第556章 下议院辩论续与开普殖民地的蠢货（2/2）

“是、是的，首相阁下。”

“你的历史知识确实很扎实。”迪斯雷利说，“但是我现在不需要历史知识。”

他从椅子里重新坐直了身体，两只手撑在桌面上。

“你们知道这份电报意味着什么吗？”他的语气忽然变得急促起来，像是一个闸门被打开了，“不是什么一八四二年的事——是明天的事。是明天早上，等消息传出去，格莱斯顿就会拿着这件事在议会里把我们生吞活剥。他刚才就已经快把我钉在十字架上了，现在你再给他一个波弗特西——”

他用手掌拍了一下桌上那份文件。

“——我们的军队连一支祖鲁骑兵都拦不住！他们长驱直入，在殖民地腹地烧了一个镇子！这个消息如果登上《泰晤士报》的头版，你猜标题会怎么写？”

他没有等回答。

“议会的提案就别想通过了。战争拨款就更别想了。后天伦敦市民就会出现在唐宁街门口——不是几十个人，是几千人——抗议政府的无能。我们甚至可能——”

“——垮台。”

这个词掉在书房里，像一块石头掉进了井里，悄无声息地沉了下去。

殖民大臣希克斯-比奇没有说话。他一直站在那里，双手背在身后，脸上那种阴沉的表情始终没有变过。

书房的门响了一下。

没有敲门声——或者说敲了，但只敲了一下就推开了，带着一种年轻人特有的、还没完全学会等待的莽撞。弗雷德里克·亚瑟·斯坦利上校走了进来。

陆军大臣三十七岁，在这间屋子里是最年轻的一个，年轻得有点不太协调。他的面孔还保留着某种尚未被官僚体制磨损的锐气，下巴刮得很干净，头发用发蜡往后梳得一丝不苟，军服扣子从上到下每一颗都扣得整整齐齐。他走路的姿势带着军人的节奏感——不是刻意挺胸抬头，而是一种已经内化到肌肉里的习惯。

“报告，首相阁下。”他立定在书桌前方两步远的位置，目光明亮，声音清脆得像擦亮的铜号，“我刚从陆军部过来。关于远征部队的事，各团的反应非常积极，士兵们士气高昂，请您放心。”

迪斯雷利看着他。

在这个昏暗的、被坏消息塞满了的书房里，斯坦利上校的出现就像有人忽然拉开了一扇窗户。他的朝气，他的干脆利落，他那种“事情总会办成”的劲头——这些东西在此刻的首相眼中几乎是一种生理性的安慰。

“啊，亚瑟。”迪斯雷利的脸色确实好了一些。那个字——“亚瑟”——他叫得很顺，带着一种长辈对后辈的亲切，虽然在公开场合他从不这么叫。

但那一丝转好的气色只维持了大概三秒钟。

他低头看了一眼桌上那份该死的电报，又抬起头来，目光里的光芒暗了下去。

“你看看这个，亚瑟。”

他把公文夹推过了桌面。

斯坦利上校接过来翻开，低头看了不到二十秒钟。他的表情变了——不是崩溃式的变化，而是一种迅速的收紧，像是一扇门被风吹上了。嘴角绷直，眉毛压低，呼吸变浅了半拍。

“上帝啊。”他说，声音比刚进门时低了整整一个八度，“这是一场灾难。”

他把文件翻到第二页，又看了一遍那份伤亡和损失的初步统计。

“这意味着他们可以——”他用手指点了点文件上的地图草图，“——只要还有类似规模的骑兵力量，他们就可以反复这么做。大卡鲁地区几乎没有什么防御纵深可言，波弗特西不会是最后一个。他们可以破坏掉开普殖民地好不容易建设起来的大量基础设施——铁路站点、电报线、储粮仓库……”

他合上了文件，但没有放下来。

“首相阁下，这必须立刻——”

“这件事先不要公开。”

迪斯雷利的声音忽然变得非常安静。他的食指和中指并在一起，轻轻地、有节奏地叩击着桌面的红木表皮。

哒。哒。哒。

“听清楚了——所有人。”他的目光在书房里转了一圈，从希克斯-比奇到斯坦利，再到角落里那个恨不得把自己缩进墙纸里去的克里斯。”现在知道这件事的人就是我们四个。殖民部那个写简报的值班官，你回去处理。“这句是对希克斯-比奇说的，后者微微点了点头。“其他人——内阁的其他大臣、报界、任何人——都不清楚。”

他的手指停住了。

“先让议会通过我们的提案。”他说，像是在自言自语，又像是在对着空气排兵布阵，“让战争拨款过了。等钱到了手、部队调动的命令下了——到那时候，这件事即使公开了，局势也已经不可逆转了。到时候再找机会淡化它。把它包装成一次小规模的边境冲突，平民已经安全撤离，损失可控……总之，不能让它在现在这个节骨眼上炸出来。”

“明白了，首相大人。”斯坦利上校说。他的语气干脆，没有质疑，也没有多余的表态。他把文件放回了桌上。

然后他顿了一下。

他的眉头重新皱了起来，但这次不是震惊，而是在想事情。他在书房里来回走了两步，然后停下来，面向迪斯雷利。

“首相大人，这件事的背后很可能是奥地利人搞的鬼。”

他的语速加快了，一个念头牵出下一个念头，像是一条被拽出来的锁链。

“奥属南非就在我们开普殖民地的旁边。奥地利人在那边有港口，有贸易站，有军事顾问——他们要帮祖鲁王国捅我们一刀，简直是举手之劳。而且现在这个时机太巧了——恰恰是我们在议会辩论出兵欧洲的当口，南非就出了事？”

他摇了摇头，语气里带上了一种笃定的愤怒。

“而且您想想，首相大人——祖鲁人。祖鲁人那些蠢货和野蛮人，他们什么时候打过这种仗？绕过主战场，长途奔袭，精确打击一个后方城镇，烧掉基础设施但不杀平民——不杀平民！——然后干干净净地撤退？这根本不是祖鲁人的打法。祖鲁人如果自己来干这件事，那个镇子上三百多个白人一个都剩不下。”

他加重了语气。

“肯定是奥地利人在给他们支招。可能不止是支招——可能直接有奥地利军官跟着那支骑兵一起行动，在现场指挥。不杀平民是欧洲人的想法，不是祖鲁人的想法。他们要的是制造恐慌、破坏后方、牵制我们的兵力，但又不给我们一个'屠杀白人妇孺'的口实去发动全面报复——这种算计，是维也纳教出来的。”

书房里沉默了一会儿。

迪斯雷利靠在椅背上，用拇指和食指捏着自己的鼻梁，像是头疼得很。他在消化斯坦利的分析——不是不同意，恰恰相反，他觉得这个年轻人说得很有道理，而这恰恰让事情变得更加棘手。

“再给南非派一万人。”他终于开口了，声音里的疲惫几乎是实体的，像是可以看得见、摸得着的东西。他把一只手从鼻梁上拿下来，在空中画了一个模糊的手势。“从本土调，从加拿大调，从哪儿调都行——凑一万人，船运过去。之后——”

他停了一下。

“之后我们就无能为力了。”

这句话说出口的时候，他的语气里有一种奇怪的坦然，像是一个医生对病人家属承认自己已经用尽了所有手段。

“告诉开普殖民地的总督——让他自己想办法。在当地征召民兵也好，招募布尔人佣兵也好，跟友好的部落结盟也好，我不管他用什么办法。伦敦能给的就是这一万人，剩下的他自己看着办。奥属南非不可能——”

他强调了“不可能”两个字。

“——真的敢公开对我们宣战。他们在南非的兵力也有限，维也纳不会为了一片殖民地把事情闹到不可收拾。他们用祖鲁人当棋子，就是因为不想直接下场。所以——”

“e——”

希克斯-比奇开口了。

他一直沉默到现在，沉默得像书房里的一件家具。但他清了一下嗓子，那个含混的“e”在安静的房间里格外清晰。

“首相阁下，有一个问题。我们的对奥政策——如果议会通过了提案——是要派舰队封锁威尼斯和的里雅斯特。也就是说，我们正在逼迫奥地利人接受调停，而如果他们不接受……”

他没有把话说完。

“那就是战争。”迪斯雷利替他说了。

“是的。”希克斯-比奇点了点头，“那就是战争。如果我们和奥地利在欧洲开了战，奥属南非就不存在什么'不敢公开宣战'的问题了——他们完全可以名正言顺地从莫桑比克方向进攻开普殖民地。到那时候，一万人够吗？”

书房里的空气忽然变得很稠。

迪斯雷利没有立刻回答。他盯着桌面上那份摊开的电报，目光在那些歪歪扭扭的字母上停留了很久。壁炉里的火噼啪响了一声，一块煤炭从火堆上滑下来，滚到了铁栅栏的边缘。

“好吧。”他终于说了，声音里的力气像是被抽走了大半，“实在不行——和祖鲁人和谈吧。”

“要做好和奥属南非直接冲突的准备。”迪斯雷利停顿一下，继续说，“让开普殖民地的总督开始评估防御方案，尤其是东部边境的布防。同时和祖鲁人接触——不需要什么正式条约，先把仗停了，能谈多少是多少。”

他揉了一下太阳穴。

“不过我真的很怀疑——”他的声音低了下去，带着一种近乎私密的、不该让下属听到的疲惫和烦躁，“——开普殖民地的那些人是不是都是一群智商为负数的蠢货。这么大一块殖民地，正规军加上民兵，几万人总是有的吧？他们连——唉——他们连土著人都打不过……”

他没有说完，但那个没说出口的尾音比任何话都更清楚地传达了他的意思：我到底在指望些什么人？

“首相大人……”斯坦利上校轻声开口，显然想说点什么——也许是解释一下开普殖民地的军事困境，也许是提出某个他刚想到的方案。

但迪斯雷利抬起一只手，手掌朝外，像是在挡什么东西。

“先这么办吧。”

“该做的事情太多了。”迪斯雷利说，声音很轻。“欧洲要打仗，南非要灭火，议会要辩论，报纸要压制……而我只有一个人、两只手、和一天二十四个小时。”

他转过身来，脸上的疲惫忽然收敛了，像是一扇百叶窗被拉下来。重新露出的那张面孔是人们熟悉的那个迪斯雷利——精明的、坚硬的、永远像是胸有成竹的。

“诸位都去忙吧。”他说，“明天还有一场硬仗。”