第339章 炉灰余烬（1/2）
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春分前一夜，京师下了场不大不的雨，第二日天色放晴，杏花了大半，青砖御道上一片湿漉漉的粉白。朱瞻均从北镇抚司出来时，晨雾还没散尽，袖口沾着案卷上陈年墨迹的气息。
王恩已经过完第三轮讯问，再问不出新东西了。这个汉王府埋藏最深的老人，最后招供时反倒平静得很，要了一碗热茶，慢慢喝尽，才：“太孙殿下，老奴在凤阳高墙里待了十年，日日等着汉王起事那日。如今败了，也没什么可悔的。周之良那边的事，老奴知道的，都写在这纸上了。他家里有暗窖，在假山底下，窖口用青石板压着，石板上栽了一株矮海棠。钥匙在他自己身上——不，确切地，在他书房那把紫檀木椅的扶手里。老奴没去过，这些是尤九常告诉我的。”
朱瞻均连夜将供词誊录一份，自己又亲手核对了前后口供的关节，确认无误，才捉笔在案头批注。此时李忠推门进来，脸色不太好看：“殿下，周之良向吏部递了告病折子。”
朱瞻均笔尖一顿，抬起头来：“什么时候的事？”
“昨日下午。他家管家周福亲自送到吏部文选司的。”李忠压低声音，“据是旧疾复发，要告归原籍养病。文选司那边已经拟了准字，只等堂官用印。”
朱瞻均放下笔，沉吟片刻，忽然冷笑了一声：“他倒敏锐。凤阳那边动静一露，他立刻就想抽身。”他站起来，将王恩的供词合上，“不能让他走。他这一走，人海茫茫再难拿实证。”
“那属下去吏部把折子扣下来？”
“扣下来反而打草惊蛇。”朱瞻均在屋里踱了两步，窗外的晨光斜斜照进来，在地面上拖出一道长长的人影，“他想走，我们偏偏不放他走。他不是自己旧疾复发吗？那正好，就以‘户科账目待清’为由，请他在京多留几日。皇爷爷那里，我去。”
他没有耽搁，换了一件深青色常服，便入宫求见朱棣。朱棣刚散了早朝，正在文华殿暖阁里看奏章，听朱瞻均了周之良请辞之事，眉头微拧：“你打算怎么办？”
“请皇爷爷降一道中旨，暂留周之良在京，以查对凤阳盐引旧案为名。”朱瞻均得平稳，“他是户科给事中，掌的是稽核之责，凤阳那边历年账目还在核实，留他帮忙查账，名正言顺。他若执意要走，反倒显得心虚。”
朱棣看了他一眼：“你这是要把他架在火上烤。”
“他自己先跳进火里的。”朱瞻均道，“汉王府在凤阳经营十余年，王恩的供词直接指向他。如今他急着抽身，分明是得了风声。皇爷爷，此人素有清名，若无实证就拿他下狱，朝野物议不好听。孙臣想等证据更实几分再收网。但至少眼下，不能让他离京。”
朱棣沉吟片刻，提笔写了一道口诏，交给身边的内侍：“去吏部传话，就凤阳高墙旧案尚未结清，户科给事中周之良暂停陛辞，在京候查。”
内侍领命去了。朱瞻均又低声补了几句安排，朱棣听完，点了点头：“去吧。朕给你这半个月的权，但丑话在前头——周之良若真是干净的，你也要还他一个清白。”
朱瞻均应了声是，退出文华殿。
回到北镇抚司后，他立刻召集萧七娘、李忠、周彪三人。偏厅里门窗紧闭，桌上摊着一张周宅街巷的草图，旁边还搁着一份从通州商会借来的货单底账。
“周之良要跑，明凤阳那边的事吓到他了。”朱瞻均指着草图，“他现在没走成，心里必然焦躁。一个人焦躁的时候，最容易犯错。李忠，你带人盯住周宅前后两门，尤其是后门。他若往家中递东西，或是往外送信，一只苍蝇也不许漏掉。”
李忠应诺。
“萧七娘，”朱瞻均转头，“你在南洋跑惯了码头，识得各路暗记。明天起，你扮作走街串巷的脂粉贩子，去周宅所在的甜水井一带转悠。不要刻意打听，只留意街坊邻居聊什么。周宅里的仆役若出来采买，你也要看仔细了——他手里提的是什么，眼里看的是什么。”
萧七娘笑了笑：“殿下这是要我做贼。”
“你本来就是贼头子。”朱瞻均难得了一句玩笑话，随即敛容，“周彪，你从锦衣卫里挑四个生面孔，扮成修沟渠的民夫，明天就开始在甜水井胡同口挖排水沟。工部那边的文书我来办。”
周彪领命。
安排停当，已是午后。朱瞻均草草用了饭，又独自坐了半个时辰，将王恩供词中关于周之良的那段反复读了几遍。供词写得很细，某年某月，周之良托人转递一匣书给凤阳高墙的刘平，其中夹着暗语；某年某月，周之良以考察盐务的名义南下，在扬州与满剌加线人碰头。每一条都清楚，但没有一件是物证。
“书匣……”朱瞻均喃喃自语。他唤来李忠，“你带人去查一查，周府平日与哪些书坊有往来。”
当晚，京师的春夜风意还凉。前门外的灯一盏一盏亮起来，东交民巷里的饭铺子已经挂了幌子。甜水井胡同口的槐树底下，多了几个挑着粪桶的乡下汉子，蹲在路边抽烟，看似闲汉，腰带里却都藏着短刃。
锦衣卫撒开了网。
周府当晚没有动静。次日也没有。周之良给吏部递了病假折子之后，当真闭门不出，连衙门也不去了。据他每日就在书房里读书写字，三餐仍是家常饮食，连荤腥都不大多吃。周福倒是每天正常出门，去粮油铺子买点米面，又去药铺抓两副药，看不出丝毫异常。
直到第三日黄昏，萧七娘回来了。
她换了一身干净衣裳，袖口沾着一股子头油味儿。她坐在北镇抚司偏厅里，端起茶碗喝了一口，才：“周家那管家周福，今儿下午去了一趟前门外万芳茶栈。”
朱瞻均抬了抬眉：“万芳茶栈？”
“对。他在那儿坐了半个时辰，买了一斤雨前茶，两盒茶砖，还跟掌柜的了一刻钟话。”萧七娘放下茶碗，“我回来之前，绕到万芳茶栈后院瞧了一眼——后院堆着半人高的茶箱子，但地面上的车辙印是新的，最深的辙痕宽两寸，是运货板车压出来的。那板车若装茶叶，用不着这么大。”
朱瞻均眼神一动：“你怀疑万芳茶栈有暗门。”
“南洋海商里有个规矩，货栈要藏着掖着，后院必定留一条直通巷子的夹道。我看那茶栈后院虽窄，墙上却有扇包铁皮的旧门，门闩上锁，但锁头和锁眼磨得发亮，分明是常开的。”萧七娘着，从袖中掏出一块包着油纸的碎纸片，“还有这个。我趁掌柜不注意，从后院门槛边的灰堆里捡的。”
朱瞻均打开油纸，里面是一片纸角，指甲盖大，上面有几个断断续续的字，墨迹干透，但纸质细腻，是宫中惯用的澄心纸。他眉头微皱，将纸片凑到灯下细看，那几个字是：……“事急”……“旧人”……“廿三”……
“澄心纸不是寻常人家用得起的。”朱瞻均道，“周之良是给事中，倒是沾染过宫纸，可若只是偶然间出来的碎纸，怎么偏偏有‘事急’二字？”
他将纸片心收好，又问了萧七娘几句话，便下令：“李忠，你亲自去万芳茶栈门口蹲守。从今夜起，茶栈里的人进进出出，都给我记下来。周彪，你带人把茶栈四周的街巷通道摸清，画一张图来。”
翌日天未亮，李忠派回来一个校尉，低声禀报：“万芳茶栈的掌柜，天没亮就开门了，牵了一头骡子，驮着两筐茶叶往城外去了。属下派人跟了两里地，他奔的是通州方向。”
朱瞻均披衣坐起，沉吟片刻：“通州……”他忽然想起什么，对那校尉道，“传信给沈墨言，让他留意通州码头上有没有从万芳茶栈来的货。若货到了，不必扣，只把船舷号、押货人记下来就行。”
当天下午，沈墨言的信就到了。通州码头昨日午后来了一条运茶船，船籍挂的是山东东昌府，押船的人是万芳茶栈常雇的那个廖姓船老大。船在码头停了不到两个时辰，卸下三十篓茶叶，又装上去两箱书，便顺北运河往南去了。
“两箱书。”朱瞻均望着窗外渐昏的天色，手指轻轻叩着案面，“周之良要跑，走的是水路。”
他转身对李忠道：“传话下去，明日辰时，请周之良到户部大堂来一趟，凤阳旧案有几笔盐账要当面核对。”
“他不来怎么办？”
“他会来的。他是给事中，掌的就是审核之责，无故不到反而授人话柄。”朱瞻均顿了顿，“他来之前，我有一样东西要给他看。”
那晚，朱瞻均去了诏狱提审王恩，让王恩将周之良与其接触的全部经过又详述了一遍，并择其要者录在纸上。他又从凤阳带回的文书中，翻检出几封与周之良笔迹相近的私信底稿，让萧七娘连夜比对。
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