较为有利的协议，虽失些颜面，却可保全国家，亦是值得的。”
宋昭公思索良久，终于点了点头：“好，就依华司马之计。只是，派何人为使，方能担此重任？”
所有人的目光，再次聚焦在华御事身上。显然，这位老臣是众望所归。
华御事却摇了摇头：“老臣年迈，若随使者前往，恐遭楚人轻视。此事，需选一位身份尊贵、能言善辩、又能随机应变之人。”
他的目光投向了刚刚进宫的公子鲍：“公子鲍，年少英武，气度不凡，且深谙外交之道，或可胜任。”
公子鲍闻言，有些惊讶，但随即挺直了腰板，朗声道：“父君，华司马抬举孩儿。国家有难，孩儿愿往，虽万死不辞！”
宋昭公看着儿子坚定的眼神，心中稍安，点了点头：“好，鲍儿，此事便交给你。你可随楚使一同前往厥貉，面见楚穆王。记住，此行以国家利益为重，既要不失礼数，又要坚守底线。具体如何谈判，可与华司马再行商议。”
“孩儿遵命！”公子鲍恭敬地回答。
一场决定宋国命运的谈判，即将拉开序幕。而风暴的中心，不仅仅是即将踏上险途的使者，更在于即将到来的，那场看似狩猎、实则暗藏杀机的孟诸之会。宋国君臣的命运，乃至整个宋国的未来，都悬于一线。
宋国决定派遣使者前往厥貉与楚穆王谈判的消息，很快在都城商丘传开。虽然官方宣称是为了寻求和平，避免战祸，但民间多有疑虑和担忧。人们议论纷纷，猜测着这次谈判的结局。是屈辱求和，还是能够侥幸保全？
公子鲍，这位年轻的宋国公子，此刻正忙着收拾行装，听取华御事和几位心腹幕僚的叮嘱。他虽然年轻，但并非纨绔子弟，平日里喜好读书，也关注国事，此次临危受命，让他感受到了巨大的压力。
“鲍儿，此行务必小心在意。”华御事语重心长地嘱咐道，“楚穆王此人，野心勃勃，城府极深。你在与他交谈时，切记不可流露出半点畏惧之情，亦不可表现出强硬态度。要让他觉得，宋国虽有疑虑，但亦有求和之诚意。”
“华司马放心，孩儿省得。”公子鲍点了点头，眉头却依旧紧锁。
“还有，”华御事继续道，“楚穆王约你前往厥貉，并非仅仅为了谈判。他还邀请了蔡庄侯，以及……宋、郑两国的国君。”
“什么？郑国国君也会去？”公子鲍吃了一惊。郑国与宋国相邻，实力相当，但近年来政局不稳，国力有所衰退。楚国拉拢郑国，意图明显。
“不错。”华御事叹了口气，“楚穆王此次行动，志在必得。他不仅要逼迫宋国，恐怕也对郑国有所图谋。此次会盟，名为狩猎，实为炫耀武力，施压诸侯。他邀请你和郑伯一同前往，名为共同狩猎，实则是将你们置于他的掌控之下，方便他施加压力，迫你们就范。”
公子鲍心中一凛。原来，这场狩猎并非寻常的游猎活动，而是一场充满了政治意味的鸿门宴。
“那……郑伯会去吗？”公子鲍问道。
“郑伯目前处境艰难，内忧外患。楚国势大，他恐怕不敢公然违抗。但以郑伯的性格，也绝非甘心屈服之辈。此行对他而言，亦是凶险万分。”华御事分析道，“你此去，不仅要应对楚穆王，还要留意郑伯的反应。两国若能在此时达成某种默契，或许可以增加一些与楚国周旋的筹码。”
公子鲍默默点头，心中思绪万千。他意识到，自己肩负的使命，远比想象的要复杂和危险。
与此同时，在宋国都城的另一端，司寇华御事府邸的书房内，灯火通明。华御事正与司徒华耦、司马公孙寿密谈。
“公子鲍此去，虽是无奈之举，但亦是不得不为。”华御事语气沉重，“然而，仅仅依靠口舌之争，恐怕难以改变楚穆王的决心。我们必须做好两手准备。”
公孙寿性急，问道：“华司马，你的意思是……”
华御事缓缓道：“谈判是明线，我们必须走。但暗地里，我们也需有所布置。以防万一谈判破裂，或楚人撕下伪装，挥师攻城，我等好有个准备。”
华耦皱眉道：“可是，楚军兵强马壮，我军兵力本就处于劣势，如何布置？”
华御事微微一笑：“兵法有云，避实击虚。楚军主力虽众，但并非无懈可击。其一，楚军远来，士卒疲惫，粮草转运不易。其二，联军内部，楚、蔡、陈等国，未必齐心协力。其三，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“楚穆王此次前来，志在逼迫宋、郑两国，未必真的想与我宋国爆发全面战争。因此，其前锋部队虽可能有所骚扰，但主力大军，未必会立刻发动猛烈进攻。”
“那我们应如何布置？”公孙寿问道。
“加强边境防御，尤其是面向厥貉方向的城池，如襄邑、宁陵等地，要加固城墙，囤积粮草，严阵以待。同时，派出精锐斥候，密切监视联军动向，一旦发现其主力有异动，立刻回报。”华御事继续道，“此外，可在国内秘密联络忠勇之士，以备不时之需。京师之内，亦要加强戒备，防止奸细作祟，或乱民趁机生事。”
华耦点头道：“此策可行。老臣愿分兵防守边境要隘。”
公孙寿也道：“末将愿挑选精锐斥候，严密监视敌军。”
华御事满意地点点头：“好。另外，还有一事，需从长计议。”他看向华耦和公孙寿，“此次会盟，楚穆王必然会极力拉拢宋、郑两国。我等虽不能公然反抗，但亦不能毫无表示。或许……可以在一些无关痛痒的细节上，略作文章，以示我宋国并非完全屈服。”
“无关痛痒的细节？”华耦有些不解。
华御事沉吟道：“比如，狩猎之礼。古代诸侯狩猎，颇有讲究，阵型、位次、号令，皆有定规。楚人南来，未必尽悉中原礼仪。我等可在狩猎过程中，有意无意地强调中原礼制，彰显我宋国文化传承，与楚蛮形成对比。此举虽不能改变实质，或可稍振国威，亦能让楚穆王知道，我宋国并非全无骨气。”
公孙寿眼睛一亮：“华司马此计甚妙！狩猎场上，亦是战场。我等可在礼仪细节上，与楚人周旋一二。”
“至于具体如何安排……”华御事看向华耦，“此事便交由华司徒和公孙司马负责。你们可暗中叮嘱参与狩猎的宋国勇士，熟悉礼制，遵守秩序，同时也要做好准备，以防楚人借机生事。”
华耦和公孙寿齐声应道：“遵命！”
华御事最后总结道：“总之，此次应对，需内紧外松。明面上，由公子鲍出面谈判，示以诚意；暗地里，我等积极备战，严防死守。同时，在狩猎场上，利用一切机会，与楚人周旋，争取主动。成败得失，系于此行。望诸位同心协力，共渡难关。”
华耦和公孙寿再次领命，眼中充满了坚定。他们知道，接下来的日子，将是宋国最为艰难的时刻。
几天后，公子鲍一行，在楚使的陪同下，离开了商丘，向西南方向的厥貉进发。队伍不算庞大，但戒备森严。公子鲍坐在颠簸的马车中，心情复杂。他望着窗外不断变化的景色，心中既有对未来的担忧，也有一丝说不清道不明的决心。
他知道，自己此行，不仅代表着宋国，更承载着无数宋国百姓的期望。他不能失败，至少，不能让宋国蒙受更大的耻辱。
而在遥远的厥貉，楚穆王和蔡庄侯早已做好了准备。他们的大营连绵不绝，气势恢宏。士兵们操练不休，战马嘶鸣，一片肃杀景象。楚穆王站在大帐之前，眺望着远方，脸上露出了志在必得的笑容。
他知道，宋国和郑国的使者，很快就会到来。而他精心策划的这场“孟诸之会”，即将拉开帷幕。他不仅要得到宋、郑两国的臣服，还要借此机会，向天下展示楚国的强大和不可抗拒。
孟诸泽，那片广阔的沼泽湿地，即将成为见证历史的舞台。一场围绕着权力、尊严和生存的较量，即将在这里上演。
数日后，公子鲍一行人抵达了厥貉。楚穆王和蔡庄侯早已在此等候。迎接仪式盛大而隆重，但隐隐透着一股压迫感。
楚穆王身着锦绣王服，头戴王冠，面色红润，眼神锐利，不减当年之勇。他看着眼前这位年轻的宋国公子，脸上露出了和煦的笑容，但那笑容背后，却隐藏着审视和试探。
“宋公之子，公子鲍，远道而来，辛苦了。”楚穆王的声音低沉而有力，“一路行来，可见我楚军军容乎？”
公子鲍恭敬地回答：“宋国僻陋，久闻楚军威名。今日一见，果然军容鼎盛，纪律严明，令人叹服。”
这番话说得不卑不亢，既赞美了对方，又未失自家身份。楚穆王听了，眼中闪过一丝赞赏。
蔡庄侯在一旁笑道：“是啊，鲍公子，我国大王治军严谨，天下皆知。此次会同贵国公子，以及郑伯，共赴孟诸之约，实乃盛事。”
公子鲍又与蔡庄侯见礼，客套了几句。随后，楚穆王便邀请公子鲍一同检阅楚军。公子鲍心中虽有不情愿，但也知道无法推辞，只得硬着头皮随行。
检阅军队的过程，无疑是一次巨大的心理考验。楚军士兵个个目光如炬，身材魁梧，步伐整齐，杀气腾腾。公子鲍强忍着内心的震撼和压力，保持着镇定，按照礼仪完成了检阅。
楚穆王看着公子鲍的表现，心中暗暗点头。他认为，这位年轻的宋国公子，虽然看起来有些稚嫩，但胆识和应变能力尚可。或许，可以好好利用这一点。
检阅完毕，楚穆王正式邀请公子鲍和随后抵达的郑伯参加次日举行的孟诸狩猎大会。
“孟诸泽，乃我楚国狩猎胜地，禽兽繁多，水草丰美。”楚穆王对两位诸侯说道，“明日，我等一同前往围猎，一来可以放松身心，二来也可以增进彼此情谊。不知二位意下如何？”
郑伯连忙回答：“楚王盛情，郑国上下感激不尽。郑伯愿往。”
公子鲍也道：“宋国愿遵楚王之命。”
楚穆王满意地笑了：“好！如此甚好。”
当天晚上，楚穆王大摆筵席，款待两位诸侯及其随行人员。席间，觥筹交错，歌舞升平。楚穆王频频举杯，向公子鲍和郑伯劝酒，言谈间，既有拉拢之意，也暗含机锋。
公子鲍谨言慎行，滴酒不沾，只是默默地吃着菜，偶尔回应几句无关痛痒的话。他知道，在这种场合下，保持清醒的头脑至关重要。
郑伯则显得有些拘谨，不时偷偷观察楚穆王的脸色。
楚穆王似乎对两人的反应颇为满意。他知道，恐惧和谨慎，往往比公开的反抗更容易掌控。
宴会进行到一半，楚穆王忽然起身，对众人说道：“明日围猎，乃国之大事，礼仪不可废。寡人听闻，宋国乃礼仪之邦，精通中原古礼。不如，请宋国公子鲍，为寡人讲解一番围猎之礼，也好让楚、蔡、陈诸君，以及郑国同仁，共同学习，以彰礼仪。”
此言一出，满座皆惊。所有人的目光都集中到了公子鲍身上。
这哪里是讲解礼仪？这分明是给公子鲍一个下马威！若公子鲍讲解，就等于承认楚人不懂中原礼仪，需要他这个宋国人来“教导”；若他不讲解，或讲解得不好，就等于失礼于人前，显得无知无识，损害宋国形象。
郑伯在一旁听得暗暗叫苦，他知道，这是楚穆王在故意刁难。
公子鲍放下手中的酒杯，站起身来，整理了一下衣冠，不卑不亢地说道：“楚王陛下盛情，鲍不敢推辞。然，狩猎之礼，繁琐复杂，非鲍所能尽述。鲍仅能就平日闻见，略述一二，若有谬误之处，还望诸位大人海涵。”
他没有直接拒绝，也没有表现得过于紧张，而是以退为进，将自己的责任降到了最低。
楚穆王笑道：“无妨，公子但说无妨。”
公子鲍清了清嗓子，朗声道：“古之君子，狩猎有常。其要在和于礼，序于位，谨于法，敬于神。”
他顿了顿，继续说道：“狩猎之前，当卜日告庙，以求神佑。出猎之时，当整肃军容，号令分明。行围之际，当依序而进，不得逾越。围合之时，当网开一面，以示仁德。获猎之后，当择大而取，幼弱放生。宴饮庆功，当论功行赏，尊卑有序……”
公子鲍娓娓道来，将中原诸侯狩猎的礼仪规范，结合宋国的特点，条理清晰地讲述了一遍。他声音洪亮，逻辑清晰，态度从容，丝毫不见慌乱。
在座的楚、蔡等国将领和官员，听得暗暗点头。他们虽然多为行伍出身，对这些繁文缛节不甚了了，但也听得出公子鲍所言颇有道理，且显示出深厚的文化底蕴。
楚穆王听完，脸上的笑容不变，心中却暗自警惕。他没想到，这个年轻的宋国公子，竟然如此出色地完成了自己的“命题作文”，不仅没有失礼，反而隐隐有以礼仪压制之势。
“好！”楚穆王鼓掌道，“公子果然博学多才，将我等猎事，说得井井有条。寡人听后，茅塞顿开。明日围猎，寡人定当遵循公子所言，以彰礼仪。”
这话说得好听，但实际上，楚穆王只是借机表示自己接受了建议，并未真正承诺会遵守。同时，他也通过这种方式，将狩猎的“规则”交给了公子鲍来主导，暗含将其纳入自己掌控的意图。
公子鲍心中了然，但表面上仍恭敬道：“楚王陛下过誉了。礼法乃治国之本，狩猎虽是乐事，亦不可轻忽。鲍所言，不过是些许皮毛，仅供诸位大人参考。”
宴会结束后，公子鲍回到了自己的住所。他知道，明天的狩猎，将是一场更加严峻的考验。他必须打起十二分的精神，应对可能出现的各种情况。
华御事在得知楚穆王让公子鲍讲解礼仪的举动后，轻轻捋了捋胡须，露出一丝不易察觉的微笑。
“楚穆王此计，看似刁难，实则落入下乘。”他对身旁的心腹说道，“公子鲍小小年纪，能从容应对，借机宣讲宋国礼制，反倒让楚人一时语塞。此乃不战而屈人之兵，善之善者也。”
他顿了顿，继续道：“看来，我宋国并非无人。只要应对得当，未必不能在这次‘狩猎’中，扳回几分颜面。”
夜色渐深，孟诸泽笼罩在一片宁静之中。但所有人都知道，这片宁静之下，正酝酿着一场即将到来的风暴。狩猎场的秩序，即将被打破，而真正的较量，也即将在明天展开。
次日清晨，天还未完全亮，厥貉城外已是人喊马嘶，一片喧嚣。楚、蔡、宋、郑四国联军，倾巢而出，浩浩荡荡地向东南方向的孟诸泽进发。
公子鲍坐在马车中，透过车窗，看着外面整齐行进的军队。楚军居中，蔡军和陈军护卫左右，宋、郑两国的队伍则被安排在稍靠外围的位置。这种安排，本身就带有明显的等级意味。
大队人马行进在旷野之上，旌旗招展，刀枪林立，马蹄声、车轮声、士兵的呼喝声汇成一片，气势骇人。公子鲍默默地注视着这一切，心中既有紧张，也有一丝悲凉。他仿佛看到，宋国的命运，正随着这支大军的前行，而摇摆不定。
抵达孟诸泽边缘时，天已大亮。只见眼前一片广阔无垠的水泽湿地，芦苇丛生，水道纵横，远处丘陵起伏，林木茂密。这里是飞禽走兽的乐园，但也充满了未知的危险。
楚穆王早已在此等候。他换上了一身轻便的猎装，显得英姿飒爽。在他的身边，是几位楚国亲信大臣和将领，如潘崇、斗般等人。
看到联军抵达，楚穆王高声下令：“各部就位！准备围猎！”
随着一声令下，四国军队迅速散开，按照预定的方位，开始向孟诸泽深处合围。这是一项庞大的工程，需要极高的组织协调能力。
公子鲍注意到，楚军在行动中展现出惊人的效率和纪律性。他们似乎早已演练过无数次，士兵们动作娴熟，配合默契，很快就形成了一个巨大的包围圈。相比之下，宋、郑两国的军队虽然也尽力而为，但在组织和速度上，明显逊色一筹。
华御事事先叮嘱的“依序而进，不得逾越”的礼仪规范，在这里得到了充分体现。楚穆王显然希望通过这种方式，展示楚军的强大和组织性，同时也暗含对宋、郑两国军队的轻视。
公子鲍所在的宋军队伍，在一位宋国将领的带领下，默默地跟随着大部队的节奏。公子鲍骑在马上，仔细观察着周围的情况。
他看到，楚穆王身边簇拥着几位勇猛的武士，其中一人，身材高大，面容坚毅，手持长戈，眼神锐利如电，引起了他的注意。此人气息沉稳，隐隐透着一股久经沙场的气度，绝非寻常之辈。
“那是谁？”公子鲍轻声问身边的华御事。
华御事顺着他的目光看去，低声道：“启禀公子，那是楚国左司马屈荡。此人勇猛善战，深受楚王信任，是楚军中的悍将。”
公子鲍点了点头，心中暗暗警惕。看来，这位楚穆王，确实不好对付。
围猎的包围圈在不断扩大，逐渐向泽中心压缩。飞禽走兽开始惊慌失措地四处逃窜。喊杀声、犬吠声、猎物的哀鸣声此起彼伏，响彻整个孟诸泽。
“出发！”楚穆王一声令下，率先策马冲入泽中。其他将领和士兵也纷纷跟上，加入到围猎的行列中。
公子鲍在护卫的保护下，也开始了狩猎。他并非热衷此道，但此刻，他必须表现得像个合格的猎人，不能示弱于人前。
然而，这场看似普通的狩猎，从一开始就充满了火药味。
楚军士兵似乎并不满足于单纯的狩猎，他们的动作越来越大，甚至有意无意地逼近宋、郑两国的队伍，试图抢夺猎物，或者制造摩擦。
几次三番下来，宋、郑两国的士兵都保持了克制。但楚军的挑衅行为却越来越频繁。
“岂有此理！”宋军将领忍不住怒斥道，“楚军欺人太甚！”
华御事在一旁冷静地观察着，对公子鲍低声道：“公子勿动怒。楚人此举，意在激怒我等，让我方阵脚大乱。我等只需保持阵型，按部就班即可。”
果然，宋军士兵在主将和华御事的约束下，依旧保持着队形，不为所动。郑伯的队伍也采取了同样的策略。
楚穆王在高处观察着，看到宋、郑两国的克制，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，这只是开始。他要通过这种方式，一点点消磨宋、郑两国君臣的意志和耐心。
狩猎持续进行。渐渐地，大部分飞禽走兽都被驱赶到了泽中心的一片相对开阔的区域。这里的地势较高，视野较好，显然是楚军刻意选择的“猎场”。
楚穆王看着越来越多的猎物聚集过来，眼中闪烁着兴奋的光芒。他举起手，示意大军停止前进。
“诸位！”楚穆王高声宣布，“今日围猎，收获颇丰。现在，猎物都已驱赶到前方洼地。请各位随寡人，一同前往，做最后的围猎！”
众人精神一振，纷纷催动坐骑，向洼地围拢过去。
公子鲍也跟着队伍前进。当他登上洼地边缘的高地时，眼前的景象让他心头一震。
只见洼地中央，密密麻麻地聚集了大量的鹿、野猪、兔子等猎物，而在猎物的包围圈外，数千名楚军士兵已经形成了一个严密的环形阵势，手中的弓箭对准了圈内的猎物。
而在楚军阵势的两翼，分别站着蔡军和陈军。宋军和郑国的队伍，则被安排在了更外围的位置，几乎是在包围圈的最边缘。
很显然，楚穆王将最核心、最危险、也最能体现荣耀的猎杀环节，留给了自己人和亲信。宋、郑两国，只是被拉来“观礼”和“助兴”的配角。
更让公子鲍感到不安的是，他注意到，在楚军阵前，有几个身影格外引人注目。他们是被捆绑着的俘虏，衣衫褴褛，身上带着伤痕，显然是不久前被楚军俘虏的宋国或郑国的边民。
“楚王这是何意？”公子鲍皱起了眉头。
华御事脸色凝重地说道：“恐怕……是要用这些人来立威。”
果然，楚穆王纵马上前，来到那些俘虏面前，厉声问道：“你们是什么人？为何擅闯楚、蔡、宋、郑四国围猎之地？”
那几个俘虏早已吓得魂飞魄散，跪在地上磕头求饶：“大王饶命！小民是……是附近村落的百姓，不知大王在此围猎，误入禁地，求大王饶命啊！”
“误入？”楚穆王冷笑一声，“孟诸泽乃我楚国疆域，尔等宋、郑边民，竟敢擅闯？说！是不是宋国、郑国派你们前来刺探军情的？！”
“不！不是的！大王饶命！小民只是普通百姓，靠山吃山，靠水吃水，绝不敢刺探军情！”俘虏们连连叩头，鲜血直流。
楚穆王失去了耐心，大手一挥：“来人！将这些窥探军情、擅闯禁地的奸细，给我推出去，斩了！”
“啊！”俘虏们发出绝望的惨叫。
“大王！使不得啊！”公子鲍再也忍不住了，急忙上前阻止，“这些人只是普通百姓，绝非奸细！楚王陛下要行仁德，何必滥杀无辜？”
蔡庄侯也上前劝道：“是啊，熊兄，斩杀平民，有失道义。不如放了他们吧。”
楚穆王看着公子鲍和蔡庄侯，脸上露出不悦的神色：“哼！王子犯法，与庶民同罪。何况是窥探军情的奸细？若不严惩，何以儆效尤？来人！执行！”
几名楚军士兵立刻上前，架起那几个还在哀嚎的俘虏，就要拖出去行刑。
“住手！”公子鲍再次厉声喝道。他知道，此刻若不能阻止，不仅那些无辜百姓会丧命，宋国的颜面也将彻底扫地。
他策马向前几步，挡在了那些俘虏身前，对着楚穆王躬身道：“楚王陛下！此事或有误会。不如让宋国随行官员查验一番，若真是奸细，再行惩处不迟。若非奸细，还望陛下开恩。”
他这样做，无疑是将自己推到了风口浪尖。如果楚穆王坚持要杀，他就必须当场与楚穆王对抗。
所有人的目光都聚焦在公子鲍身上。郑伯紧张地看着他，手心冒汗。华御事在一旁，目光复杂。
楚穆王盯着公子鲍，眼神冰冷。他没想到，这个看起来文弱的宋国公子，竟然如此倔强。
“好！”楚穆王缓缓点头，“既然宋国公子如此说了，寡人便给个面子。来人！去请宋国使者，哦不，是请宋国这位公子，亲自查验！”
公子鲍知道，自己赌对了。楚穆王虽然霸道，但也不想在这个时候，与宋国彻底撕破脸。他需要一个台阶下。
公子鲍翻身下马，走到那些俘虏面前。他强忍着内心的愤怒和悲悯，仔细询问了他们的姓名、籍贯、为何会出现在这里等等。凭借着华御事事先教给他的观察技巧，他很快判断出，这些人确实只是普通的渔猎百姓，并非奸细。
“启禀楚王陛下，”公子鲍回到楚穆王马前，躬身道，“经查验，这些人确系附近村落的渔猎百姓，并非奸细。他们实因不知大王在此围猎，误入禁地，还望大王念其无知，赦免其死罪。”