第244章 火，已经点起来了。（1/2）

薛蟠的命令，像一道晴空霹雳，炸响在扬州上空。

运河，这条日夜流淌着金银的黄金水道，一夜之间，陷入了可怖的死寂。

成百上千艘满载盐、粮、布匹、瓷器的船只，被强行扣在航道中央，动弹不得。

船工们惊愕地望着岸上的官兵。

商人们的怒吼被江风吹散。

码头上等着卸货糊口的苦力们，则彻底陷入了茫然。

恐慌，比瘟疫蔓延得更快。

第一个被引爆的，就是盐价。

官盐铺子直接关门谢客，黑市上私盐的价格，短短一天之内，翻了三倍。

即便如此，依旧有价无市。

紧接着，是米价。

嗅觉最灵敏的米商们立刻开始囤积居奇，城中米价一日三涨。

无数百姓攥着钱袋，却只能对着家中空空如也的米缸，满心绝望。

流言乘着恐慌的翅膀，飞遍了扬州的每一个角落。

“听说了吗？钦差要把咱们两淮的盐，全都充公运回京城！”

“不止！朝廷要加征盐税，现在的价钱，只是个开头！”

“我听说是钦差跟盐商们谈崩了，这是要逼死我们全扬州的人啊！”

昔日“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的繁华名都，此刻被一只无形的大手死死扼住了咽喉。

空气里，全是焦躁与不安。

黄佑德在京城里心心念念的“民怨沸腾”，竟以一种他绝对无法预料的速度和烈度，提前降临。

而这一切的始作俑者，薛蟠，却正在寄畅园里，欣赏着昆曲。

水榭之中，丝竹悦耳，水袖翩跹。

新来的苏州班子，咿咿呀呀地唱着一出《牡丹亭》。

薛蟠斜倚在铺着整张虎皮的躺椅上，闭着眼，手指随着曲调轻轻敲打着扶手，一副沉醉其中的模样。

身旁的美貌侍女，正小心地剥去葡萄的紫皮，将晶莹的果肉送入他口中。

园外是山雨欲来风满楼。

园内是歌舞升平醉生梦死。

这极度扭曲的对比，让所有监视着寄畅园的人，都得出了同一个结论——

薛蟠，已经疯了。

他就是一个只顾自己享乐，不问身后洪水滔天的彻头彻尾的疯子。

无人看见，水榭后方的假山缝隙里，一个不起眼的“戏班管事”，正将一卷细小的纸条，塞进一只信鸽的腿环。

那管事的手指粗壮有力，眼神警惕，与他身上的戏服显得格格不入。

夜幕降临，宴会散去。

薛蟠屏退了所有人，独自走向石砚居住的偏僻跨院。

石砚的房间里，灯火彻夜通明。

地上、桌上、床上，到处都堆满了账册，他整个人几乎要被这些发黄的故纸堆所淹没。

他的双眼布满血丝，脸色苍白，眼神却亮得骇人。

“怎么样？”

薛蟠一屁股坐下，自己倒了杯冷茶，一口气喝干。

“找到了。”

石砚的声音沙哑，他拿起几本被他用红笔重点圈画过的账册，放在薛蟠面前。

“这是孙绍祖的私人账房。他利用职权，每年虚报盐引损耗，至少侵吞了十五万两官银。这笔钱，大部分都通过地下钱庄，流向了京城的一个神秘户头。”

他又拿起另一本。

“这是汪家的。他们买通了运河沿途所有关卡的官吏，盐船从不经查验，实际载重量永远比报备的多出三成。只此一项，五年间偷逃的税款，就足够再造一支北洋水师。”

“还有赵家，李家……”

石砚一本本地翻着，每一本账册背后，都是一个吞噬了无数财富与生命的黑洞。

“他们甚至在运河沿岸私设盐仓，囤积私盐，操控市价。扬州城外的乱葬岗，至少有一半的无主孤魂，是跟他们打过交道的破产小盐商，和不听话的盐丁。”

薛蟠静静听着，脸上那副嬉皮笑脸的纨绔面具早已消失不见。

他拿起一本账册，上面是石砚用工整小楷记录的证人证词。

其中一个，正是那个被当作礼物送给他的歌姬，“小翠”。

“……其父王秀才，因上书揭露盐商劣行，被构陷入狱，屈死……其母自尽……”

薛蟠的手指，在那几行清秀的字迹上缓缓摩挲，指节因为过度用力而微微发白。

“这帮王八蛋。”

他从牙缝里，一个字一个字地挤出这句话。

“这还只是冰山一角。”石砚指着那堆积如山的原始账目，“要将这些罪证完全梳理清楚，变成谁也无法推翻的铁案，至少还需要十天。”

“十天……”

薛蟠喃喃自语。

“扬州城，等不了十天。”

他猛地站起身，在狭小的屋里焦躁地来回踱步。

封锁运河，是他下的一步险棋。

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