第576章 交易成功（2/2）
在众人各抒己见的过程中，马小龙始终默不作声，只是凝神倾听着每一个人的发言，偶尔会微微颔首，或是在心里暗暗梳理着各方的观点。
虽说最终的定夺权握在自己手中，但他深知此事关乎东夏国的切身利益，绝不能仅凭一己之见草率决定，必须充分考量众人的想法与担忧，这样才能让最终的决断更贴合实际，也更能凝聚人心。
一番讨论下来，马小龙心里已然有了大致的谱。他看得明白，在场的大多数人态度鲜明，打心底里不愿意让朱棣掺和进这件事来，显然是对其野心存有深深的忌惮；不过，也有那么两三个人持不同看法，他们觉得不妨让朱棣加入——毕竟美洲地域太过辽阔，幅员万里，以眼下东夏国的人力物力，短时间内确实难以完全掌控，与其让其他不相干的势力趁机分一杯羹，倒不如让朱棣占些好处。
说到底，那些愿意为朱棣说几句话的人，心里其实还存着一份特殊的牵绊——在他们看来，大明与东夏国本就有着千丝万缕的联系，血脉与渊源难以割裂。即便如今身为东夏子民，他们骨子里仍觉得自己与大明有着无法割舍的关联，这份认知让他们在考量利弊时，不自觉地多了一层对“自家人”的考量。
众人的目光齐刷刷地聚焦在马小龙身上，帐内静得能听见烛火跳动的细微声响。马小龙眉头微蹙，沉默了许久，仿佛在心中反复掂量着每一种可能，最终才缓缓开口，声音不高却清晰地传到每个人耳中：“我倒是觉得，可以答应燕王的条件……”
“不……”他的话刚落音，黄靖便下意识地张了张嘴，脸上满是急色，显然想立刻反驳。
马小龙却抬手轻轻一摆，目光温和却带着不容置疑的示意，让对方先稍安勿躁。随即，他话锋一转，语气中透出几分果决：“当然，也不能就这样平白无故地直接答应。既然燕王能提条件，那我们东夏国自然也有自己的考量和要求，总不能让他一方说了算，不是吗？”
见马小龙话说到一半便停住，显然是有意卖个关子，坐在他身旁的黑玄依旧是那副随性的姿态，半边身子斜倚在椅背上，挑了挑眉开口问道：“你心里到底有什么盘算？”
马小龙闻言，从方才沉思的状态中直起身子，脸上露出一抹了然的笑意，缓缓说道：“我的意思是，我们可以答应燕王，让他派一支小队进入美洲。但与此同时，燕王也得应下我们一个条件——将来若是朝廷西征，必须允许我们东夏国的军队一同参与。”
“西征？”
人群里，一个显然还没跟上思路的身影下意识地低喃出声，语气里满是错愕与不解，仿佛这个词本身就带着一种遥不可及的重量，让他一时间有些恍惚。周围的人也大多面露茫然，显然对这个突如其来的提议感到意外，纷纷将目光投向了说话的马小龙，等着他进一步的解释。
马小龙迎着众人探究的目光，脸上没有丝毫犹豫，他先是深吸一口气，随后用力点了点头，眼神里透着不容置疑的坚定：“没错！就是西征！”
他顿了顿，刻意提高了些音量，好让在场的每一个人都听得清清楚楚：“大伙可能还不清楚，西面的那个帖木儿帝国，早年可是明晃晃地惹恼过燕王殿下的。这笔账，燕王心里肯定记着呢。再者说，那帖木儿帝国地域何等辽阔，物产也颇为丰饶，一旦燕王殿下解决了眼前的棘手事务，能腾出手来，以他的雄才大略，定然不会放过那片土地。”
说到这里，马小龙稍微放缓了语速，目光扫过众人，语气也带上了几分循循善诱的意味：“咱们现在还不知道二公子对那西边的地界有没有想法，但这并不妨碍我们先行动起来。眼下最关键的，是想办法让燕王殿下先应下西征这桩事。如此一来，将来若是二公子也动了这方面的心思，咱们手里不就有了一个顺理成章的切口，能顺势推进了吗？”
一番话条理清晰，既点出了西征的潜在动因，又兼顾了对未来的考量，让原本茫然的众人脸上渐渐露出了思索的神色。
“我觉得这个法子可行。”一个沉稳的声音在人群中响起，打破了短暂的沉默。众人循声望去，说话的正是黑玄，他脸上带着一贯的刚毅，眼神坦荡，“这么一来，咱们其实也算不得吃亏。”
他顿了顿，目光扫过周围若有所思的人，继续说道：“而且，依我看，二公子本就不是那种心思复杂、爱耍弯弯绕绕的人。你们仔细想想，从始至终，二公子何曾说过要权倾天下？他心里一直惦记的，从来都是要把咱们汉家的旗帜，插遍这世间的各个角落。”
说到这里，黑玄微微皱了皱眉，语气里带着几分坦诚的不解：“有时候，我倒觉得是你们想太多了，把事情弄得复杂了。咱们跟着二公子，顺着他的心意往前走，其实很多事或许反而简单得多。”
他的话直白而实在，像一块投入水中的石头，让原本还在细细琢磨利弊的众人，心里又多了一层掂量。
旁边的马小龙听了黑玄的话，忍不住连连点头，心里暗暗认同——他也是这么想的。或许朱高煦根本就没把这些权谋算计放在心上，更没琢磨过那么多弯弯绕，从头到尾，都只是他们这些人在一旁瞎操心，纯属庸人自扰罢了。
“这……”
一时间，其余人也都跟着迟疑起来，你看看我，我看看你，脸上满是犹豫。可不是嘛，仔细一琢磨，黑玄和马小龙说的还真在理，这性子，可不就跟朱高煦平日里的做派一模一样？向来直来直去，心里想的从来都明明白白，哪有那么多藏着掖着的心思。这么一想，先前那些复杂的顾虑，倒像是自己给自己添的堵了。
“那就答应了？”
人群里，有人带着几分不确定，小声地问了一句。
“答应了！等会儿我就再次求见燕王。”
马小龙当机立断，一掌拍在旁边的桌案上，语气斩钉截铁。他们这边本就赶时间，早些和朱棣把事情敲定，也能早些安心，免得夜长梦多。
众人见他拿定了主意，先前的犹豫渐渐散去，纷纷点头应和。随后，几人又聚在一起，把接下来要和燕王沟通的细节、可能遇到的问题都捋了一遍，做了最后的会议整理，确保万无一失。
一切就绪后，马小龙便带着黑玄，再次朝着城主府的方向进发。
这一次，马小龙和黑玄抵达城主府时，一路竟没遇到半分阻拦，守在门口的侍卫见了他们，只是微微颔首示意，便放行通过。两人畅通无阻地穿过层层回廊，径直走进了议事厅。
厅内，朱棣果然还在那张巨大的坤舆图前，身子微微前倾，一手按在图上，眉头微蹙，似乎正专注地琢磨着什么，连他们进来的动静都没立刻察觉。
马小龙瞧着这情形，心里不由得咯噔一下，暗暗咋舌——这位燕王殿下的体力是真够旺盛的！从上次离开到现在，这都过去不少时辰了，他竟然还保持着类似的姿势，精力这般充沛，实在让人佩服。
“陛下！”马小龙上前一步，恭敬地躬身行礼，姿态谦卑而郑重。
朱棣缓缓转过头，目光落在他身上，脸上并没有丝毫意外的神色，仿佛早已料到他会回来一般，只是淡淡地开口问道：“答应了？”
“答应了！”马小龙直起身，语气笃定地应道，同时用力点了点头，眼神中带着一丝果决。站在他身后的黑玄也微微颔首，以示认同。
朱棣脸上刚绽开一抹笑意，似乎正要开口赞许马小龙的果决，可下一秒，马小龙的话便清晰地传入耳中。
“但要求是，您将来西征的时候允许我东夏国派出一支军队。”
这话一出，朱棣手中原本捻着的一支细笔猛地一顿，笔尖在坤舆图边缘留下一个浅浅的墨点。他缓缓直起腰，转过身来，目光沉静地落在马小龙脸上，一瞬不瞬地注视着他的眼睛，厅内的气氛仿佛在这一瞬间凝固了，连空气都似乎变得凝重起来。
良久的沉默过后，朱棣终于再次开口，声音平静却带着不容置疑的分量：“好，我答应了。”
他心中自有盘算：帖木儿帝国绝非美洲那些散乱的城邦可比，其国力雄厚，军事实力亦不容小觑。大明若要西征，必然要付出不小的代价，损失怕是难以避免。而朱高煦的东夏国，这些年在武器装备上的发展有目共睹，若是他们能派兵参与，凭借那些精良的火器与装备，定然能分担不少压力，让这场西征的胜算更大几分。如此一来，答应这个条件，对大明而言，实则是利大于弊。
而且，朱棣心里的算盘打得精到——他很清楚，自己若真要对帖木儿帝国动手，必然是准备得万无一失之时。届时大明大军压境，气势如虹，即便朱高煦的东夏国军队想从中分一杯羹，能占到的便宜也定然有限。毕竟大局仍由大明掌控，核心的利益与主导权绝不会旁落。
说到底，这笔交易里，还是朱棣占了更大的便宜。既借到了东夏国的力量分担压力，又不必担心对方能撼动自己的根本，堪称一举两得。
马小龙对此并不意外，他早料到朱棣会答应——毕竟这条件对双方都有利，朱棣这般精明，自然不会错过。
既然大事已定，议事厅里的气氛也缓和了不少，不再像先前那般紧绷。几人又随意聊了些后续的安排，从西征的大致方向到双方后续的联络方式，话语间多了几分默契。
眼看窗外天色渐暗，马小龙便起身准备告辞：“天色不早了，陛下，我就先回去了。眼下时间紧迫，我们明日一早便要启程，不知陛下那批文何时能备好？”
朱棣听了，打了个哈欠，脸上带着几分倦意，却依旧随意地摆了摆手：“放心，错不了。你们明早出发前，定会让人给你送过去。”
马小龙并不担心朱棣会在批文这件事上失信，毕竟燕王向来重诺，尤其在这种关乎大局的事上，断不会出尔反尔。他点点头，又补充道：“若是陛下这边着急联络东夏，现在便可派人过去。我会留下两个熟悉路径的手下带路，顺便把今日敲定的事传回国内，让那边早做准备。”
“好！”朱棣当即应下，心里正盘算着让北平那边尽快知晓此事。
议事厅内，马小龙与朱棣又简单交代了几句明日启程的细节，便带着黑玄告辞离去。
……
第二日天刚蒙蒙亮，晨光还未完全驱散晨雾，张小虎便亲自捧着朱棣的批文，匆匆赶到了马小龙暂住的驿馆。
“批文在此，你收好。”张小虎将那封盖着鲜红印玺的文书递到马小龙手中，语气里带着几分难以掩饰的怅然。
马小龙接过批文仔细看了一眼，确认无误后小心收好，抬头看向张小虎，眼中也泛起复杂的情绪。
“一路小心！”张小虎拍了拍他的肩膀，声音里满是感慨。想当年两人同窗共读，情谊深厚，如今好不容易见上一面，却忙得连坐下来一起吃顿便饭的功夫都没有。这一分别，前路漫漫，世事难料，说不定这辈子就再也没机会相见了。
马小龙心中也是一暖，又有些酸涩，他用力点头：“你也多保重。待将来事了，若有机会，咱们再聚。”
话虽如此，两人都清楚，这“机会”或许渺茫。
“嗯，后会有期。”
马小龙没有再多说什么，眼下时间确实紧迫，拿到批文后便一心想着尽快启程。他只是与张小虎简单打了个招呼，便不再耽搁，转身示意黑玄等人跟上。
一行人手脚麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在门外的车马。
张小虎站在原地，望着他们远去的背影，直到那队伍缩成一个小点，消失在路的尽头，才缓缓收回目光，转身融入了城中渐起的喧嚣里。
又是几天的奔波，车轮滚滚，马蹄踏碎一路风尘，马小龙一行人终于踏入了荆州地界，抵达了湖广行省下辖的江陵县。
这座城池名义上依旧在朱允炆的辖制之内，官府的文书、城防的调度，表面上仍遵循着他的政令。然而，地理上的近邻却悄然改变着这里的气场——江陵县紧邻着已被朱棣掌控的河南行省，燕王的势力如同一道无形的屏障，笼罩在侧。
久而久之，城中官民的心态早已悄然变化。对朱允炆的敬畏，在日复一日受河南行省局势的影响下，渐渐被一种复杂的观望情绪取代。街头巷尾，提及朱棣时的语气多了几分凝重，而说到朱允炆的政令，却常伴着若有似无的犹豫与敷衍。他的威信，如同被雨水冲刷的墨迹，一点点淡去，已然跌至了难以挽回的地步。
江陵县如今的局势，远比马小龙预想的还要复杂。一行人从北面进入地界时，竟连一处官府设下的盘查点都没遇到，沿途关卡形同虚设，守城的兵卒也只是懒洋洋地靠在墙边，对往来行人几乎视而不见，这般松懈景象，实在反常。
路上歇息时，他们偶遇了几个从县城里逃出来的百姓，一番攀谈后才渐渐摸清了其中缘由。原来自朱棣大军南下的消息传来，江陵县的那些世家豪族便敏锐地察觉到风向不对，料想此地迟早会卷入战火，一个个争先恐后地收拾家当，带着族中核心成员往应天方向撤离——毕竟应天是朱允炆的都城，在他们看来总还稳妥些。
可这些世家大族一走，麻烦便接踵而至。他们本是当地的支柱，不仅把控着不少资源，也在民间有着一定的号召力，平日里官府的许多政令都要靠着他们才能推行。如今他们一走，地方上顿时没了主心骨，钱粮调度混乱，治安也日渐松弛，没几日便乱了起来。
没多长时间，当地一个名叫牛田生的泼皮无赖便瞅准了这混乱的时机。此人本就游手好闲，平日里靠着欺男霸女过活，此刻见官府无人主事，城中秩序大乱，竟起了歪心思。
趁着一个月黑风高的夜晚，牛田生纠集了手底下几十个同样不务正业的泼皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸进了当地官员的府邸。这些官员平日里养尊处优，哪见过这般阵仗，根本无力反抗。一夜之间，江陵县的高层官员被屠戮了一大半，府邸中血流成河，惨不忍睹。
事后，牛田生竟大摇大摆地占据了县衙，将官印揣入自己怀中，堂而皇之地自立为王，甚至还学着模像样地竖起了旗帜，扬言要借此乱世争一争天下。这般残暴行径，让本就动荡的江陵县更是人心惶惶，百姓们白天都不敢轻易出门，生怕无端惹来杀身之祸。
除了牛田生这股泼皮势力，江陵县内还有另一支力量，便是那些侥幸从屠戮中活下来的官员。他们或是事发时恰好不在府中，或是拼死躲藏才逃过一劫，惊魂未定之余，也想重整旗鼓稳住局面。
只是经此一劫，他们的元气大伤。不少同僚惨死，原本麾下的兵卒见势不妙，生怕被牵连，或是觉得跟着这些残官没有出路，纷纷四散逃离，有的甚至干脆投靠了牛田生。如此一来，这些幸存官员能聚拢起来的军队数量，竟比牛田生那伙乌合之众还要少，实力悬殊之下，只能退守在城中一隅，勉强维持着残存的势力范围，与牛田生的人马形成对峙，却也只能苦苦支撑，根本无力扭转颓势。
江陵县内，第三方也是最大的一股势力，当属藩王朱柏。当年朱柏前往封地时，朱元璋念及亲情与镇守之责，曾拨给他三千余兵力。虽说这规模远不及北方九大塞王那般雄厚，但若只是用来守卫封地、保障自身安全，却是绰绰有余。
然而几年前，朱允炆推行削藩之策，虽因朱棣率先发动靖难之役，使得朱允炆来不及对朱柏动手，朱柏也得以避开了历史上的悲剧结局，但朱允炆对他始终心存忌惮。即便未行削藩之实，也借故将他手中的兵力悉数调走，使其形同虚设。
如今的朱柏，身边仅剩下几百名亲随护卫，实力大不如前。可这片封地是父王朱元璋亲赐，对他而言意义非凡，早已视作安身立命之根本。即便明知自己如今势单力薄，面对朱棣大军南下的汹汹气势，他也始终不愿离开——这份对父王的感念与对封地的坚守，让他选择留在此地，哪怕前路充满未知与凶险。
除了这三股主要势力，江陵县内还散落着大大小小数十支势力——有趁机占山为王的盗匪，有抱团自保的乡绅武装，甚至还有些前官府的小吏拉着几个人马占了个街角据点，各自划地为营，谁也不服谁。整个江陵县，就像被打翻的棋盘，棋子散落一地，乱成了彻头彻尾的一锅粥。
这般混乱之下，连城门的守卫都没了章法。马小龙一行人抵达城门口时，只见几个守城的兵卒歪歪斜斜地靠在门柱上，眼神涣散，对往来行人根本懒得细查。他们见马小龙等人衣着体面，便有人懒洋洋地上前，伸出手搓了搓手指。马小龙身边的随从心领神会，递过去一小锭银子，对方掂了掂分量，立刻眉开眼笑，连身份文书都没要求验看，就挥挥手放行：“进去吧进去吧，赶紧的。”
城门就这样成了摆设，所谓的盘查不过是走个过场，谁给的银子多，谁就能畅通无阻。
“没想到江陵县竟乱成了这副模样！”
刚踏入城门，目光便被不远处街道上接连爆发的几处械斗牢牢攫住——手持兵刃的汉子们嘶吼着缠斗在一起，兵器碰撞的铿锵声、怒喝声与间或响起的痛呼混杂成一片，溅起的血珠在青石板路上格外刺目。黑玄眉头紧紧拧起，眼神中掠过一丝讶异与沉凝，忍不住低声说道，语气里满是对眼前乱象的意外。
被几名身形精悍的护卫紧紧护在中间的马小龙，望着前方混乱的景象轻轻摇了摇头：“这也是我为何要抢先一步赶来江陵县的缘由。你也知晓，周边其余城池大多已被一方势力牢牢掌控，秩序虽称不上完美，却也安稳有序。唯独这江陵县，因着些错综复杂的缘由，各方势力盘根错节，争斗从未停歇。”
马小龙猛地转过身，目光投向身旁的黄靖：“湘王府在哪个方向？我们先去寻湘王！”
黄靖闻言，连忙从怀里摸索片刻，掏出一张边角有些磨损的简陋图纸，正是江陵县的布局图。他小心翼翼地将图纸在掌心摊平，手指在图上仔细比对着，片刻后才抬起头，对马小龙说道：“看这图上标注，湘王府坐落在江陵县城北的安阳街那边。”