第352章 寒城五月（2/2）

请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

他看着子冉，一字一句地说道：“不过，投降之事，并非口头一说便可作数。需待寡人派出使臣，入城与宋君当面议定降约条款，双方歃血为盟，此事方算告成。在此之前……”他的语气变得冰冷，“尔等可作为人质，留在我军大营！”

子冉心中一沉，知道这意味着他和他的随从将失去自由，甚至可能有生命危险。但他别无选择。为了宋国，为了商丘城内的百姓，他必须承受这一切。

“微臣……遵命。”子冉深深地低下头，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。

“来人！”楚庄王吩咐道，“将宋国使者带下去，好生‘款待’！”

几名楚兵走上前，一左一右地架起了子冉。子冉挣扎了一下，但随即放弃了。他知道，这是他求和之路上必须付出的代价。

城内的宋文公和众大臣，也是在焦急地等待着消息。子翼派出城的日子，他们的心就一直悬着。每一天，都有士兵在城墙上远远眺望，希望能看到宋国使者的身影。然而，一天天过去，音讯全无。

城内的情况愈发糟糕。粮食即将告罄，许多人开始水肿、昏迷。瘟疫扩散得更快，每天都有人在死亡线上挣扎。守军已经到了崩溃的边缘，士气低落到了极点。如果不是乐震和向戌等将领以身作则，严厉约束，恐怕早就发生哗变了。

“君上，不能再等下去了！”乐震一脸疲惫地禀报道，“城中军心动摇，恐怕……”他不敢再说下去，但意思很明显。

宋文公面色惨白，嘴唇紧抿。他知道乐震说的是实话。可是，子冉那边一直没有消息，楚军也依旧围困不撤。难道……楚国根本不打算接受求和？或者，子冉遭遇了不测？

就在这时，城门外传来一阵喧哗。守城士兵来报：“启禀君上！城外楚军让……让子冉大夫，携带书信前来！”

“什么？！”宋文公猛地站起身，“子冉回来了？他带回了什么？”

“使者带来了一封书信，说是楚王给君上的。另外……他还带来了几个自称是‘降民’的宋国人。”士兵回答道。

“快！快请子冉大夫进城！”宋文公急切地说道。

片刻之后，子冉在几名楚兵的“护送”下，步履蹒跚地走进了商丘城。他看起来消瘦了许多，脸色苍白，眼神中带着疲惫和屈辱，但看到城楼上宋文公的身影时，还是勉强挤出了一丝笑容。

“君上！”子冉声音嘶哑地喊道。

“子冉！你可回来了！”宋文公快步走下城楼，扶住他，“辛苦你了！楚王……他怎么说？降约之事如何？”

周围的官员和士兵也都围了上来，目光都聚焦在子冉身上。

子翼叹了口气，摇了摇头：“君上，楚王……并未立刻答应我宋国求和。他……他提出了更为苛刻的条件。”

“什么条件？！”众人闻言，顿时一片哗然。

……

楚庄王派使者来到商丘城下，传达了楚王的“仁慈”决定：接受宋国投降，但宋国必须履行之前提出的条件。

“准备车驾。”宋文公的声音平静，却带着一种认命的悲凉。

马车缓缓驶出商丘南门。城墙上，无数的宋国军民默默地看着他们君主的背影，眼中充满了泪水、不舍和屈辱。许多人跪倒在地，痛哭失声。

楚营依旧壁垒森严。宋文公的车驾被指引到楚军大营前的广场上。广场中央，早已设立好了祭坛。祭坛上，摆放着象征楚国权威的楚王旗帜和祭祀用品。

楚庄王熊侣，身着象征王权的全套戎装，站在祭坛之上，面沉似水，眼神冰冷地看着缓缓走来的宋文公。公子婴齐等楚国重臣分列两侧，表情各异，但大多带着轻蔑和倨傲。

广场周围，站满了荷甲执锐的楚兵，一个个昂首挺胸，目光如炬，充满了胜利者的傲慢。

宋文公在距离祭坛还有十余步的地方，便下令停下车。他整理了一下早已被泪水浸湿的衣冠，深吸一口气，走下马车，徒步走向祭坛。

他的步伐沉重而缓慢，每一步都仿佛踩在刀尖上。他的脊背挺得笔直，眼神中虽然充满了屈辱，但却没有丝毫的卑微和谄媚。他用这种方式，维护着宋国最后的尊严。

走到祭坛前，宋文公停下脚步，对着坛上的楚庄王，深深地拜伏下去。

楚庄王冷冷地看着他，没有立刻让他起身：“宋公，你可知罪？”

“寡人知罪！”宋文公依旧伏在地上，“寡人昏聩无能，未能约束臣下，屡次冒犯天威，致使大王兴师动众，劳民伤财。罪该万死！”

楚庄王听着，脸上没有任何表情。他似乎在享受这种猫捉老鼠般的快感。

过了许久，他才缓缓开口：“宋公，你既已知罪，寡人亦可网开一面。念在你诚心悔过，寡人可以饶你商丘百姓性命，也可以……暂不追究你宋国过往之过。”

宋文公心中微微一动，以为有转机。

但楚庄王接下来的话，却将他打入了深渊：“不过，降国之道，必有仪式。你需歃血为盟，向我大楚宣誓效忠！从此以后，宋国即是楚国之附庸，不得有丝毫异心！否则……”他眼中寒光一闪，“休怪寡人无情！”

歃血为盟！这意味着，宋国将以最古老、最庄重的方式，承认自己附庸的地位，并立下毒誓，永世不得背叛。

这是一种比割地献俘更加屈辱的仪式！

“请楚王……下旨。”宋文公的声音平静，但内心却如同刀绞。

楚庄王满意地点点头：“来人！准备祭品，宰杀牺牲！”

很快，几名楚兵牵来了几头牛羊猪犬，放置在祭坛之前。血腥味弥漫开来。

一名楚国巫祝走上祭坛，口中念念有词，念诵着咒语和盟誓的文辞。这些文辞充满了贬低宋国、抬高楚国的内容，将宋国描述成“屡犯边境”、“不知好歹”的“蛮夷之邦”，而将楚国则描绘成“代天行道”、“抚有万方”的“天朝上国”。

宋文公听着那些刺耳的言辞，脸色苍白，身体微微颤抖，但他依旧挺直了脊梁。

巫祝念诵完毕，将一碗用刚刚宰杀的牲畜鲜血混合的酒，递给了宋文公：“宋公，请饮此血酒，立誓效忠大楚！”

宋文公接过血酒，手抖得厉害。他看着碗中猩红的液体，仿佛看到了宋国的未来，看到了无数宋国子民的苦难。

他闭上眼睛，深吸一口气，然后将血酒一饮而尽！

“宋愿永为楚国藩属，世世代代，永不背叛！若有二心，天打雷劈，身死国灭，子孙为奴！”他用尽全身力气，将誓词吼了出来。声音在广场上回荡，显得悲壮而苍凉。

“好！”楚庄王见状，终于露出了一丝满意的笑容，“宋公既已立誓，寡人自当守信。从今日起，宋国便是我大楚的友邦，寡人自会庇护于你。”

他走下祭坛，来到宋文公面前，象征性地扶了他一把：“宋公请起。”

宋文公艰难地站起身，身体晃了晃，险些摔倒。乐震和公孙英连忙上前扶住他。

仪式结束了。宋文公如同一个完成了任务的工具，被楚兵“护送”着，登上了返回商丘的马车。

楚庄王目送着他离去，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一片冰冷。他知道，接受宋国的降服，并不能真正解决问题。宋国君臣的屈辱和怨恨，必将成为未来的隐患。但他现在没有精力去彻底解决宋国，晋国的威胁，如同悬在头顶的利剑，让他无法安心。

不久之后，楚庄王认为时机已到，下令班师回朝。

……

公元前596年，阳光灼热，空气中弥漫着尘土与草木蒸腾的气息。宋国西南边陲的彭城，一座古老的城池，此刻却弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。城墙上的守军比平日多了数倍，盔甲在阳光下闪着冷硬的光，他们的目光警惕地扫视着城外通往楚地方向的官道。

城楼之上，宋国的大夫乐震，面容沉肃，正负手而立。他身旁的副将，一个面庞方正、眼神锐利的年轻人，名叫公孙英，正低声向他汇报着最新的情况。

“大人，斥候回报，楚军先头部队已过睢水，距此不过五十里。看旗号，是楚王的亲卫‘虎贲’，领兵的主将，正是囊瓦。”公孙英的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的忧虑。

乐震微微颔首，目光依旧没有离开远方的地平线。“楚王熊侣……他终究还是来了。传令下去，所有人各司其职，日夜轮值，不得有误。城内的粮草、箭矢，要仔细盘点，严格控制发放。”

“是，大人。”公孙英应道。

思绪不由得回到了数日前那个风雨欲来的清晨。

那日，天色未明，一阵急促的马蹄声和喧哗声划破了彭城的宁静。一队风尘仆仆的宋国兵士押解着一个衣着华丽、神色倨傲的中年男子，闯入了守军衙门。

“大人！抓住了一个楚国的奸细！”带队的校尉王坚固匆匆闯入乐震的房间，脸上带着兴奋与紧张。

乐震被惊醒，披上外袍，皱眉道：“奸细？何人如此大胆，敢潜入我宋国腹地？”

“大人，此人自称是楚国使者，名叫申舟。说是奉了楚王之命，出使齐国，途经我宋国。但我等盘查时，发现他形迹可疑，且身边随从携带利器，意图不轨，随即将其拿下！”王坚固解释道。

“申舟？”乐震眉头皱得更紧。这个名字他有印象，似乎是楚国一位颇有名望的官员，据说颇有辩才。出使齐国，路经宋国，本也寻常。但为何会形迹可疑？而且，此时楚宋关系微妙，任何风吹草动都可能引发严重后果。

“先将人看管起来，严加审问！查明他的真实目的！”乐震下令道。

然而，审问的过程却出人意料地简单，或者说，是申舟的态度太过强硬。面对乐震和一众宋国官员的质问，他始终昂着头，冷笑着重复一句话：“我是楚王亲封的使者，前往齐国，途经贵国，你们无权杀死我。杀死使者，就是侮辱楚国，挑衅楚王！”

他甚至拒绝透露此行的具体使命，只是反复强调自己的身份和楚王的权威。

乐震感到棘手。杀死使者，确实是违背当时列国交往的基本准则，会给宋国带来巨大的外交麻烦。但若是不问青红皂白就放了他，又如何向国内军民交代？毕竟，边境地区一直不太平，楚国对宋国的觊觎之心，路人皆知。

就在乐震犹豫不决之时，华元匆匆赶来。华元是宋国的重臣，为人精明强干，深得宋文公的信任。他听闻此事，立刻来到衙门。

“乐大夫，怎么回事？”华元问道，目光锐利地扫过被捆绑着的申舟。

乐震将情况一说，华元沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。“乐大夫，此事非同小可。申舟乃楚庄王的心腹近臣，此番出使，绝非寻常。我怀疑，他此行可能与楚国对我宋国的下一步图谋有关。”

乐震心中一凛。华元的话并非危言耸听。宋国公室衰微，贵族势力庞大，各怀鬼胎，国内矛盾重重。若是楚国利用这一点，后果不堪设想。

“那……依华司马之见，我们该如何处置？”乐震问道。

华元看了一眼面色不变的申舟，缓缓说道：“先杀了再说。”

……

公元前596年九月，楚国郢都。

这座雄伟的都城，沐浴在秋日初升的朝阳之下，金色的光芒洒在巍峨的宫殿群上，也映照在楚庄王熊侣年轻而坚毅的脸庞上。

殿内，气氛却并不轻松。数日前，前往齐国途中的使者申舟失踪的消息传来，紧接着，探马回报，在宋国边境的睢水河段发现了申舟及其随从的尸体，显然是遭到了宋人的伏击。

“岂有此理！”楚庄王猛地一拍案几，青铜酒爵被震得跳了起来，“宋鲍老匹夫，欺人太甚！寡人待他不薄，他竟敢杀死寡人的使者！”

他站起身，在殿内踱步。目光扫过墙上悬挂的巨大的作战地图，手指最终停留在“宋”字的位置。

“宋国地处中原，四战之地，无险可守，唯有依靠晋国。然晋国内部党争不断，狐偃、先轸诸臣虽逝，但余孽尚存，未必能全力支持宋国。”楚庄王分析道。

孙叔敖眉头微蹙：“大王雄图，臣敬服。然，宋国城池坚固，民心依附，且粮草充足，非短期可下。我军远征，粮草补给线漫长，实乃一大隐患。且晋国虽弱，若趁我军主力攻宋之际，联合诸侯伐我后方，则我军危矣。”

“哼，晋国？”楚庄王眼中闪过一丝不屑。

他停下脚步，目光炯炯地看着孙叔敖：“孙卿，你无需多虑。寡人意已决，此番必亲自南征，踏平宋都，擒拿宋鲍，以雪使者被杀之耻！”

孙叔敖见楚庄王心意已决，知道再劝无用，只得躬身道：“大王既已决定，臣当全力筹备。只是，大军出动，需选一上将担任先锋，先行试探宋国防守虚实。”

楚庄王想了想，道：“寡人帐下，骁将众多。但此番先锋，需勇猛善战，且熟知兵法，能独当一面。寡意已决，命公子婴齐为先锋，率精兵三万，先行开赴宋境。待寡人率领大军主力抵达后，再一举攻城！”

“臣，遵旨！”孙叔敖领命。

边境线上，宋国的守军早已严阵以待。然而，当他们看到楚军那望不到边际的阵容时，许多人心中都打了个寒颤。楚军的装备之精良，士气之高昂，远胜于宋国的军队。

公子婴齐并没有急于进攻，他深知宋国防守严密，城池坚固。他采取了稳扎稳打的策略，先派出小股部队四处袭扰，烧毁宋国的村庄，掳掠百姓，一方面是为了切断宋国的情报来源，另一方面也是为了激怒宋军，迫使其出城决战，或者暴露防御的薄弱环节。

一时间，宋国边境地区烽火连天，百姓流离失所，哀鸿遍野。战争的阴影，笼罩在每一个宋国人的心头。

消息传回宋国都城商丘，整个都城都陷入了一片恐慌之中。

朝堂之上，宋文公面色苍白，束手无策。

“君上，事已至此，唯有……”大夫华元站了出来，他的声音依旧沉稳有力，“唯有背水一战！”

“背水一战？”另一个大夫，性格相对保守的乐震摇了摇头，“楚国大军压境，兵强马壮，商丘虽坚，如何能抵挡？一旦城破，玉石俱焚，我宋国数百年基业，将毁于一旦啊！”

“难道束手就擒，任由楚国人欺凌，便是上策吗？”华元反问道，目光扫过在场的诸位大臣，“楚国使者被杀，乃是滔天大罪。楚庄王以此为名，挥师南下，名为讨伐，实为吞并！若我等不战而降，他日楚王得势，我等岂能有好下场？唯有团结一心，奋力抵抗，或可保全社稷！”

“华司马所言极是！”大夫鱼石站出来支持道，“宋国虽弱，但民风彪悍，城池坚固。只要上下同心，坚守不出，楚军粮草不济，必然撤退。”

“可是，粮草……”主管粮草的官员忧心忡忡地说道，“商丘城内储粮虽不算少，但若被围困日久，亦是岌岌可危。”

“粮草之事，可以想办法。”华元沉声道，“可先派人出城，向邻近城邑征集粮草，同时，严令城中军民节约用度。当务之急，是稳定民心，加强城防，激励士气！”

宋文公看着几位重臣争论不休，最终下定了决心：“就依华元、鱼石二位大夫之言，举国同心，坚守商丘！命乐震为守城主帅，公孙英为副将，华元负责后勤与安抚。务必坚守待援！”

“臣，遵旨！”乐震、公孙英、华元等人齐声应道。

公元前596年九月，秋意渐浓。宋国都城商丘，往日繁华的都市，此刻却被一层浓重的阴霾所笼罩。

城墙之上，宋国的士兵们身披皮甲，手持戈矛，面容疲惫，但眼神中却透着一股决绝。他们知道，自己肩上扛着的，不仅仅是冰冷的兵器，更是整个国家的存亡。

城楼下，是连绵不绝的楚军营寨。从远处望去，黑压压的一片，看不到边际。楚军的营帐密密麻麻，旌旗招展，每隔一段距离，就有哨兵在来回巡逻。篝火的烟雾袅袅升起，与清晨的薄雾交织在一起，空气中弥漫着一股肃杀之气。

“将军，楚军又加派了兵力，东门的压力越来越大！”副将公孙英来到守城主将乐震身边，指着城外密布的楚军，忧心忡忡地说道。

乐震扶着城垛，远眺城外，轻轻叹了口气：“楚王亲征，倾国之兵，岂是我商丘一城之力可以阻挡？传令下去，各部轮班值守，不可松懈。尤其是夜间，更要小心谨慎。”

“是。”公孙英领命，转身去传达命令。

乐震的目光落在城内，看到街道上行色匆匆的百姓，看到各家各户紧闭的门窗，心中一阵苦涩。战争，受苦的永远是平民百姓。粮草一天天减少，城中的气氛也日益压抑。起初，百姓们还抱有侥幸心理，期盼着奇迹发生，或者晋国的援军。但随着时间的推移，楚军围城日久，援军无望的消息逐渐传开，绝望的情绪开始蔓延。

“报——启禀将军，城内粮仓告急！存粮已不足支撑两月之用！”一名负责后勤的官员匆匆跑来，带来了一个令人沮丧的消息。

乐震心中一沉。两月……若是楚军持续围困，两月之后，商丘城内必将面临断粮的绝境。到时候，别说守城，恐怕连军民的性命都难以保全。

“知道了。”乐震挥挥手，示意他退下，“继续省吃俭用，想办法从民间征集余粮，但要切记，不可过分强征，以免引起民变。”

“末将明白。”

乐震转身，看到大夫华元正缓步走来。华元的脸上，刻满了忧虑，但眼神依旧清明。

“乐将军，情况如何？”华元问道。

乐震摇了摇头：“不容乐观。楚军兵锋正盛，而我军粮草将尽，人心浮动。再这样下去，恐怕……”

华元沉默了片刻，道：“将军，事到如今，唯有更加坚定军民之心。我已命人四处宣讲，告知百姓，楚军暴虐，若城破，必遭屠戮。唯有坚守，方有一线生机。同时，组织城中老弱妇孺，修补城墙，运送守城器械，让他们也参与到守城之中，或许能凝聚人心。”

“只能如此了。”乐震叹道，“只是这粮草……”

“我正在想办法。”华元说道，“我府上还有一些积蓄，可以先拿出来充作军粮。另外，可以尝试着秘密出城，联络周边尚未被楚军完全控制的城邑，看能否获得一些援助。虽然希望渺茫，但总不能坐以待毙。”

乐震点了点头：“有劳华司马费心了。守城之事，我自会尽力。只是，将士们也是血肉之躯，长期苦战，难免会有怨言。”

“将军放心，我会安抚军民。”华元说道，“当务之急，是稳定内部。只要城内不失人心，就能坚持下去。”

两人正说着，忽然城外传来一阵震天的鼓声和号角声。紧接着，楚军阵中，一辆高大的战车驶了出来，在距离城墙不远的地方停下。

车上站立一人，身披金色铠甲，头戴王冠，身姿挺拔，面容英武，正是亲自率军南征的楚庄王熊侣。

他身后跟着数员楚国大将，个个盔明甲亮，气势汹汹。

楚庄王目光如电，扫视着巍峨的商丘城墙，朗声说道：“城上的宋国军民听真！寡人乃大楚之王熊侣！尔等可知罪？”

他的声音不高，却清晰地传遍了整个商丘城。

城墙上鸦雀无声。宋国军民都屏住了呼吸，紧张地看着城外的楚王。

楚庄王继续道：“寡人使臣申舟，奉寡人之命，出使齐国，途经贵国，尔等竟敢杀死寡人大使，藐视大楚国威！此乃滔天大罪！寡人今兴师问罪，大军压境，尔等还不速速献城投降，交出杀死使臣的主谋，尚可保全一城生灵！否则，一旦城破，玉石俱焚，休怪寡人无情！”

他的话语掷地有声，充满了威胁与威慑。

乐震脸色铁青，正要开口反驳，旁边的华元拉了拉他的衣袖，低声道：“将军，不可与楚王争辩。他不过是想激怒我军，扰乱军心。”

果然，见城上没有回应，楚庄王冷笑一声：“哼，看来宋国是不见棺材不掉泪！既然如此，寡人就给你们最后一个机会。三日内，若不献城投降，寡人便下令攻城！届时，这商丘城内，鸡犬不留！”

说罢，楚庄王一挥手，战车调转方向，楚军阵中响起一片嚣张的呐喊声。

“三日之内，不降即屠！”

“降者免死！顽抗者，死！”

震耳欲聋的喊声，如同重锤一般敲击在每个宋国人的心上。

楚军主力撤退，回到营地。但城外的威胁，却更加清晰地呈现在了宋国军民面前。

“怎么办，将军？楚王下了最后通牒！”公孙英焦急地问道。

乐震紧握双拳，指甲深深嵌入掌心：“还能怎么办？备战吧！就算只有一天的粮食，我们也要守住商丘！”

华元在一旁，面色凝重：“楚王此言，既是威胁，也是一种心理战术。我们不能被他所动摇。当务之急，还是要尽快找到解决粮草问题的办法，同时，要加强城内的防御，安抚百姓，让他们有信心坚持下去。”

然而，寻找粮草谈何容易？楚军已将商丘围得水泄不通，想要秘密运粮入城，难如登天。而向周边城邑求援，更是凶险万分。那些城邑要么已被楚军控制，要么自身难保，谁又敢冒险援助被围困的商丘呢？

绝望的气氛，如同瘟疫一般在商丘城内蔓延。

……

公元前595年二月，商丘城像一尾被抛上岸的金鳞巨鱼，在楚军的重围中徒劳地翻腾着最后的生机。城头之上，宋国大夫乐婴齐紧裹着一件褪色发白的麻袍，那袍子本是黯淡的秋香色，如今已看不出本色。寒风吹过他鬓角的白发，露出颈间一道狰狞的旧疤——那是二十年前宋国与郑国交战时留下的印记，一道永远提醒着宋国屈辱历史的伤痕。他扶着冰冷的夯土城墙，目光投向城下蚁附的楚军营寨，连绵的旌旗如同秋日里最令人心悸的阴霾，遮蔽了原本湛蓝的天空。空气中弥漫着一股难以言喻的腐败气味，那是饿殍在城墙根下悄然腐烂所散发出的死亡气息。

“报——”一名浑身浴血、甲胄残破的小校踉跄奔上城楼，声音嘶哑得不成调子，“启禀……启禀乐大夫，城……城中的存粮，已……已见底了！昨日又……又有三十七名弟兄……活活饿死了。”他的话音未落，旁边一个抱着婴孩的妇人再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，哭喊道：“乐大夫！求求您，给孩子们一条活路吧！小的实在……实在撑不下去了！”她怀中的婴儿早已饿得皮包骨头，瘦弱的小手徒劳地伸向天空，喉咙里发出细若蚊蚋的、绝望的哀鸣。妇人发髻散乱，怀里婴儿的啼哭声凄厉无比，像一把钝刀子割在在场每一个人的心上。

乐婴齐的心猛地一揪，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。他扶着城垛的手微微颤抖，指甲几乎要嵌进冰冷的土墙之中。五个月了，整整五个月！楚庄王亲率熊罴之师，以雷霆万钧之势将商丘围得水泄不通。这五个月里，城中断绝了所有外援，米缸早已见了底，先是煮食马粪中未消化的草料，接着是皮革制成的甲胄，再后来，连城中医馆里用以防腐的药材、祭祀用的牺牲，甚至城中老弱妇孺的尸体，都成了果腹之物。如今，整座商丘城静得可怕，静得只剩下风穿过断壁残垣的呜咽声，以及城中百姓压抑的、绝望的哭泣声。

“乐大夫！乐大夫！”又一个灰头土脸的兵卒从城下气喘吁吁地跑来，手中紧紧攥着一卷被汗水浸透的帛书，“宫……宫里来人了！宋……宋君有令，请您即刻前往宫中议事！”

乐婴齐深吸一口气，抹了把脸上的尘土与汗水的混合物，理了理早已看不出本来面目的衣袍，沉声道：“知道了。”他最后看了一眼城外楚军黑压压的营盘，眼神复杂，有悲愤，有不甘，也有一丝不易察觉的决绝。他知道，这一去，或许便是生离死别。

宋国宫殿的玉阶，曾经光可鉴人，如今却积满了厚厚的灰尘，踩上去软绵绵的，仿佛踏在了一团凝固的败絮之上。乐婴齐匆匆穿过空旷寂静的庭院，只见平日里金碧辉煌的宫殿群此刻笼罩在一片挥之不去的阴翳之中。几只寒鸦落在光秃秃的廊柱顶端，发出几声嘶哑难听的“呱呱”声，更添了几分萧瑟与凄凉。待他走到正殿之外，便看见宋文公早已焦躁不安地在殿前来回踱步。这位年近五旬的国君，昔日象征着权力与威严的冕服早已失去了往日的光泽，冠冕下的几缕白发被秋风吹得凌乱不堪，脸上刻满了深深的忧虑与疲惫。

“乐卿，你可来了！”宋文公的声音沙哑干涩，充满了血丝的眼睛里布满了红丝，仿佛许久未曾合眼，“城中的情势……究竟如何了？”

乐婴齐撩开沉重的宫门帘幔，深深一揖，沉痛地说道：“启禀君上，城中的粮草……已经彻底告罄了。昨日，守城将士又将最后半袋陈年米糠熬成了稀粥分食，今日……今日已有三百多人饿晕在城头。再这样下去，恐怕……恐怕不等楚军攻城，我商丘城就要变成一座死城，一座人间炼狱了！”

“天要亡宋吗？”宋文公痛苦地闭上眼睛，喉结剧烈地上下滚动了几下，仿佛要将那股即将夺眶而出的泪水硬生生咽回去。他想起二十年前，父君宋文公被华督弑杀，自己侥幸逃脱，辗转流亡多年才得以回国继位；又想起三年前，郑国无故兴兵侵扰边境，自己倾尽国力才勉强击退强敌。宋国，这个在夹缝中艰难求生的小国，已经承受了太多的苦难与牺牲。难道，这一次真的要在自己手中走向覆灭吗？

“君上！”乐婴齐抬起头，目光坚定地看着宋文公，“臣以为，与其坐以待毙，不如拼死一搏！恳请君上速速派臣前往晋国求救。晋国国力强盛，若能出兵，楚军必有所忌惮，或可解商丘之围！”

宋文公缓缓睁开眼睛，看着乐婴齐憔悴而坚毅的面容，心中百感交集。他何尝不想求救于晋？只是，晋国国君晋景公刚刚在邲之战中败于楚军，元气大伤，如今是否会愿意为了宋国这个小国，而再次与强大的楚国兵戎相见呢？他沉默了良久，终于长叹一声，点了点头：“好！乐卿，寡人……寡人便将此重任交付于你。望你不负寡人之托，不辱宋国之使命，一定要说服晋侯，出兵救我商丘！”

即刻，宋文公便赐予乐婴齐两匹健壮的栗色战马，一囊水囊，以及一些干肉。乐婴齐不敢耽搁，辞别了焦急等待的宋君，带着两名同样面黄肌瘦、衣衫褴褛的随从，趁着夜色的掩护，悄悄打开西门，冲出了被围困的商丘城。马蹄敲击在坚硬的青石板路上，发出急促而沉闷的声响。回头望去，身后是巍峨却伤痕累累的商丘城墙，以及城头之上，无数双在黑暗中闪烁着求生渴望的眼睛。

一行三人晓行夜宿，风餐露宿，日夜兼程。饿了，便啃几口干硬的麦饼；渴了，便掬一把路边的泥水。他们避开大路，专挑偏僻的小径行走，只用了十二天，便抵达了黄河南岸的卫国地界。正当他们在一片荒废的林子里歇脚，准备埋锅造饭时，却被一队巡逻的郑国骑兵盯上了。为首的郑军校尉骑着一匹高头大马，腰间悬挂的青铜酒壶随着马匹的步伐叮当作响。他打量着乐婴齐等人寒酸的装束，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“哟，哪里来的叫花子，竟然敢擅闯我郑国境地？”