第九十四章 穷途献残局·寒刃暖生辰（1/2）
陈府偌大的宅邸，自掛起素幡那日起，便似被抽空了生机，只剩下穿堂而过的寒风与无处不在的悲戚。
陈敬之身著粗糙的生麻斩衰，独坐於书房幽暗处，面前妻女並排的灵位前，香火將尽未尽，缕缕青烟笔直上升，在凝滯的空气中缓缓散开，如同他此刻看不到丝毫活气的人生。
丁忧之期，於他而言，不过是名存实亡的软禁与缓刑。
他知道，自己在这扬州官场，已是死人一个。
就在这绝望窒息之际，第三日午后，后园荒僻处传来一声异响。
老僕战战兢兢捧来一支无羽铁桿短箭，箭身深深钉入廊柱，裹著一层防潮的油纸。
陈敬之心头莫名一跳，拆开油纸，上面只有一行墨跡淋漓的字：
“亥正三刻，城西废砖窑。生死攸关，旧友岂无意——长风”
笔跡遒劲潦草，带著江湖人特有的不羈，末尾“长风”二字，如一记重锤砸在陈敬之心上。
赵长风！
扬州漕运私底下最大的船帮东家，明面上经营著好几家正经船行、货栈，暗地里掌控著运河上不少见不得光的勾当，是漕运利益网中极为关键却又隱藏极深的一环。
当初与杜文谦等人合作，许多具体脏活，便是经赵长风之手。
此人狡兔三窟，行踪不定，自漕运案风声收紧后便消失无踪。
此刻，他竟主动联繫自己
还是用这种隱秘且危险的方式
陈敬之枯寂的心湖骤然被投入巨石。
赵长风手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的帐目更为直接、致命！
若是能藉此人之力，或许……或许还能有一线生机
至少，將此线索献给萧珩，也可算作“戴罪立功”
他捏著字条，心中却燃起一丝近乎疯狂的希望。
他並未深思，为何赵长风偏偏在这时、用这种方式找他
也忽略了字条中那“生死攸关”四字可能蕴含的別样凶险。
天色向晚，空中却聚起更浓的湿寒雾气。
陈敬之换下显眼的斩衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，点了四名忠健的家僕，只说心中鬱结，要出城散心，便从陈府侧门悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，废弃的砖窑更在偏僻处，需经过一段人烟稀少的树林土路。
夜色如墨汁般化开，雾气瀰漫，仅有僕人手中一盏风灯，照亮前方的小径。
四周只有脚步声、喘息声，以及夜梟偶尔悽厉的啼叫。
行至一处林木格外茂密的拐弯处，陈敬之心中莫名不安，正欲催促加快脚步。
异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
破空之声悽厉刺耳，自两侧浓得化不开的黑暗林间！
数点寒星疾射而来，目標明確，直指陈敬之周身要害！
“保护老爷！”
为首的家僕嘶声大喝，猛地將陈敬之往旁边泥地一推，自己却来不及闪避，一支三棱透甲锥已狠狠贯入他的胸膛，血花在昏黄的灯影下爆开！
另外三名僕役虽惊不乱，显然也是陈府蓄养有些身手的，当即拔刀护在陈敬之身前，格挡开后续弩箭。
“叮噹”之声骤响，火星迸溅。
然而袭击者並非仅有弓弩。
黑影如鬼魅般从林中扑出，足有六七人，皆著紧身黑衣，黑布蒙面，手中兵刃寒光凛冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，绝非寻常盗匪！
“是死士！老爷快走！”
一名老僕目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著挥刀迎上，拼死挡住两名黑衣人。
刀光剑影瞬间绞杀在一处，惨呼声、刀刃入肉声、骨骼断裂声次第响起，浓烈的血腥气迅速瀰漫开来。
陈敬之被推倒在冰冷泥泞中，嚇得魂飞魄散，连滚爬起。
只见家僕虽勇，却寡不敌眾，转眼间又有一人被一刀削断喉咙，扑倒在地。
另一人奋力砍伤一名刺客手臂，自己却被斜刺里一刀捅穿腰腹。
最后那名最初中箭却未立刻倒下的忠僕，满口溢血，死死抱住一名黑衣人的腿，衝著陈敬之的方向用尽最后力气嘶喊：“跑——！！！”
陈敬之如梦初醒，肝胆俱裂，再也顾不得其他，转身便朝著来时的方向，连滚带爬，没命地狂奔。
身后传来利刃砍入身体的闷响，以及那名忠僕戛然而止的痛哼。
冰冷的夜风颳在脸上，带著死亡的气息。
陈敬之只觉得肺叶像要炸开，心臟狂跳欲出胸腔，耳边只有自己粗重恐怖的喘息和慌不择路的脚步声。
他不敢回头，拼命跑著，袍子被灌木荆棘撕破，脸上手上划出血痕也浑然不觉。
不知跑了多久，直到再也听不到身后的廝杀声，他才敢瘫软在地，剧烈地乾呕，浑身抖如筛糠。
四名忠僕，怕是全没了。
那狠辣精准的刺杀，分明是衝著他性命来的！
赵长风……不，那字条根本就是陷阱！
是谁杜文谦还是……赵长风本人已落入敌手
惊魂稍定，无边的恐惧与后怕更汹涌地袭来。
对方这次失手，绝不会有下次侥倖！
扬州城內，哪里还有他容身之处
陈府那是等死！
一个名字，在绝望中猛地浮现——萧珩！
唯有萧珩！
唯有与杜文谦势同水火的钦差，或许还能庇护他一二！
而且……陈敬之混沌的脑中闪过一丝亮光，他挣扎著爬起，眼神在恐惧中迸发出一种疯狂。
他不能空手去！他必须还有价值！
连滚带爬，辨明方向，陈敬之借著微弱的夜色，像只惶惶丧家之犬，绕开大路，专挑最阴暗僻静的小道，一路跌跌撞撞，朝著驛馆方向摸去。
他不敢直接求见，而是在驛馆后巷最隱蔽的角落，苦苦守到天色將明，才瞅准一个换防的空隙，拉住一名看似头目的护卫，塞上身上仅剩的一块玉佩，嘶哑著低语：“求见萧大人……就说陈敬之……有杜文谦的新罪证……献於大人！”
半个时辰后，驛馆一间密闭的厢房內。
陈敬之已换上一身乾爽的僕役布衣，头髮散乱，脸上污跡与伤痕未褪，捧著热茶的手仍止不住颤抖。
“……箭书是假！是诱杀之局！”
陈敬之声音嘶哑，惊魂未定，但眼神深处却有一种亮光，“大人，杜文谦要杀我，不只是因为我曾背叛他，更是因为……因为我近日发现了他另一桩更要命的勾当！”
萧珩静立窗前，神色无波。
赵长风早已秘密在他掌控之中，所谓箭书，拙劣伎俩罢了。
他真正在意的，是陈敬之口中那“更要命的勾当”。
陈敬之咽了口唾沫，压低声音，带著急於证明自身价值的急切：“是……是关於漕银熔铸与私铸钱的线索！”
他喘了口气，见萧珩目光微凝，知道自己抓住了关键，语速更快：“往年漕粮折色的银两，以及部分『羡余』，数额巨大。按制，这些银两需统一押解至扬州官库，再由户部派员监兑，熔铸成標准官银上缴。但下官……下官近日暗中查对旧年一些残存帐目碎片，发现其中有几笔数目对不上，且熔铸的批次、成色记录模糊不清。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，继续道：“更蹊蹺的是，杜文谦有个远房表亲，明面上在城东开著间不起眼的铜锡铺子，但私下里，却与城外西山一带曾有过的私矿、以及一些来歷不明的炉匠有牵连。草民曾偶然听杜文谦醉后含糊提过一句『化水为金，西山有路』……当时不解，如今串联起来，草民怀疑，他们可能利用漕银熔铸之便，暗中参杂劣铜铅锡，甚至以次充好，私吞成色足的真银！而多出来的那些『料』，或许……或许就流入了私铸钱的黑路！”
私铸钱！
这已不仅仅是贪墨漕银，更是动摇国本金融、形同谋逆的重罪！
远比贪腐粮餉更为严重，也更为隱蔽。
陈敬之眼中闪烁著兴奋的光芒：“此事杜文谦做得极为隱秘，参与之人必定极少。下官也是凭藉多年对他的了解，拼凑蛛丝马跡才有所疑。定是他察觉下官在暗中查探这些旧帐，才不惜动用死士，要立即杀我灭口！大人，此事若查实，杜文谦便是抄家灭族之罪！那西山一带，或许就是关键！”
萧珩听罢，久久未语。
陈敬之提供的这条线索，確实触及了一个他之前未曾深挖的方向。
若属实，则此案牵涉之深、之广，將远超预期。
“你所言帐目碎片与那铜锡铺子，现在何处”萧珩缓缓开口。
“帐目碎片藏於陈府旧书房一处暗砖之后，那铺子的具体地点和那表亲的姓名，草民已牢记於心。”
陈敬之连忙道，“明日，明日便可带大人的人去取、去查！只求大人信我，保我性命！”
萧珩看著他急切的脸，此人已至穷途，所言或许有夸大求功之嫌，但指向性如此明確，绝非空穴来风。
杜文谦急於杀他，也侧面印证了这条线索的威胁性。
“暂且留於此地。没有本官允许，不得妄动。”
萧珩最终道，这便是应允了庇护，也意味著接受了这条线索的价值，“明日，本官自会安排。”
陈敬之如蒙大赦，瘫软在地，连连叩首。
待赵奉將人带下安顿，室內重归寂静。
萧珩踱至案前，西山……私铸……漕银成色。
若真如此，这扬州漕运案，便不止是仓廩之蠹，更是钱法之害了。
杜文谦背后，难道还连著能消化这等黑钱、甚至运作私钱流通的更大网络
猎手与猎物的界限，在真假线索与殊死博弈中，变得越发模糊。
萧珩的思绪却並未完全停留在方才那新揭出的漕银疑案上。
一个清晰的日期，悄然浮上心头。
他起身，走至靠墙的黑漆柜前，打开最上一层的暗格，取出一只扁方木匣。
打开匣盖，里面是那份他早已签署的“包子铺合作契约”。
上面“沈青芜”、“萧珩”两个名字並排而立，他的私印鲜红清晰。
火起那日，东厢房烈焰冲天，他第一时间便是从书房暗处的匣中取出此物，揣入怀中，贴身携带，直至移居驛馆。
当时未及深思，如今想来，那近乎本能的动作，或许已然说明了许多。
指腹轻轻抚过“沈青芜”三字，萧珩眼前似乎又浮现她裹著湿被冲入火海时那双执拗的眼睛，以及事后强作镇定说著“例银不白领”时微红的耳根。
她所求的，不过是这样一份凭手艺安身立命的凭据，一方不必仰人鼻息的天地。
明日……便是她的生辰了。
也罢。
萧珩將契约仔细折好，重新放入怀中贴近心口的位置。
明日待陈敬之之事了结，便亲自將此物予她。
或许……再添些什么
他目光扫过室內，除却书卷、刀剑、官印，竟寻不出一件適合赠予女子的物件。
金银珠玉，她大约是不喜的。
最终，他只是將契约收得更妥帖些，心中暗忖：这份她期盼已久的“自由”许可，大约便是最好的生辰礼了。
只是不知，当她拿到时，是会如释重负地欣喜，还是会用那双清亮的眼睛，看穿他藉此將她更紧密繫於身边的私心
与此同时，赤鳶正穿过几条污水泥泞的僻静小巷，来到一间毫不起眼的铁匠铺前。
铺门半掩，里面传来沉闷而有节奏的“叮噹”锻打声，火星偶尔从门缝溅出。
半月前，她为青芜定製的防身袖箭，便出自此处。
“胡师傅，我来取货。”赤
鳶闪身入內，避开灼热的气浪。
胡铁匠从火光后抬头，眯眼认出她，也不多话，转身从里间捧出一个尺余长的扁木盒。
“按姑娘要求，改进了机括，已上了油，顺畅得很。”
赤鳶打开木盒，里面躺著的正是那副改良后的袖箭。
主体以精钢打造，泛著幽蓝的冷光，皮带柔韧，机括部件精巧复杂却结合严密。
她熟练地套上手腕，对准墙角掛著的旧皮甲，轻轻一扣机簧。
“嗤——”
一声极轻的破空声，短小的箭矢疾射而出，稳稳钉入皮甲寸许，箭尾微颤。
力道、速度、隱蔽性，果然强上不少。
“好手艺。”
赤鳶点头赞道，付清余款。
正要收起，忽然想起一事。
那日她来找胡铁匠下定金时，墨隼沉默地塞给她银子，比所需多了不少，只硬邦邦丟下一句：“剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。”
此刻看著这袖箭，再想起墨隼说那话时的模样，赤鳶嘴角不由勾起一丝瞭然的弧度。
那块木头，大概自己也觉著该表示点什么，却又拉不下脸，更不知该送何物，才拐弯抹角让她代劳。
她的目光在铺子里逡巡。
墙上掛著的多是刀剑斧凿，粗獷实用，显然不合。
最终，她的视线落在角落一个打开的旧皮套上，里面插著几把匕首。
她走过去，抽出一把。
匕首长约七寸，鞘是朴素的熟牛皮，但拔出刃来，寒光如水，刃身线条流畅优美，靠近护手处浅浅鏨刻著简约的缠枝纹，既不过分花哨，又透著一丝精致。
重量適中，女子手持亦不觉吃力。
“这匕首如何”她问。
胡铁匠瞥了一眼：“百炼钢，夹了层软铁，韧而利，淬火透了，削寻常铁钉不捲刃。样子是秀气些，年前有个跑西域的女商贾定了一批，多打了这把。”
赤鳶手腕一转，匕首在她指间挽了个轻巧的刀花，手感极佳，隱蔽性强。“就它了。”
她將匕首与袖箭的木盒並在一处，“劳烦，装在一起。”
胡铁匠寻了块乾净的青布，將两样东西仔细包好，递给赤鳶。
抱著这份略显沉甸甸的包裹走出铁匠铺。
赤鳶加快脚步，朝著驛馆方向而去。
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