第310章 路途见闻（1/2）
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大割裂历84年五月十九，上午。
车队绕过了可能有山贼出没的山林，走了一条相对安全但较远的路线。
马车上，李慕言和司徒凌星继续聊天。
“李慕言，”司徒凌星问，“你说百姓为什么吃不起盐？”
李慕言想了想，然后说：“表面上看，是盐价太高。但深层次的原因，是盐政出了问题。”
“什么问题？”
“首先，是垄断。”李慕言说，“盐是朝廷专卖，由官盐商经营。但这些官盐商往往垄断市场，操纵价格。”
“其次，是腐败。”他继续说，“官盐商为了拿到经营权，需要打点官员。这些打点的费用，最终都会转嫁到盐价上，由百姓承担。”
“第三，是效率低下。”李慕言说，“官盐的流通环节太多，每过一道手，就加一次价。等盐到百姓手里时，价格已经翻了几倍。”
司徒凌星点头：“你说的这些，我在书上看到过。但书上还说，盐税是朝廷重要的财政收入，所以不能轻易改革。”
“这个说法有问题。”李慕言说，“盐税确实是重要收入，但如果因为盐价太高，百姓吃不起盐，导致盐销量下降，税收反而会减少。”
他顿了顿，继续说：“我们的合作社证明了一点——如果盐价合理，百姓愿意买，销量会增加，税收反而可能增加。”
“所以，”司徒凌星眼睛一亮，“改革不仅惠民，还可能增加税收？”
“对。”李慕言点头，“但那些既得利益者不会这么想。他们只关心自己的利益，不会关心百姓的死活。”
司徒凌星沉默了。
她想起了家族中那些族老。他们为了家族利益，可以牺牲她的幸福。
这和那些为了自己的利益，不顾百姓死活的官盐商，有什么本质区别？
都是自私罢了。
“所以，”她轻声说，“我们做的事，其实是在挑战这些自私的人？”
“可以这么说。”李慕言说，“但我们的目标不是挑战他们，而是建立一个更好的制度——一个既能让百姓受益，又能让朝廷增加税收的制度。”
“这个制度就是合作社？”
“合作社是一个尝试。”李慕言说，“它证明了一点——小盐商联合起来，可以打破垄断，提供更便宜、更好的盐。”
“但这还不够。”他继续说，“我们需要让朝廷看到合作社的好处，然后推动整个盐政的改革。”
司徒凌星明白了：“所以，这次朝廷专员的调查，其实是一个机会？”
“对。”李慕言说，“如果能说服郑万金——或者说，如果能让朝廷看到合作社的好处，那么改革就有可能推进。”
“但郑万金本身就是大盐商……”司徒凌星担忧地说。
“我知道。”李慕言叹了口气，“所以难度很大。但不管怎样，我们都要试一试。”
两人正聊着，马车突然停了下来。
“怎么了？”李慕言探出头问。
“李老板，”管家指着前方，“前面好像有人拦路。”
李慕言心中一紧——难道真的是山贼？
他仔细看去，发现不是山贼，而是一群人——看起来像是难民。
大约有二三十人，男女老少都有，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
他们拦在路中间，似乎是在乞讨。
“老爷，行行好吧……”一个老人颤巍巍地走过来，“给点吃的吧……”
管家皱了皱眉：“李老板，怎么办？”
李慕言看了看那些人，心中不忍：“把咱们的干粮分一些给他们。”
“可是……咱们路上还要吃……”
“没关系，到下一个镇子再补充。”李慕言说，“这些人看起来真的饿了很久了。”
“好吧。”管家点头，吩咐家丁拿出一些干粮。
李慕言和司徒凌星也下了车。
那些难民看到食物，眼睛都亮了，但没有哄抢，而是排着队，等着分发。
这让李慕言有些意外——这些人虽然穷困，但还保持着基本的秩序。
“老人家，”他问那个老人，“你们是从哪里来的？”
老人叹了口气：“我们是北边来的。家乡闹旱灾，庄稼都死了，活不下去，只能往南逃。”
“朝廷没有赈灾吗？”
“有是有，”老人摇头，“但到我们手里的，十不存一。那些当官的，层层克扣，真正能到百姓手里的，少得可怜。”
李慕言心中一沉。
这就是现实——朝廷有好政策，但执行起来，就被贪官污吏给糟蹋了。
“你们打算去哪里？”司徒凌星问。
“听说江南富庶，想去那里讨生活。”老人说，“但这一路走来，发现哪里都不容易。”
他看了看李慕言和司徒凌星：“看两位的穿着，应该是富贵人家。能不能……收留我们中的一些人？我们什么都能干，只要能给口饭吃。”
李慕言为难了。
他不是不想帮忙，但他现在自己都面临危机，合作社前途未卜，哪里有能力收留这么多人？
“老人家，”他诚恳地说，“我理解你们的难处。但我现在……自身难保。”
他顿了顿，继续说：“这样吧，我多给你们一些干粮，还有一些铜钱。你们到了下一个镇子，可以去官府求助。”
“官府？”老人苦笑，“官府要是靠得住，我们也不会流落到这里了。”
这话说得李慕言无言以对。
是啊，如果官府靠得住，百姓何至于此？
“李老板，”管家突然说，“其实……合作社那边可能需要人手。”
李慕言一愣：“合作社需要人手？”
“是的。”管家点头，“我听周文说过，合作社扩大生产后，需要更多的盐工。这些人……虽然看起来瘦弱，但都是能吃苦的。”
李慕言想了想，然后说：“这样吧，老人家，你们如果愿意，可以跟我去江都。我在那里办了一个盐业合作社，可能需要人手。虽然工钱不会很高，但至少能保证吃饱饭。”
老人眼睛一亮：“真的？”
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