第257章 裂痕初现（2/2）
北境的夜风凛冽如刀，即使披着厚裘也能感到刺骨的寒意。李昊亲自督阵，看着士兵们用绳索和滚木将沉重的炮管一寸寸拖上山坡。没有火把，只有微弱的月光和几盏用厚布罩住的提灯提供照明，所有人都压低声音，连骡马的口鼻都被布条缠住。
“殿下，这里风太大，您还是回关内吧。”火器营的校尉劝道。
“王博士不在了，‘动格演算’组还有谁能接替？”李昊不答反问。
校尉愣了愣：“组内还有两位副手，但论计算之精、反应之快，都不及王博士。而且观测哨被毁时，其中一位被弹片所伤，现在还在医馆昏迷。”
李昊望向黑暗中的山野。没有精确的弹道计算，火炮的威力就要大打折扣。王博士那样的天才，是“匠作学堂”培养了五年才脱颖而出的，损失一个都是帝国的伤痛。
“让另一位副手天亮后来见我。”他说，“另外，从炮手中挑选十个最机灵、识字的，我亲自教他们简易测算法。不求精准，至少要让炮弹落在该落的地方。”
校尉面露难色：“殿下，那些粗汉识字已是勉强，算学恐怕……”
“没有恐怕。”李昊打断他，“我们也没有时间。要么学会，要么等着敌军的大炮把这座烽燧轰成碎片。”
就在这时，山下关墙方向突然传来一阵骚动。紧接着，一道火光冲天而起——是敌袭警报！
李昊猛地转身，只见铁山关东侧的天空被染成了暗红色，隐约传来喊杀声和金属撞击声。但奇怪的是，并无大规模的爆炸声，不像是兀术主力夜袭。
一骑快马从山下疾驰而至，传令兵滚鞍下马：“报！殿下！关东五里处发现小股敌军，约三百骑，正在袭扰我外围哨卡！萧都督已率兵出击！”
“三百骑？”李昊皱眉，“可有火炮？”
“未见火炮，但敌军使用了一种会发巨响、喷吐火焰的筒状武器，射程约百步，我方已有十余人被其所伤！”
喷火的筒状武器？李昊心中警铃大作。那不是火炮，更像是单兵使用的火铳或喷火器。但草原部落何时有了这样的装备？
“传令萧都督，务必生擒几个回来。”他沉声道，“要快。”
骚动持续了约半个时辰，火光渐渐熄灭。天将破晓时，萧琰带着一身硝烟味返回关内，身后亲兵押着三名俘虏——两个已经重伤昏迷，另一个腿部中箭，被粗暴地拖行着。
李昊已回到关守府。他看着那个还能保持清醒的俘虏，那是个典型的黠戛斯人，高鼻深目，头发编成无数细辫，即使被俘，眼中仍带着桀骜不驯的光芒。
“你们是什么人？谁派你们来的？”李昊用草原语问。
俘虏啐出一口血沫，用生硬的汉语回答：“火焰的使者……来给你们送葬……”
萧琰一脚踹在他受伤的腿上，俘虏惨叫一声。李昊抬手制止，走近几步，仔细打量俘虏腰间挂着的一件武器：那是个黄铜打造的筒子，长约两尺，后端有握柄，筒身上刻着扭曲的符文。
“这是什么？”李昊问。
俘虏咧嘴笑了，露出染血的牙齿：“‘龙息’……来自西方的礼物……你们的城墙，会在火焰中融化……”
李昊示意亲兵将武器取下。筒子很重，入手冰凉。他仔细检查，发现后端有一个类似火门的装置，筒口内壁光滑，隐约能看到残留的黑色粉末。
“殿下，小心。”萧琰提醒。
李昊将筒子交给旁边的工匠出身的亲卫：“拆开它，但别弄坏引火机关。我要知道里面是什么。”
他重新看向俘虏：“黠戛斯大军现在何处？有多少这样的武器？”
俘虏只是冷笑，不再说话。
李昊也不急，对萧琰道：“带下去，分开审。不用刑，告诉他们：提供有用情报者，战后可活命，并赐牛羊；顽抗者，挂在关墙上，等着看他们的族人如何死在炮火下。”
俘虏被拖走后，厅内陷入短暂的沉默。晨光从窗棂透入，落在沙盘上，那些黑色的小旗显得格外刺眼。
“殿下，”萧琰低声道，“若黠戛斯人真有大量这种喷火武器，攻城时……”
“我知道。”李昊走到窗边，望向开始苏醒的关城街道。
炊烟从民宅升起，早起的妇人开始打水，铁匠铺传来叮当的打铁声——那是正在赶制守城用的铁刺、箭镞。一切看起来依旧有序，但李昊知道，这座关隘乃至整个北境的命运，正悬于一线。
更深处的不安在翻涌。新式农具未能充实边关粮仓，西方火器以惊人的速度流入草原，帝国的边疆防线在技术扩散的阴影下变得脆弱……这一切，都与长安城中那些日新月异的“进步”有着千丝万缕的联系。
“萧都督。”他突然开口。
“末将在。”
“派人回长安，走最快的驿路。”李昊的声音很轻，但每个字都重若千钧，“给林尚书带句话：北境所见，非止刀兵。技术如水，既能载舟，亦可覆舟。望长安慎察，匠作之辉所不及的暗影。”
萧琰怔了怔，虽然不完全明白话中深意，但仍郑重应下：“末将即刻安排。”
亲卫此时捧着那件拆开的“龙息”武器回来了，脸色有些发白：“殿下，筒内……筒内装填的不是普通火药，而是一种混合油脂和硫磺的黏稠之物，工匠说一旦点燃，能附着燃烧，水泼不灭。而且……而且筒底发现了这个。”
他递上一小块金属片。李昊接过，只见上面蚀刻着一行细小的拉丁字母——他认识这种文字，林薇曾在讲解西方技术时教过他一些。
字母拼成一个词：Veni。
“我来。”李昊轻声念出，手指摩挲着冰冷的金属片。
窗外，北境的朝阳正缓缓升起，照亮了关墙上那些紧张备战的士兵身影。而地平线的西北方向，尘烟正在积聚。
烽火将燃，暗影已至。