第35章 劳工互助账（2/2）
请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
“两位客官，是打尖还是住店？”
“想盘问贵客栈二楼短租的床位，顺道，想打听后院半间空置的仓角。”郑木生立在柜台前，平视着她。
姑娘的手指这才微微一顿，将毛笔搁在砚台上，缓缓抬起了眼帘。
那一双凤眼极亮，也极锋利，迅速在郑木生的伤腿、陈阿火隆起的脊背上扫了一圈，最终落在了两人鞋面上沾染的泥水橡胶渣上：
“两位，是从六码头上下来的苦力？”
“是。”
“要租几张床位？”
“先定三到五张床位，按天用现洋结清。若是手底下的兄弟夜里生病发了热，有人在旁守着，绝不在贵店聚众闹事，若有损毁，社里照价赔偿。”
年轻姑娘将厚账本轻轻合上，双手交叠着压在柜面上，神色似笑非笑地打量着他：
“这位后生，你这交代底细的章程，倒真像是已经有了一大批苦力，明早就要抬进我这客栈里来住下似的。”
“在这乔治市讨生活，做事，总得提早把路数问得清清白白。”
“可我谢掌柜想盘问的是，你拿什么来跟我这客栈做这等安稳的保证？”
年轻姑娘的声音不高，字里行间却无半分商榷的软弱，清冷地直指要害：
“码头上的苦力一旦进了我谢家客栈的大门，街面上的地痞规规会不会寻着骚味找上门来？工头巴拉姆会不会带人来抓人？若是夜里喝醉了酒打架闹事，由谁出面收拾这烂摊子？谢家客栈开门做买卖，求的是个平平安安，可从不收莫明其妙的烂账债务。”
陈阿火一听这小娘皮的口气如此刻薄生硬，一张老脸登时拉了下来，嗡声吼道：
“咱们是兜里揣着大洋来照顾你家买卖的，你怎的这般多疑？！”
年轻姑娘连眼皮都懒得抬一下，冷淡回敬：
“在槟城，兜里揣着大洋来住店的人多了去了。可这钱给到一半，便翻脸把柜台砸烂、甚至直接卷铺盖逃跑的无赖，我谢掌柜见得也绝不少。”
郑木生当即抬手，示意陈阿火莫要动粗：
“谢掌柜问得在情在理，木生此番前来本分谈生意，并无讨同情的意思。我眼下能给的，只有落在白纸黑字上的明账。三五张床，三日一清，谁人入住，由谁出面签字，坏了物件如何赔付，皆按合同字据办。若是地痞周先生上门要规费，我郑木生绝不会把谢家客栈推到前面去挡枪；工头巴拉姆若是来要人，我木生头一个领着人在街面上跟他们谈判。如何？”
年轻姑娘那一双凤眼微微眯起，死死盯着郑木生的脸庞，像是在用无形的秤，称一称这瘸子后生嘴里吐出来的这几句话，到底值几分大洋的成色。
“你叫什么名字？”
“汕头郑木生。”
年轻姑娘的手指尖微不可察地颤动了一下：
“你便是那个在前街热汤摊前立了规矩、写见闻名动码头的郑木生？”
“正是木生。”
“我叫谢南枝。”
她伸出纤细的手指，将手底下的红账本在红木柜面上推了半寸，声调依然冷硬，神色却多了几分审视：
“在这槟城码头上，但凡有人在暗地里开始结网聚人，十个里面，倒有九个最后都要惹出天大的杀身之祸。你如今收容苦力、倒腾旧报、代写侨批，现在居然还想在我谢家客栈里安插床位、租用后院存放物资。木生，你这架势听上去可不像是个卖姜汤的本分后生，倒像是在跟洋大班和地痞们，私底下立山头呢。”
“木生一介断腿猪仔，在三号码头连安稳觉都睡不踏实，绝无立什么山头的野心。我只是不希望，看着昨夜被铁棍打伤、流血卖命的几个同乡兄弟，再被强行塞回那又臭又潮的大棚库房里，把伤口捂得霉烂等死罢了。”
“嘴皮子上的好听话，人人都会说。可账目一旦烂在了店里，最后的亏空，全得算在我客栈头上。”
“所以木生今天来，是捧着现洋来跟谢掌柜谈这笔短租生意，并非求人发善心。”郑木生针锋相对地直视着她。
谢南枝与他对视了足足十息，脸上忽然露出一个极淡的笑。那笑里没有多少温存，更像一个精明掌柜终于看清了一笔稳赚不赔的买卖：
“三张二楼的短租床位，我可以先腾出来给你试用三天，大洋必须一日一结，概不拖欠。后院的仓房我只租借半个库角给你，里面要是敢堆放任何来路不明的黑货，可别怪我谢南枝当场把货给你扔进大街上去。要是夜里有人闹事，我客栈里的保镖，头一个就把人给撵出去。”
“这价格，谢掌柜打算怎么算？”
“床位按人头扣大洋，仓角按天算。”她口齿伶俐地报出了一个绝对不算低廉的数目字，随即便柳眉一挑，挑衅般看着他，“嫌大洋贵，郑先生现在就可以提着你的木棍走门出去了。”
郑木生脸上没有丝毫波动，并未在这价格上讨价还价，反而极有效率地把几条最细微的规矩给盘问了个通透：
“要是夜里有受伤的兄弟起热，柜上能不能允准先借一桶干净的热水？”
“可以，按桶扣除一分大洋，记在账上。”
“要是二楼的木床板被糙汉子给睡塌了？”
“照原木料的价格，双倍赔偿。”
“要是有人住完店赖账，甚至半夜翻墙跑路了呢？”
“冤有头债有主，我谢南枝头一个，只找你郑木生要钱。”
这年轻姑娘的回答，句句咬在最关键的法理关节上，好似在这华人街里讨生活的二十年，已经将她的心肠锻造得跟账盘上的铁珠子一般冷硬。
正说话间，客栈堂前几名正等工的劳工，正围在柜台不远处的一张旧报纸前，看得眉飞色舞、口沫横飞。陈阿火下意识地用眼角余光扫了过去，一眼便瞧见那泛黄的版面上，赫然印着林主编今早加印的《天龙八部》武侠副刊。
其中一个满脸灰土的车夫，有些唏嘘地感叹道：
“这个写《天龙八部》的先生，笔底下的功夫可真是带劲啊！俺昨晚在煤油灯下瞧到那乔峰在聚贤庄里一掌拍死恶人，激荡得俺连碗里的烂面条都放凉了，恨不能自己也是那等顶天立地的汉子！”
旁边一个苦力点头接话：
“俺听说，三号码头那边的热汤摊上，天天都有些读书人拿着这份报纸大声念叨呢，好些不识字的同乡，都围在那锅前头听得入神。”
柜台后头正在啪嗒啪嗒拨弄着算盘珠子的谢南枝，在听到“热汤摊”这个词时，手指尖，极其突兀地停顿在了半空中。
她那双亮晶晶的眼眸，若有所思地在报纸底角的那个“木生”署名上扫了过去，随即，极其缓慢地移到了柜台前这个拄着齐眉棍的瘸腿后生脸上。
“木生。”
她似乎是极其轻柔地将这两个字，放在舌尖上念叨了一遍，语调里，却莫名地多出了一抹令人胆寒的刀锋锐气：
“郑木生……这乔治市的华人街里，叫木生的人，倒真是巧得很啊。”
立在后面的陈阿火当即浑身一紧，老脸上的皮肉抖了抖，险些在慌乱之下，当场露了马脚。
然而郑木生却稳如泰山地立在红木柜台前，连眼皮都没眨一下，只是神色极坦然地将谢南枝手写的那张“房租价格清册”折叠好收回兜里：
“南洋这地界，汕头和闽南过海来的劳工里头，叫木生的，没有一千，也有八百，算不上什么稀罕的称呼。”
“那倒是，重名的人自然多如牛毛。”
谢南枝嘴角浮起了一个玩味的浅笑，那细长的白皙指尖，缓缓拈起了那张印有《天龙八部》的《民声报》副刊，然后，不轻不重、却极其稳妥地，将这报纸的署名，给死死地压在了郑木生刚刚递过去的“互助内账”样页上面。
客栈的柜台前，忽然静得只剩账算盘珠的余响。
只剩下外面大街上，抄报童那远远传来的、极其稚嫩的吆喝声在风中若隐若现。
郑木生心里明白，这个二十岁出头便能在华人街里把一家客栈撑起来的年轻姑娘，远比寻常掌柜难应付。她那一双眼，是在用命算人呢。
他没有退缩，依然平静地将脊梁挺得笔直，只把视线落在了红木柜台上的那两张薄纸交界处。
谢南枝微微挑起柳眉，那一双凤眼里的眸光，在这一刻亮得宛如刚刚在磨石上开过刃的刀背，单刀直入、毫无转圜地低声发问：
“郑先生，我只问你这最后一桩生意。这份名动槟城的武侠稿子背后的那条路，和你这瘸子，到底是个什么见不得光的隐秘关系？”