第31章 钱一响，手就伸过来（1/2）

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“霍英东”这个名字刚落在泛黄的字条一角，黑墨迹尚未完全干透，郑木生便极其利索地将纸对折了两下，顺手压进了旧账夹的最底层。

门外突然传来一声汤勺撞击铁锅的脆响，紧接着林狗剩掀开厚重的破草帘，如耗子一般钻了进来：

“木生哥，外面有几波地痞来找你。他们不知从哪听闻你今早把船债给赎清了，特意过来给兄弟你‘道喜’呢。”

郑木生指尖微微一顿，抬起眼帘：

“这来道喜的恶鬼，都各自占了什么方向？”

“一拨是巴拉姆工头手底下的那个瘦猴子；一拨是前两日跑来逼咱们交三份保护费的高个周先生。在他们后头不远的榕树底下，还钉着个穿着黑短褂不吭声的汉子，瞅那打扮，多半是刘七爷堂口里专门盯梢的硬底子。”

陈阿火听了这话，当即把搭在膝头上的齐眉短棍猛地往地上一竖，往地上啐了一口唾沫，骂骂咧咧道：

“这帮没脸没皮的杂碎，洋钱的声音在钱庄里才刚一响，他们的狗手就迫不及待地伸到大棚门口来了。”

“把棍子收好，账本留着，随我出去瞧瞧。”

郑木生将账夹小心扣好，当先一步拖着伤腿朝热汤摊前走去。

此时天刚擦黑，海风带着微寒卷进胡同。刚放工回来的十几名劳工正端着粗瓷大碗蹲在石阶上，一口口咽着冒热气的姜汤。瘦猴打手正大喇喇地立在梁嫂的生铁大锅边，手里还煞有介事地捏着一张皱巴巴的毛边纸，一瞧见郑木生露面，一张干瘪老脸顿时咧开了一个不怀好意的假笑：

“木生，工头巴拉姆哥听闻你这两日靠着那支右手发了大财，手里头宽绰了。先前在名册上没来得及算利落的几笔小账，今晚是不是也该顺道给补上一补了？”

他说着，便将那张毛边纸在风里抖得哗哗作响：

“诺，棚租规费四块叻币，上月伙食杂费两块，当初在汕头关口给你的介绍费三块，还有上岸时保人给你记名的‘点名费’两块，共计十一块叻币。”

正在一旁研墨的许三水脸色当场僵死，忍不住失声问道：

“这‘上岸点名费’又是个什么名堂？我们过海时可从来没听说过这规矩！”

瘦猴打手翻了个白眼，用枯细的手指在纸页上重重敲打着：

“你们这帮猪仔每回出工扛活，要不要工头亲自点名记账？点名记人、保你们在码头上不被巡捕抓走，这难道不需要耗费工头的脑力与功夫？”

陈阿火双拳捏得咯咯作响，当场就想扑上去，郑木生却冷不丁伸出左臂，死死拦在了他的胸口前：

“阿火，站在我左后侧，护住梁嫂的铁锅，别多说半个字。”

“这帮人明摆着抢钱，老子还能由着他在这儿撒野？！”

“站过去。”

郑木生声音极冷，陈阿火虽然气得胸膛都要炸开，但脚底下到底还是听话地朝后面退了半步，如同一尊铁塔般在姜汤大铁锅前方扎下了马步。他那一双牛眼瞪得溜圆，横眉立目地往那一杵，周围几个原本蠢蠢欲动、想帮腔的地痞恶棍，当即有些忌惮地把身子往后缩了缩。

郑木生神色自若地伸出左手：

“瘦猴，把纸递过来。”

瘦猴打手扬了扬眉毛，神气十足地将字条拍在了郑木生掌心里。

郑木生低头瞥了一眼上面的黑墨迹，忽然不痛不痒地笑了一下：

“瘦猴，这上面的出账日期呢？”

“什么狗屁日期？巴拉姆工头开出来的账目，还要日期？”

“哪天住的木棚，哪顿饭喝的馊水，哪一笔介绍费是由谁收走的，上岸点名又是在哪个栈桥哪一天。经手的人是谁，工头旧名册上记在哪一页哪一行，若是有红印字据，我郑木生当场照付。可你手里这张纸墨迹都没干，拿张刚写的草纸想来糊弄半年前的死账，你当老子是在这儿开钱庄的？”

瘦猴打手脸上的笑意在瞬间垮塌了下去，语气变得阴鸷：

“后生仔，你现在的脾气，当真是被那几篇报纸字给捧得够硬实了啊。”

“我一直都是这个脾气，只是以前你们这帮人手里有皮藤条，喜欢替我点头罢了。”

郑木生冷笑了一声，极其利落地从怀兜里抽出了上午刚拿到的、盖有巴拉姆红泥印章的“债务清偿收条”，啪的一声重重拍在账桌上：

“上午十二块船契债、三块伙食饭水，总计十五块叻币。我已经在巴拉姆的账房里跟他面清手印，两清的收据就在这儿搁着。你这会儿又拿一张两块钱的饭水账出来，我只问你一句——同一碗馊米汤，老子在底舱里，还能吃出两份重复的债来？”

围观的十几个同乡苦力，听到这里，纷纷停下了嘴里吸溜姜汤的声响，面露不忿。

老罗叔端着粗瓷碗慢腾腾地挪到跟前，用一双满是老茧的指头指了指那张毛边纸，冷冷地啐了一口黄痰：

“我上月结账赎船契时，这瘦猴子也给俺开过两份饭水钱。一份在红本上，一份在毛边纸上。巴拉姆这帮人，只要瞅着咱们兜里有了两分余钱，就爱用这套子往里套人。”

瘦猴打手勃然大怒，指着老罗叔的鼻子喝道：

“老东西，你连自己的棺材板钱都没凑齐，少在这儿嚼舌根！”

老罗叔神色淡然地把袖口往上折了折：

“你冲俺大呼小叫管个屁用。这账面要是不对，你到会馆去告，长老们也得让你先把字据对齐了再说话。”

正僵持间，高个地痞周先生带着两个手下也慢悠悠地从大路口晃了进来，看了一眼瘦猴打手手里的毛边纸，又拿鞋尖碰了碰那盏新买来的小防风灯，阴阳怪气地开口：

“你们巴拉姆工头的家务账，大可回账房里慢慢对。不过木生兄弟，我周某人手里，今晚同样也有一本该清算的大账。”

许三水提着毛笔，有些惊恐地看着他。

“前夜你这热汤摊在六码头门口闹得鸡飞狗跳，我手底下的兄弟们跑前跑后四处维稳，好歹是替你们把砸锅的风波给压了下去。这大伙跑腿当值的辛苦钱，木生兄弟，你是不是也该开个叻币，出点‘平事钱’啊？”

许三水差点把手里的细炭笔给扔在地上：

“周先生，前夜是你们的人蒙着脸过来掀翻了咱们的木桶，这会儿怎么倒成了我们该付平事钱了？”

高个周先生用小手指掏了掏耳朵，皮笑肉不笑地斜睨了他一眼：

“砸桶？这码头上大风大浪的，谁瞧见是我周某人手底下的人去碰那破木片子了？”

郑木生并未与他起口舌之争，只是极其沉稳地将许三水昨夜做好的损失清册翻开，调转方向，一把推到了高个地痞的眼皮底下：

“前夜是谁砸的摊子，我这会儿不想在口舌上跟你掰扯。不过，我这册子上记得一清二楚：旧木桶折叻币三分，煤油灯折五分，勺子一分，梁嫂昨夜白熬的汤火八分，阿火胳膊上的淤血伤折大洋二分，共计十四分。你周先生要是真心实意替咱们六码头维护治安，那就请先把这十四分的赔损账给拍在桌面上。这钱要是给清了，我自然认你是平事的保人。”

高个汉子冷眼扫了一下那册子，不屑地哼道：

“几分几厘，你拿这等叫花子的小账本，来糊弄谁呢？”

“木生做的是几文钱的苦力姜汤买卖，谈的，自然也就是几分几厘的本分账。”郑木生平静地直视着他，“你要是说规费，那就请把华人会馆或者洋行工部局发下来的抽税名目给我拿出来。哪条街抽几分、哪个月交多少、收了钱能保大棚几天安稳，大字落墨，我都认。可你要是跑来跟我空口套白狼地要什么‘平事钱’，抱歉，我听不懂。”

周围围观的几个苦力中，顿时传出了一声低沉的哄笑。

高个周先生那一双三角眼里凶光一闪，脸色寸寸绷紧：

“郑木生，你在报纸上连载了几天文章，这尾巴，怕是要翘到天上去了吧。”

“我的记性一向不坏。”

郑木生极其缓慢地将今早刚买来的《码头恶鬼》见闻版面展开了一角，平铺在油腻的账桌上：

“前天半夜大棚口刚见了血，今早这报纸上的黑字就已经贴进了华人街各家茶馆的主笔案头。你周先生要是真想跟我算清这笔烂账，我木生当场接着。要是还指望着拿莫须有的由头来敲诈我怀里这几个铜板，那明早，我的笔杆子还会继续在民声报的版面上，把昨夜那高个子的蓝裤腰带给写得更详细些。”

高个周先生没想到这年轻瘸子防范得如此滴水不漏，甚至连见报的纸头都随身揣着，那一双按在桌沿上的大手，指关节不着痕迹地抖了抖。

他自然不怕这几行墨水字，但他真正忌惮的，是这墨水字背后，民声报馆的那位林大小姐，以及华埠堂口那些一直盯着他背后大老板位置的豺狼虎豹。

此时，在大路最外围的人群角落里，那个穿着黑布短褂的瘦长汉子，眼光闪烁着，朝街口一个兜售旱烟的货郎使了个眼色，随即便不声不响地退入了黑暗的巷子里。

郑木生用余光瞥见了这一幕，心里暗自一沉。

那多半是刘七爷放在六码头的外围眼线。刘七爷这种在刀口上舔血的帮会长老，从来不怕你是个快要病死饿死的苦力，他怕的，是你这没名字的泥腿子手里，突然摸到了能生大钱的新路子。

瘦猴打手在一旁被老罗叔和旧收据死死顶着，还不死心地朝前探着身子：

“木生，那棚租的四块钱大洋，你在这儿睡了小半年，总归是赖不掉的吧？”

“把你们堆货场的旧租册拿来。”郑木生深邃地平视着他，“哪个月哪一天我睡在哪张木板上，由谁登记，我一笔一笔跟你算账。你要是拿今晚刚写出来的草纸，来冲抵半年前的欠款，我可消受不起这等黑债。”

“这债务是真是假，可不是你这瘸子说了算的。”

“既然如此，那就请你把工头巴拉姆请到这儿来，我郑木生当着全大棚同乡的面，亲手跟他对账。”

瘦猴打手的喉头猛地耸动了一下，硬生生把后面的恶言给憋了回去。

巴拉姆今晚没有亲自出面，本意就是遣这瘦猴子来试探一下郑木生如今赎清船契后的软硬底线。既然现在这瘸子的态度比生铁还硬，而且手里又有防身底字，要是闹大了把旧收据和重复计费的鬼把戏全折腾到报纸上去，这场面，可就真的不好收场了。

高个周先生见状，也知道今晚在这儿是榨不出半毛钱的油水，只得咬了咬牙，用食指在木桌面上用力戳了点：

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