第281章 盐业公会初成立 总商制度惊四方（1/2）
初春的苏州，暖意渐融了冬末的最后一丝寒意。运河水涨，柳条抽新，城内城外，仿佛一夜之间便多出了无数为生计奔波的身影，也为即将到来的春夏旺季平添了几分喧嚣。按往年常例，此时正是豪商巨贾们准备踏青宴游、争奇斗富、炫耀豪奢的时节，郊外很快又将是彩衣香车络绎不绝、画舫笙歌彻夜不息的景象。
然而，今日苏州城内，一处本应相对清静的所在——盐业同乡会馆，却一反常态地热闹起来。车马簇拥，冠盖云集。诸位有头有脸的大盐商，竟不约而同地聚在此处，品着上等的明前碧螺春，看似风轻云淡地闲谈清话。若非这会馆内陈设极尽奢华，在座众人个个锦衣华服、玉带金冠，只怕外人见了，还道是一群无所事事的闲人，聚在寻常茶铺里消磨光阴。但熟谙内情的人都晓得，盐商们如此齐整地聚集，定是又有关乎行业走向的大事发生了。
不知过了多久，一个个头不高、身形壮实的人影匆匆从外面闪进大厅，对着满堂同行拱了拱手，声音洪亮地笑道：“各位贤兄贤弟！对不住，对不住！在下家中近日有喜事临近，正忙着筹备小女的文会，忽闻会馆相召，不晓得列位同业有何要紧事见教？”来人正是王半城王老爷。
他话音刚落，座中便有人高声叫道：“王老爷！你家年年办文会，早就不稀罕了，算得什么大喜事！今日召你前来，是为那‘整饬盐法’的大事！你若知道些什么内幕，趁早与我等交待清楚！可别再像上回天子南巡那般，明知消息，却藏着掖着，不讲半点同乡之谊！我等可不像你，能平白得了那么一个有本事的‘好女婿’做靠山！”
原来，这些消息灵通的盐商们，都已风闻朝廷要整顿盐政，而此次被委以‘协理’重任的，竟是那个让他们又恨又怕的吴县知县兼苏州守备凌云！顿时间，人人心生危机感。若是别人来‘整饬’，或许还可用老办法应付，但这凌云不同！他此前不直接掌管盐事时，就已经屡屡兴风作浪，让他们头疼不已，虽未伤筋动骨，也让人不胜其扰。如今他一朝权在手，有了‘整饬盐法’这柄‘尚方宝剑’，岂非如同猛虎出柙？后果实在不堪设想！想起凌云此前种种手段，不少盐商已是心惊胆战，仿佛看到这位‘凌青天’即将又一次次掀起一场针对盐商的‘大革命’，而他自己，八成又要踏着盐商们的脸面和泪水，从‘普通青天’升级为‘青天大老爷’了！
因此，原本还能强装镇定的盐商们今日再也无法‘淡定’，纷纷聚集到这会馆商议对策。可众人议论半晌，却发现素来活跃的王半城迟迟未到，这更让大家心里没了底。虽然自去年年底以来，王半城因女儿之故，与那位几乎成了‘盐商公敌’的凌云越走越近，引得同行心中不免疏远了他几分，但在此紧要关头，大家又不约而同地觉得，必须把他请来，仿佛只有和这个‘凌党’绑在一起，才能有一丝安全感，别人说什么都觉得不靠谱。人心之微妙，于此可见一斑。
王半城在当中空着的主位下首坐下，环顾四周一张张忧心忡忡的脸，哈哈一笑，摆手道：“我当是什么大事！原来是为此！诸位何必惊慌？‘整饬盐法’，又不是‘变革盐法’！就算要头疼，那也是转运使司的李大人先去头疼！天塌下来，自有个子高的顶着！何况，无论这盐政最后变成什么样，是谁当权做主，这天下的盐，总归还是要靠我辈来运输、来缴纳盐课的！怎么也离不了我们！有甚可慌的？铁打的纲商、流水的衙门而已！”
他这番话，倒是让不少盐商交头接耳，觉得颇有道理，心下稍安。不过，也有人暗自嘀咕：这王半城如今气派当真大了，竟敢在此公然调侃转运使大人，难道他就不怕日后被穿小鞋么？
“但是！”王半城话锋一转，声音提高八度，振臂呼道：“有一件事，须得切记！那就是我等纲商，定要齐心协力，互助互扶，万万不可再像以往那般一团散沙！如此，方可保全身家，安享富贵！”
“王老弟言之有理！”座中另一位与王半城齐名的大盐商李百万立即出声附和，他身材微胖，面容和善，但眼中精光内敛，“小弟常听人说，如今文人士子喜好‘结社’，社中有社首、有骨干，宛如合伙开店。遇事则一呼百应、同气连枝、如臂指使，连官府也要让他几分。我们何不也效仿一二？”
“嗯？结社？这主意不错！”王半城立刻点头称赞。
正在众人都有危机感的时候，听到‘结社自保’的主意，自然都觉得甚好。但当大家听到王半城如此痛快地表示赞同，反而又拿狐疑的目光去看他，忍不住揣测他是否别有用心，想借此机会谋取这会社的首领之位？
王半城被众人看得浑身不自在，苦笑着摇手道：“诸位休要怀疑！在下绝无谮居之心！若真要结社，在下愿推举李兄为社首！”
他这话一出，那李百万眼前顿时一亮！盐业领袖这个名头，对于他们这些钱多到已经只是数字的巨贾而言，有着难以抗拒的诱惑力！若非为了追求这些‘名’，他们又何必对‘七大巨商’这种非官方认可的虚名都津津乐道、欣然受之呢？
王半城主动谦让，打消了众人的疑虑。气氛重新活跃起来。也位列‘七大巨商’之一的冯老爷开口道：“李某家中有北地来客，听闻京城那边，去年就成立了‘京师盐业公会’，自此常常能与权贵分庭抗礼，连权贵滥支盐引的事情也大大减少了。我等或可效仿之，只要彼此联合，结成一体，又有谁可以轻易害了我们？”
“冯兄所言极是！”另一人也道，“我等漂泊异乡，虽非同族，但既有缘为同行，便该如同族亲一般，相亲相助！建此‘公会’，正合其时！”
李百万略带兴奋地拍案道：“好！既然诸位都有此意，择日不如撞日，不若就在今日，便将这‘两淮盐业公会’建了起来，如何？”
“此言大善！”众人纷纷叫好。有几位顶尖的巨商领头，底下的中小盐商自然无不赞同。
当下，众人便在这会馆之内，摆出香案，供奉上盐业祖师夙沙氏的牌位，焚香祷告。随后，公推李百万为公会‘总管’，公认‘七大巨商’中另外六人为‘协理’，此外堂内数十余家有一定规模的盐商齐齐入会。这基本上汇集了两淮地区在苏州的最主要的盐业资本，一个日后影响深远的行业公会，就这样在主角带来的巨大压力下，仓促却又必然地成立了。
定了名分座次，新任总管李百万肃容道：“列为同业，听我一言。虽然详细的会规尚待日后细定，但在下有些话，要说在前头。我‘两淮盐业公会’，欢迎所有两淮同业者加入，来者不拒。但凡欲入会者，包括我等在内，每家须缴纳二千贯，作为‘会费’，以应付公会日常开销，并作为救济同行、应对不时之需的基金！”
“然！”众人齐声答应。二千贯！这绝对堪称天下最昂贵的行会‘门槛’了！但也正因如此，才更能衬托出他们盐商的豪奢身份和在银钱方面的骄傲！
就在盐商们聚集在协会，成立了盐业公会，试图‘抱团取暖’之际，转运使司衙门内，李转运使回到衙署后，也是立刻部署动员全部官吏，积极进行‘自查清理’，全面开始了防火、防盗、防主角的‘三防’工作，掀起了一波应对检查的高潮。
在李转运看来，如果是那位王节度负责主要整饬工作，或许还可以讲讲官场潜规则，不必过于紧张。但若由凌云这个‘愣头青’直接插手，情况就复杂了。他从来不将希望寄托在凌云是个会讲潜规则的人上面。特别是，凌云此次明显是‘来者不善’，十分有可能是受了其朝中靠山的什么指令，前来蓄意找茬肇事的。
不过，已经在转运使这个位置上坐了好几年的李大人，还是很有信心的。‘整饬盐法’这种事，每过一两年就会有一次，他们是迎接各种‘清查’的老手了。账目做得漂亮，库房收拾干净，关键的东西早早转移。他认为，就算凌云再精明，一时半会儿也找不到多大的漏洞，最后最多卖他几个无关痛痒的‘破绽’让他交差也就罢了。
至于王半城可能涉及贩运巨量私盐这件事，李转运倒不太紧张。他认为王半城不会傻到自寻死路，把这种足以掉脑袋的内幕完完整整透露给凌云。
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