第10章 黄菡识得李叔叔（2/2）
黄惜才和黄李氏凑过来看，都露出惊讶的神色。黄李氏喃喃道：“这孩子，怎么观察得这么仔细……”
李致贤接过那张纸，手指微微颤抖。这个发现太重要了！如果“茂儿爷”的标记真是一张老人脸，那么这个名号就可能不是“猫儿爷”的讹传，而是“貌儿爷”——有老人貌的爷！这或许意味着，盗贼本人是个老人，或者其背后有个年长的首脑！
“菡儿，那个老爷爷长什么样？你还记得吗？”李致贤蹲下身，与黄菡平视。
黄菡努力回忆：“他……他很瘦，头发白了一半，脸上有很多皱纹。衣服破破的，但洗得很干净。他睡觉时抱着刀，我一走近他就醒了，看了我一眼，然后就走了。”
“去了哪个方向？”
“往北走了。”黄菡指着北方，“就是京城的方向。”
李致贤的心沉了下去。北方，京城。难道“茂儿爷”或其同伙已经离开了京城，来到了静水县？还是说，这只是一个巧合，一个普通的流浪老人？
不，不可能那么巧。带着刻有猫头鹰标记的刀，睡在土地庙里，警觉性极高，一见孩童就迅速离开——这绝非普通流浪汉。
“黄兄，”李致贤站起身，神色凝重，“此事非同小可。菡儿见到的老人，很可能与京城大案有关。你们近日务必小心，尤其是菡儿，尽量不要让他独自出城。”
黄惜才脸色发白：“贤弟的意思是……”
“我什么都不能确定。”李致贤摇摇头，“但谨慎些总是好的。另外，此事切勿对外人提起，就当从未发生过。”
黄李氏连连点头，紧紧搂住儿子，眼中满是后怕。
饭后，李致贤提出想在村里走走。黄惜才本想陪同，被他婉拒了。他需要独自思考，也需要暗中观察这个村庄是否还有其他异常。
黄菡却扯着他的衣袖不放：“李叔叔，我带你去看我的秘密基地！”
孩子眼中的期盼让人难以拒绝。李致贤看了看黄惜才，见对方点头，便笑道：“好，那就请菡儿带路。”
黄菡的秘密基地在村后的小山坡上，那里有一棵老槐树，树下有块平整的大石头。站在石头上，可以俯瞰整个村庄和远处的官道。
“我常来这里看书。”黄菡爬上石头，拍拍身边的位置，“这里安静，没人打扰。李叔叔，你也坐。”
李致贤依言坐下。从这里望去，夕阳正缓缓西沉，将田野、房舍、远山都染上一层金黄。村庄升起袅袅炊烟，偶尔传来犬吠鸡鸣，一派宁静的田园景象。
很难想象，在这样祥和的地方，可能隐藏着与京城大案相关的线索。
“李叔叔，”黄菡忽然开口，声音很轻，“那个老爷爷是坏人吗？”
李致贤沉默了片刻，反问道：“菡儿觉得呢？”
黄菡想了想，摇摇头：“我不知道。他看我的时候，眼神不凶，就是……就是很累的样子。像爹有时候教书教到很晚，那种累。”
孩子的直觉往往最敏锐。李致贤想起案卷中对“茂儿爷”行为的描述：专盗贪官污吏，所得钱财大多散给贫民，从未伤及无辜。如果那些描述属实，那么这个神秘盗贼或许并非传统意义上的“坏人”。
但法律就是法律。盗窃是罪，无论动机如何。他李致贤身为朝廷命官，职责就是缉拿罪犯，维护法纪。
“菡儿，”他缓缓开口，“这世上的人，不是非黑即白的。有些人做了坏事，却有不得已的苦衷；有些人表面是好人，背地里却行龌龊之事。我们要学会看的，不是一个人做了什么，而是他为什么这么做，以及他的所作所为对他人造成了什么影响。”
黄菡似懂非懂地点点头，忽然问道：“就像爹说的神妖论？”
李致贤一怔，随即笑了：“对，就像你爹的神妖论。神未必善，妖未必恶，善恶在乎心。”
“那李叔叔，”黄菡转过头，黑亮的眼睛直视着他，“如果你要抓那个老爷爷，会杀了他吗？”
这个问题太尖锐，让李致贤一时语塞。他看着孩子清澈的眼睛，竟无法给出那个“依法当诛”的标准答案。良久，他才低声道：“叔叔会尽力查明真相。若他真有冤屈，或许……或许有别的路可走。”
这话说得很含糊，但黄菡却好像听懂了，满意地点点头：“嗯，李叔叔是好人，一定不会乱杀人的。”
夕阳完全沉入地平线，天边只剩一抹暗红的余晖。村庄里亮起了零星灯火，晚风带着凉意吹过山坡。
李致贤站起身：“该回去了，不然你爹娘要担心了。”
黄菡却拉住他的手，小声说：“李叔叔，我还有一件事要告诉你。”
“什么事？”
“那个老爷爷走的时候，掉了一样东西。”黄菡从怀里掏出一个小布包，层层打开，里面是一枚铜钱大小的铁片，上面刻着复杂的花纹。
李致贤接过铁片，借着最后的天光仔细辨认。那花纹看似杂乱，但若仔细看，能看出是两个字变形组合而成——
“茂”、“山”。
茂山。
李致贤的心跳漏了一拍。京城卷宗中多次提到这个地方：京郊的茂山，山势险峻，林木茂密，自古便是土匪窝点。前朝曾多次派兵清剿，但总是野火烧不尽，春风吹又生。本朝立国后，茂山匪患一度平息，但近些年似乎又有死灰复燃的迹象。
难道“茂儿爷”与茂山土匪有关？或者，他就是土匪的一员？
“菡儿，这铁片你捡到后，可曾给别人看过？”李致贤沉声问道。
黄菡摇头：“没有。我怕爹娘骂我乱捡东西，就藏起来了。李叔叔，这很重要吗？”
“可能很重要。”李致贤将铁片小心收好，“谢谢你告诉叔叔。这件事也暂时不要对别人说，好吗？”
黄菡用力点头：“我只告诉李叔叔。”
下山路上，李致贤思绪纷乱。铁片上的“茂山”二字，黄菡描述的持刀老人，猫头鹰标记中隐藏的人脸，还有近来静水县不寻常的气氛……这些线索像散落的珠子，需要一根线才能串联起来。
而那根线，或许就在京城，在那堆积如山的案卷里，在那个神秘莫测的“茂儿爷”身上。
回到黄家时，天已完全黑了。黄李氏在堂屋点起了油灯，昏黄的灯光下，她正在缝补衣物，黄惜才则在批改学生的作业。见二人回来，黄李氏连忙起身：“饭还热着，我再去炒个菜……”
“嫂子不必忙了。”李致贤摆手，“我已用过晚饭。此番叨扰已久，也该告辞了。”
“这么晚了还要走？”黄惜才放下笔，“贤弟不如在此歇息一夜，明日再赶路不迟。”
李致贤摇摇头：“我有要事在身，必须连夜启程。”他从怀中取出一锭银子，放在桌上，“黄兄开办蒙学堂，功德无量。这点银钱，权当给孩子们添些笔墨纸砚。”
黄惜才急忙推辞：“使不得！贤弟已经帮了我们太多，这钱万万不能收！”
“这不是给你的，是给那些孩子的。”李致贤按住他的手，“黄兄，你教的是静水县的未来。多一个孩子识字明理，将来就可能少一个愚民，多一个良吏。这钱，值得。”
黄惜才眼眶红了，嘴唇颤抖着，最终重重点头：“既如此，黄某代那些孩子谢过贤弟。我定不负所托，尽心教导。”
黄李氏也抹着眼泪，不知该说什么好。
只有黄菡，站在门边，静静看着李致贤。孩子没有哭闹，只是那双黑亮的眼睛里满是不舍。
李致贤走到黄菡面前，蹲下身，从腰间解下一块玉佩。那玉佩质地普通，雕着简单的云纹，是他早年求学时师长所赠，一直随身携带。
“菡儿，这个送给你。”他将玉佩放在黄菡掌心，“好好读书，好好长大。将来若有机会来京城，凭此玉佩到中枢令衙门找我。”
黄菡紧紧攥住玉佩，忽然扑上来抱住李致贤的脖子，小脸埋在他肩上。李致贤感觉到孩子的眼泪浸湿了他的衣领，温热的，带着孩童特有的气息。
“李叔叔，你一定要小心。”黄菡在他耳边小声说，“那个老爷爷走的时候，回头看了我一眼，他的眼神……好像在警告什么。”
李致贤心中一凛，轻轻拍着孩子的背：“叔叔会小心的。菡儿也要答应叔叔，好好听爹娘的话，不要独自乱跑。”
“嗯。”黄菡松开手，退后一步，用袖子擦干眼泪，努力做出坚强的样子。
李致贤站起身，向黄惜才夫妇拱手作别：“黄兄，嫂子，保重。后会有期。”
“贤弟保重！”
“大人一路平安！”
李致贤最后看了黄菡一眼，转身走入夜色之中。马蹄声在寂静的村庄里响起，渐行渐远，最终消失在通往京城的官道上。
深夜，李致贤在驿站的房间里，就着烛光研究那枚铁片和黄菡画的猫头鹰图案。
铁片很薄，边缘有磨损，显然是长期随身携带之物。上面的“茂山”二字是阳刻，笔画刚劲，透着一股草莽之气。李致贤用手指摩挲着纹路，忽然觉得触感有些异样——铁片背面似乎有极浅的刻痕。
他拿起铁片，对着烛光调整角度。果然，背面有淡淡的划痕，像是用指甲或细针刻上去的。他取来纸笔，用最细的毛笔蘸墨，轻轻在铁片背面涂了一层，然后将铁片按在纸上。
拓印出来的图案让李致贤屏住了呼吸。
那是一个简略的地图！虽然线条粗糙，但能辨认出山脉、河流、道路的标记。图中央画着一个三角形，旁边标注着一个小点。最下方有一行小字，因为磨损严重，只能勉强辨认出几个字：“……洞……粮……甲……”
山洞？粮草？甲胄？
李致贤的心脏剧烈跳动起来。如果这真是茂山的地图，那么那个三角形标记的位置，很可能就是土匪的巢穴。而“粮”和“甲”的标注，则意味着那里储存着粮草和兵器！
这已经超出了普通盗匪的范畴。储存大量粮草兵器，要么是准备长期盘踞，要么是……图谋不轨。
李致贤又拿起黄菡画的猫头鹰图案。孩子稚嫩的笔触下，那张老人脸显得格外清晰。他忽然想起卷宗中的一个细节：“茂儿爷”第一次作案是在三年前，而最近一年的作案频率明显增加，手法也更加老练。如果盗贼是个年轻人，三年的成长不足以让技艺精进如此之快；但如果是个老人，或者有老人指导，那就说得通了。
一个大胆的推测在他脑中成形：“茂儿爷”可能不是一个人，而是一个团伙。老人是首脑或导师，负责策划和指挥；年轻人或中年人负责执行。他们以茂山为基地，专门针对京城的贪官污吏下手，既劫财济贫，又搜集罪证。
但他们的最终目的是什么？仅仅是劫富济贫吗？还是有着更深的图谋？
李致贤吹灭蜡烛，在黑暗中静静思索。窗外传来打更声，已是子时。他本该休息，明日一早继续赶路，但此刻却毫无睡意。
黄菡那句“好像在警告什么”在他耳边回响。老人在土地庙中见到孩子，没有伤害他，也没有抢夺回铁片，只是警告地看了一眼就离开。这说明什么？说明老人并非穷凶极恶之徒，或者，他不想引起注意，暴露行踪。
又或者，他认出了黄菡是谁家的孩子？
李致贤猛地坐起身。黄惜才虽然只是个穷秀才，但当初在集市上说书时，曾因“神妖论”引起不小的轰动。如果“茂儿爷”或其同伙当时也在场，完全可能认出黄菡是黄惜才的儿子。而黄惜才与李致贤有过接触，这一点若被对方知晓……
不好！
李致贤瞬间惊出一身冷汗。如果对方知道黄家与他有关，那么黄家现在可能就有危险！对方可能会担心黄菡泄露了什么，或者想通过黄家来探查他的动向！
他必须立刻返回静水县！
但转念一想，若对方真有恶意，此刻恐怕已经动手了。他现在赶回去，不仅可能扑空，还可能打草惊蛇。最好的办法是……
李致贤点亮蜡烛，铺开信纸，提笔疾书。他写了两封信，一封给静水县令，以中枢令的名义要求其暗中保护黄惜才一家；另一封给他在京中的心腹，命其立即调查茂山近况，并调阅所有与“茂山匪患”相关的档案。
写完后，他唤来驿卒，吩咐将信连夜送出。做完这些，他仍觉不安，又取出一张纸条，用密语写了几句话，塞进一个小竹筒，绑在信鸽腿上。
信鸽扑棱棱飞入夜空，朝着京城的方向而去。
李致贤站在窗前，望着漆黑的天际。东方还未泛白，离天亮还有两个时辰。他忽然觉得，这次途经静水县，与其说是偶遇，不如说是天意。黄菡这个孩子，像是一把钥匙，无意间为他打开了一扇通往真相的门。
但门后是什么，他还不确定。
唯一确定的是，那个被称为“茂儿爷”的神秘存在，可能比他想象的更复杂、更危险。而这场较量，从他踏入静水县的那一刻起，就已经开始了。
远方的天际，一颗流星划过，转瞬即逝。
就像许多真相，看似偶然闪现，实则早已在黑暗中运行多时。
李致贤握紧了拳头。他知道，接下来的路不会平坦。但有了这些线索，至少不再是盲人摸象。他要赶在对方察觉之前，揭开“茂儿爷”的真面目，查明茂山的秘密，还有——保护好那个无意中卷入这一切的孩子。
夜风吹过，带来远方田野的气息。
新的一天，即将开始。