第172章 追亡逐北（1/2）
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吴霸天投降的第三日，赵虎率三千精锐南下，直扑长沙。
大军行至汨罗江南岸时，前方探马来报：吴霸天逃了。
“逃了？！”赵虎在马上霍然转身，“不是关在战俘营吗？怎么逃的？”
“昨夜子时，”探马气喘吁吁，“一伙蒙面人突袭战俘营，约五十人，个个身手了得。看守的弟兄死伤十七人，吴霸天被劫走，往南去了！”
赵虎脸色铁青。总办特意吩咐要看管好吴霸天，结果还是出了纰漏。
“往哪个方向？”
“西南，看痕迹是往湘西大山去了。”
赵虎略一思索，立刻下令：“王顺！”
“末将在！”王顺策马上前。他在青龙岗之战中表现出色，已被提拔为副将。
“你带两千人继续南下，接管长沙。记住，先围而不攻，劝降为主。若守军执意抵抗……”赵虎眼中寒光一闪，“等我的主力到了再说。”
“是！”
赵虎又看向雷震：“雷营长，你的水师教导队能进湘江吗？”
雷震抱拳：“湘江水深，咱们的小蒸汽船能进。但再往上游，怕是不行了。”
“无妨。”赵虎道，“你带船队沿湘江南下，封锁江面，切断长沙水路。若有船只试图逃离，一律扣押。”
“明白！”
安排妥当，赵虎点了一千精兵，全是骑兵和轻装步兵，由他亲自率领，往西南方向追去。
“传令各营，”他翻身上马，“三日干粮，轻装疾进。就是追到天边，也要把吴霸天抓回来！”
“是！”
湘西，雪峰山深处。
吴霸天被王猛和三十多个亲兵簇拥着，在崎岖的山道上艰难行进。所有人都是衣衫褴褛，不少人身上带伤。
那夜劫营，虽然成功救出吴霸天，但也折损了近二十个好手。追兵来得太快，他们不敢走大路，只能钻深山老林。
“将军，歇会儿吧。”王猛喘着粗气，他的左臂伤口已经化脓，脸色苍白。
吴霸天靠在一棵树下，看看身边这三十多个狼狈不堪的弟兄，苦笑道：“是我连累你们了。”
“将军别说这话。”一个亲兵道，“咱们的命都是将军给的。”
王猛撕下衣襟，重新包扎伤口：“将军，咱们这是往哪去？”
吴霸天沉默片刻：“去辰州。我有个结义兄弟在那里做土司，手下有几千蛮兵。到了那儿，咱们还有东山再起的希望。”
“辰州……”王猛皱眉，“还有三百多里山路，咱们这点人，又没粮草……”
“走一步看一步吧。”吴霸天叹道。
休息了半个时辰，众人继续赶路。
山路越来越难走，有些地方根本没有路，要靠刀砍藤蔓才能通过。食物也快没了，昨天还能打到两只山鸡，今天只挖到些野果、树根。
更麻烦的是，他们发现了追兵的痕迹。
“将军，有人跟踪。”一个负责断后的亲兵匆匆赶来，“看脚印，至少上百人，都是精锐，离咱们不到十里了。”
众人脸色大变。
“这么快？”王猛咬牙，“这帮狗娘养的，属狗的？”
吴霸天反倒平静下来：“该来的总会来。弟兄们，要是被追上，你们各自逃命吧。他们的目标是我。”
“将军！”
“听我说完。”吴霸天摆手，“我吴霸天纵横半生，也够本了。你们还年轻，没必要陪着我死。记住了，要是能逃出去，找个地方隐姓埋名，好好过日子。”
亲兵们红了眼眶，但没人说话。
死也要跟着将军——这话不用说出口。
赵虎的追击速度极快。
他带的这一千人，都是精挑细选出来的：两百骑兵，八百轻步兵。每人只带三天干粮，一把火枪或马刀，轻装简从。
更重要的是，他手下有个追踪高手——原洞庭湖水匪出身的斥候队长，绰号“山猫子”，能在深山里分辨出三天前留下的脚印。
“大人，”山猫子蹲在一处溪边，指着几块被踩翻的石头，“他们在这里歇过脚，不超过两个时辰。看脚印，约三四十人，有人受伤——血迹还没干透。”
赵虎看看天色，已是申时。
“传令，今晚不宿营，连夜追赶。”他翻身上马，“他们人困马乏，跑不远了。”
士兵们虽然疲惫，但没人抱怨。青龙岗大胜后，全军士气高昂，都憋着一股劲要立新功。
夜幕降临，山路更难走。赵虎命人点起火把，继续前进。
子夜时分，前方斥候传来消息：“发现敌踪！就在前方三里处的山坳里，有火光！”
赵虎精神一振：“传令，熄灭火把，悄悄接近。骑兵两翼包抄，步兵正面压上。记住，尽量抓活的，尤其是吴霸天。”
“是！”
命令悄无声息地传下去。火把一支支熄灭，士兵们借着微弱的月光，向山坳摸去。
山坳里，吴霸天等人点了一堆篝火。
火堆旁，众人围坐，烤着刚打来的几只田鼠和山蛙。这点食物对三十多个大汉来说，杯水车薪，但总比没有强。
王猛撕下一小块烤熟的田鼠肉递给吴霸天：“将军，您先吃。”
吴霸天摇头：“你们吃吧，我不饿。”
“将军……”
“真的不饿。”吴霸天勉强笑笑，“我在想……林凡那小子，现在应该到长沙了吧。”
王猛沉默。
他们都清楚，长沙肯定守不住。那些留守的将领，要么投降，要么逃跑，不会有人死守。
“其实，”吴霸天忽然道，“林凡那套新政……也许真的不错。”
众人都愣住了。
“将军，您说什么？”
“我说，也许他是对的。”吴霸天看着跳动的篝火，“这些年，咱们在长沙横征暴敛，百姓苦不堪言。我总以为，乱世就该这样，不狠站不稳。可林凡呢？他减租减息，分田办学，百姓反而拥护他，士兵愿意为他卖命。”
他顿了顿：“也许……这世道，真的该变变了。”
亲兵们面面相觑，不知该如何接话。
就在这时，负责警戒的哨兵突然低喝：“谁？！”
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