第22章 区域开发公社的初步想法（1/2）

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遵照本杰明的指示，苏莱文以极其得体的措辞，向邻近几位领主送去了寒霜镇男爵即将进行友好访问的信函。信中主要表达了新邻上任的问候，并委婉提及探讨边境贸易的可能性，姿态放得很低。

这些会面至关重要。周边这些地头蛇们控制着区域内的市场、路权乃至部分水源，他们的态度将直接影响寒霜镇能否打开局面。而其中，与寒霜镇接壤、以武力和矿产闻名的黑岩领，成为了本杰明首个，也是最重要的拜访目标。

黑岩领男爵，盖斯，是一位声名在外的武斗派领主。他的领地贫瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和丰富的矿脉。因此，黑岩领的主要收入来源便是开采和出售矿石，同时盖斯男爵也凭借其强大的私人武装，经常受雇于其他领主，镇压叛乱或清剿匪患，以此换取丰厚报酬。

本杰明精心准备了礼物。主要是整整一马车品质上乘的木炭。他带着沃特和四名精干的护卫，乘坐一辆略显寒酸的马车，踏上了前往黑岩领的道路。

两地直线距离并不算遥远，但崎岖难行的泥泞小路、需要绕行的溪流和山坡，严重拖延了他们的进度。原本大半天的路程，他们颠簸簸簸、几经周折，竟然耗费了将近一整天的时间，直到傍晚时分，才终于望见黑岩领核心。那座矗立在荒凉石山上的、与其说是庄园不如说是军事堡垒的黑岩堡。

城堡戒备森严，随处可见手持长矛、腰挎刀剑的士兵在巡逻，眼神锐利地扫视着任何靠近的可疑目标。本杰明一行人在城堡大门外接受了颇为严格甚至可以说带着点刁难意味的搜查，连那车木炭都被翻查了一遍。

“哼，下马威。”沃特跟在本杰明身后，压低声音，语气不满。他久经行伍，对这种刻意展示武力和制造心理压力的手段再熟悉不过。

本杰明只是微微点头，面色平静。他理解这种试探，尤其是在他“新晋男爵”的份背景下。

城堡大厅内，石壁上的火把跳跃着，映照出主位上那个男人的身影。黑岩男爵果然如传闻中一般，高大壮硕，像一头蓄势待发的巨熊。他留着一头利落的短碎发，面容刚毅，眼神锐利，即便只是随意地坐在那里，也自带一股不怒自威的气场。关于他的事迹在黑岩领乃至西境都广为流传：平民出身，十七岁时在西境某位伯爵举办的比武大会上力压众多贵族子弟夺得冠军，从而受封骑士，此后十年凭借赫赫军功最终获封男爵，荣归故里，是一位典型的、从底层杀出来的实力派贵族。

“寒霜镇男爵……”盖斯的声音低沉而富有穿透力，他站起身，主动向本杰明伸出了手。

两手相握，本杰明能清晰地感受到对方掌心和指关节那厚实坚硬、如同砂纸般的老茧。

盖斯突然道：“你握过一段时间的剑。”

本杰明坦然回答：“是过去的事了，在跟随塞西莉亚小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些经历。”

盖斯点了点头，示意本杰明落座：“七骑士的故事无人不晓。吟游诗人将你们的事迹编成了诗集，我的夫人很喜欢。”他提到夫人时，刚硬的线条似乎柔和了一瞬。

“我还没机会拜读，”本杰明顺势问道，“里面的内容，有提到我这个杂役的故事吗？”

盖斯嘴角似乎向上牵动了一下：“他们为你单独编写了一本。”

一番看似轻松的闲谈，略微缓和了初次见面的僵硬气氛。但本杰明知道，真正的交锋即将开始。

他很快将话题引向正事，以从寒霜镇来此的道路艰难为切入点，顺势谈及黑岩领发展的不易。“盖斯男爵，黑岩领以矿产立身，但长期依赖出口铁矿石，恐怕并非长久之道。”

不等盖斯反驳，本杰明已经继续说了下去，语气诚恳：“不瞒您说，我曾留意过黑岩领出口的铁器。实话实说，质量……挺一般的，难以与那些历史悠久、技术精湛的产铁领地竞争。原因想必您也清楚——您的领地内缺乏森林，锻造所需的木材和木炭几乎完全依赖进口。”

“成本因此居高不下。进口木材和木炭消耗了大量金盾，而糟糕的道路状况，又使得商队需要加价才愿意前来。最终生产出的铁器，除了满足领地自身需求，在价格和质量上，都缺乏外部竞争力。”本杰明顿了顿，迎着盖斯逐渐变得深沉的目光，“您一定想问我是如何知道得如此详细？因为这些问题，寒霜镇同样正在经历，或者说，刚刚找到了一些解决的头绪。”

“我此行前来，并非为了惹您不快，而是希望能与您共同寻找解决之道。”

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