第177章 蒸汽机船下水（1/2）

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四月的沅江，江水已褪去初春的浑浊，呈现出碧玉般的青绿。江陵城外的造船厂，今日却是一片从未有过的肃穆与紧张。

船台两侧，上千工匠、士兵、官员屏息凝神，目光齐刷刷地盯着那艘即将下水的怪船。

它比寻常货船长出一截，船身用桐油刷得锃亮，在晨光下泛着深褐色的光泽。最奇特的是船身两侧——各装着一个巨大的木质明轮，轮径足有一丈二，轮辐上嵌着十二片弯月形的桨叶。船尾立着一根烟囱，涂成醒目的朱红色，此刻尚未冒烟，却已透出一股不寻常的气势。

船头用金漆描着三个大字：破浪号。

陈老舵站在船台最高处，花白的胡须在江风中微微颤动。这位老船匠一辈子造过上百条船，从没像今天这样紧张过。

“师傅，时辰到了。”徒弟小声提醒。

陈老舵深吸一口气，举起手中的红旗。

船台下，刘铁山也同时举起红旗——他负责的蒸汽机组已在船舱内安装完毕，八名司炉工正严阵以待。

“准备——下水！”

陈老舵的嘶喊声穿透江风。

船工们同时挥动大锤，敲掉最后几根支撑船体的木楔。

巨大的船体开始缓缓滑动，沿着涂满牛油的滑道，一寸一寸滑向江面。

寂静。

只有船体与滑道摩擦的沙沙声，以及江水轻拍岸边的哗哗声。

五丈、三丈、一丈——

轰！

船头入水，激起数尺高的浪花。整条船在江面上剧烈摇晃了几下，然后稳稳浮起。

成功了！

但没人欢呼——最关键的一步还没来。

“点火！”刘铁山一声令下。

船舱内，司炉工将煤铲进炉膛，火焰腾起。锅炉内的水渐渐沸腾，蒸汽压力表的指针开始缓缓上升。

船台上，林凡和萧清月并肩而立。林凡面色平静，但握紧的拳头透露出内心的紧张。萧清月则紧紧挽着他的手臂，指甲几乎掐进他的衣袖。

“压力到五个大气压！”船舱内传来喊声。

“继续加温！到七个！”刘铁山吼回去。

时间一分一秒过去。

终于——

“压力七个半！可以了！”

刘铁山看向陈老舵。陈老舵点点头，对着船上的舵手做了个手势。

舵手握住传动杆，缓缓推动。

咔、咔、咔……

齿轮啮合的声音从船舱传出。船身两侧，巨大的明轮开始缓缓转动。

起初很慢，桨叶入水、出水，带起片片水花。

然后越来越快。

哗——哗——哗——

明轮划水的节奏变得均匀有力。

破浪号，动了。

它缓缓离开岸边，在江面上调转船头，逆流而上。

“成了！成了！”岸上终于爆发出震天的欢呼。

工匠们跳着、喊着，许多人激动得热泪盈眶。陈老舵一屁股坐在地上，老泪纵横。刘铁山则挥舞着拳头，像个孩子一样又蹦又跳。

林凡也松了口气，脸上露出笑容。

但他知道，真正的考验还没开始。

“传令，”他对身边的亲兵道，“按原计划，测试各项性能。”

命令很快传到船上。

破浪号开始加速。明轮越转越快，在船后拖出两条长长的白色浪迹。

岸上，几个负责计时的书吏盯着沙漏，飞快记录：

“逆流航速——一刻钟五里！”

“顺流航速——一刻钟八里！”

“转向半径——船身三倍长！”

“满载吃水——五尺三寸！”

每一项数据报出，都引来一阵惊呼。

这速度，比最快的帆船还快一倍！而且不依赖风向，想走就走，想停就停！

更惊人的是载重量。

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