第223章 万民相送（2/2）

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经过数月朝夕共事、一同治水、一同扛下朝堂非议，陈尧佐对宋辞愈发赏识。他见宋辞品行端正、才干卓绝、心性沉稳，年纪轻轻便有治世大才，又尚未定下婚约，心中便生出了结亲的心思。

陈尧佐膝下有一幼女，年方十七，温婉贤淑、待字闺中，与宋辞年岁、才情极为相配。只是他听闻宋辞此前屡次婉拒朝中权贵结亲邀约，担心贸然开口，被拒绝了反倒尴尬。

于是陈尧佐没有急于求成，暗中传信给弟弟陈尧咨，让他细致探查宋辞的身世品行、过往经历。

很快，探查讯息传回滑州，其中便有宋辞与赵盼儿、宋引章、孙三娘三女往来相交的情事。

但在陈尧佐眼中，宋辞天资卓绝、前途无量，未来必定入朝中枢、位居宰辅。若想立足朝堂、稳坐高位，必然要匹配门第相当的正妻。赵盼儿三人出身有瑕，终究只能是寻常外室，绝无登堂入主正妻的可能。

自此，陈尧佐心中打定主意，先与宋辞稳固情谊、徐徐图之，待来日时机成熟，再寻合适契机撮合婚事，将这位前途无量的青年才俊招为陈家女婿。

日子日复一日流逝，滑州河工稳步推进。

至天禧四年二月，绵延许久的滑州河堤决口终于彻底封堵完毕，黄河水势归槽，重回旧道。

捷报传入京城，真宗龙颜大悦，百官纷纷朝贺，真宗亲自撰文刻石，立碑纪功，彰显此次治河大功。

三月初春，滑州所有善后、重建、安民诸事尽数收尾，宋辞圆满完成全部差遣，收拾行装，准备启程归京。

天禧四年三月初，春和景明。

一清早，宋辞收拾妥当行装，带着随行随从，启程返归汴京。

陈尧佐念及数月并肩治水的情谊，又看重宋辞此番莫大功绩，特意亲自出城相送。

车马行至城外官道，刚出城门，眼前一幕让宋辞心头一震。

宽阔的官道两侧，密密麻麻站满了滑州百姓。老叟、妇孺、青年匠人、河堤民夫、各村乡民，绵延十里，皆是自发赶来送行的民众。

百姓望见宋辞车马现身，瞬间安静下来，随后纷纷双膝跪地，俯身叩拜。

有人感念他搭建营寨、安顿流民、以工代赈，让数十万百姓得以活命安居。有人感念他亲携药箱、巡乡问诊，日夜行医施药，救活无数病患。还有乡民感念他督促重建村寨、凿井修屋，让流离之人得以重返故土、重归生计。

无数质朴的道谢声此起彼伏，回荡在官道之上。

望着眼前一张张真诚淳朴的面孔，看着数月朝夕相处、共渡灾劫的百姓，宋辞心中动容，连忙上前抬手示意，朗声开口：“诸位父老快快请起。治水赈灾之功，不在我宋辞一人。

若是没有官家心系万民，调拨钱粮；没有陈公主持河务，日夜操劳；没有各位父老不畏劳苦，合力筑堤自救，水患断然无法平息。

数月以来，我不过是做了分内之事。能够看着滑州百姓安居乐业，疫病消散，河堤稳固，便是我最大的心愿。

今日我奉召回京，心中最挂念的依旧是滑州这片土地。往后诸位勤勉耕织，安居乐业，岁岁平安，便是对我最好的送别。

官府的恩惠，终究来自朝廷。诸位日后安分守业，不负官家仁心。宋辞就此拜别，愿滑州岁岁风调雨顺，百姓衣食无忧。”

话音落下，百姓纷纷起身，泪眼婆娑。

随后，几名德高望重的乡老手持一柄朴素万民伞，缓步上前，郑重敬献，以此感念宋辞护佑一方、为民遮难的恩德。

宋辞郑重接过万民伞，妥帖收好。

紧接着，无数百姓纷纷上前，有的捧着杂粮，有的提着土产，有的拿着亲手缝制的粗布鞋袜，争相相送，聊表心意。

宋辞一一婉言谢绝，唯独收下了一位老者递来的一壶清水，以示感念百姓清淳心意，其余所有礼物分毫不取。

一路向前，宋辞并没有选择乘坐车马，而是一路步行。

他所过之处，百姓纷纷行礼高喊：“宋使君，一路平安！”

直到宋辞走远，官道两侧的百姓仍旧伫立原地，久久不愿离去。

陈尧佐立在城门之外，目送宋辞远去的背影，久久无言，片刻后由衷慨然长叹：“心怀苍生，行事有度，不争功名、不揽恩德，此子年纪轻轻却有宰相气度，来日朝堂，必定拜相！”

想到此处，陈尧佐再次书信一封，送往京城。