第414章 谁才是这片海的主人？（2/2）
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三天后，从牙买加来的一支商船队到了蛇湾，他们要走自由港到皇家港的主航线。
乔治照常出港。
自由号领头，北角号、幸运号武装船护在商队两翼，另一艘武装船冒险号和巡逻艇殿后，斑鸠号在外围游弋。六艘战船加四条商船，浩浩荡荡地驶上航线。
天气很好，东南风很稳定。
出港两个小时后，丹尼从桅顶喊下来。“正南偏西，有三组帆影，距离大约六海里。”
乔治举起望远镜。
黄昏的光线把海面铺上一层碎金，三艘船的帆影出现在远处，中间那一面最大，三根桅杆笔直，帆面平整。旗杆上是法国海军的旗帜，船上写着船名“北极星号”。
乔治把镜头对准旗舰尾楼。
那里有一个人影，站姿端正，军服外套的下摆在风中飘着。
是灰狼。
帕迪站到乔治旁边。“他们挡在航线正中间。”
“对。”
“绕得过去吗？”
乔治看了一眼风向，又看了一眼商船队。绕航意味着多走大半天的路，而且绕了这一次，就会有下一次。所有付了护航费的商人都在看着，自由舰队到底能不能护住这条航线。
“绕不了。”乔治说，他放下望远镜，“告诉商船队减速，在后面等着。所有战船跟我走。”
帕迪看了他一眼。“你确定？”
“他堵在我的航线上。”乔治说，“我不过去，这条路就不是我的了。”
帕迪没再说话，转身朝前甲板走。“走了走了！”
信号旗升了上去，其他几艘船应答。四条商船收帆减速，留在了后方。六艘战船从编队中抽出来，偏转船头，直指南方。
扎卡利升起了战斗准备旗。
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乔治站在后甲板上，看着灰狼的三艘船越来越大，帆面从模糊的白点变成了清晰的矩形。
“法军三舰，正南偏西，距离三海里。”桅顶传下声音。
乔治转身面向自己的水手们。“扎卡利，两组向南展开。”
扎卡利升起信号旗。六艘船随之偏转，帆布绷紧，缆绳嘎吱作响。船队分成两组，拉开间距后转向，第一组直指北极星号，第二组绕向侧翼。
每艘船上的炮门都打开了，黑色的铁管被推了出来。
托马斯站在自由号右舷炮甲板中段。“按标准程序装填，我没说开火之前，不准动引信。”
北角号上，霍奇森的炮组安静利落。幸运号上，麦金农在甲板上走来走去，嘴里不停的下令：
“所有炮装好了没有！谁要是像没头苍蝇一样乱打，我亲手把他扔下海——”
两支舰队渐渐接近了。
北极星号的帆面突然变了，它在调整角度。
“他要抢上风位。”乔治脱口而出。
上风位在帆船海战里意味着一切。风是帆船机动的根本，只要占了上风，你可以选择什么时候打、什么时候走。如果丢了上风，你就只能挨打了。
“北角号，幸运号，自由号，向左偏两个罗经点。”
三艘船开始偏转，两支舰队开始在千余码的距离上无声较力，此时还没有开始对射，是在争夺风的角度。
灰狼突然停了下来。
因为他看到了北角号，它在自由号左后方，当北极星号向左偏抢风位时，北角号恰好能从一个不容易被打到的角度，对准北极星号的侧舷。
如果法军舰队继续转向，即使他们抢到上风位，等舰队距离拉进后，他们旗舰的右舷就会对上乔治舰队的炮口。
灰狼斟酌了一下，下令停止抢夺上风位。为了两度的风角去暴露侧翼，不值得。
另一边，斑鸠号也在接近法军舰队。
法国十六炮武装船正试图向他们的旗舰北极星号靠拢，但被斑鸠号缠住了。斑鸠号的灵活发挥了作用，里德带它从侧面切入，逼得那条武装船改了航向。
另一边，冒险号的船长威尔逊直接把自己的船横在了法军的另一艘船面前。
法国的两艘辅助舰没有被打败，但它们被拖住了，暂时回不了主战场。
乔治在心里暗暗松了口气，此时的局势都在按照他的计划走。他的六艘船对法军三艘船，他们两路展开，侧翼牵制有效，风位也争夺成功。
十分钟后，两支舰队的距离缩短到了七百码，双方都进入了有效射程。
北极星号先开了两炮，但只是前甲板追击炮的试射，第一发偏高，落在自由号前方六十码的海面上。第二发压低了弹道，从右舷三十码外弹了过去。
“先不还击。”乔治说，“等再近一点。”
六百码。
“齐射——！”
自由号右舷的十门炮同时响了。
甲板在脚下闷响一声，白色的硝烟从炮门喷了出来。
四五发炮弹命中了北极星号的上半部，一段帆索断了，像一条死蛇一样垂了下来，碎木从上层甲板飞了出去，一面侧帆上被撕出了一个窟窿。
帕迪的吼声从硝烟里钻了出来：“打着了！打着了！”
但北极星号的还击几乎紧跟着就到了。
对面一排炮门接连喷出火光，下一刻，自由号的船身猛地一震。
十二磅的铁球砸在了自由号的橡木船壳上，碎木片四处乱飞，有一块擦着一个装填手的耳朵过去，那人缩了缩脖子，手上却没停，继续把弹药包往炮膛里塞。
“没打穿！”下层有人喊。
乔治这才松了口气。自由号的船壳是四英寸半厚的橡木，北极星号的十二磅炮在这个距离上，或许能打烂他的舷缘和帆索，却啃不动船壳。
既然打不穿，那就跟他慢慢耗。
接下来的二十分钟，海面上的炮声没停过，两方都进入了角力。
自由号顶着北极星号打，北角号咬住它的左舷，幸运号绕到右边。
北极星号的炮再多，一侧炮口也只能对着一个方向。它转过去对付自由号时，北角号和幸运号就趁机往它的帆索上开炮。它想先收拾两艘武装船时，自由号又压上去逼它。
几个回合后，灰狼干脆不管两翼，把火力全砸在自由号身上，一轮接着一轮的炮轰自由号。
自由号的舷缘被轰掉了半截，前桅扑了上去，把断头三两下打了个结，把绳子接上了。
乔治心里很镇定，他知道，虽然灰狼的炮比他多，船比他大，但有一样东西，灰狼短时间里变不出来，那就是射速。
法国正规海军一轮装填要两分半到三分钟，放在哪国海军里都算快的了。
但自由号的炮组是托马斯按照乔治设计的标准化流程，按照九十秒一轮硬练出来的。对面打一轮的工夫，他们差不多能打两轮。
三轮，四轮，五轮……北极星号身上被炮击中的点越来越多。