第299章 昭王血途（1/2）
暮春三月的汝水河畔，早不该如此刺骨。朔风裹着残冬的尖利，掠过黄褐色的阔野，卷起砂砾抽打在华盖车幡上，发出刺耳的噗噗声，又狠狠撞在沿岸那片由数百乘战车围成的巨大营地壁垒上。旷野间甲兵如林，寒光闪烁，十八国诸侯那绘着玄鸟、夔龙、火云、黼黻的各色旗帜在风中激烈翻卷，猎猎作响，宛如彩色的风暴边缘。中军帐内缭绕的烟气厚重得几乎要滴下来，混着一股铁锈、皮甲、马匹和炭火的复杂气息，凝重地压在每一个人肩头。
晋卿士鞅，立在主位，宽大的玄端深衣衬出嶙峋肩骨。他目光如炬，扫过面前这片弥漫不安、揣测与野心的丛林。周天子派来的使臣，那位须发皆白、裹着深青色天子冕服内衬的刘卷大夫，双手藏在宽大的袖中，低垂着眼皮，身躯紧绷，宛若一尊封存多年的祭器。在他身侧，其余各国君主或使节目光游移闪烁。帐内的沉静几乎被风撕碎。
突然，一阵踉跄、压抑着巨大悲愤的脚步声由外传至帐口，撕裂了帐中凝滞的气氛。所有人的目光投向帐门。
蔡侯申的身影撞了进来。他头上代表国君的冕冠歪斜，几绺枯槁灰发散乱地黏在汗湿、涨得通红的额角和颊边，袍服上沾染尘土，几处破裂处露出中衣。
“诸公！”他的声音嘶哑破碎，仿佛喉咙已被撕裂，“诸公为楚来此，楚蛮何罪之有？！唯有其令尹囊瓦——”他猛地抬起头，泪水混合着血丝，从那双深陷的眼窝里汹涌滚出，“是小国之民血泪如海！”
他抖索着，全然不顾身份，倏地拽出胸前一枚玉佩。青玉温润，雕工精细，本应光彩流动，此刻却蒙着一层灰败。
“此玉！乃蔡传国之物，吾先祖文侯之佩！”他的声音陡然拔高，又因剧烈悲恸而断成碎片：“吾与息侯入郢，皆备厚礼。楚国令尹囊瓦，这无耻盗匪，竟敢……公然逼索于阙前！”他猛地向前又踉跄几步，将染尘玉佩几乎怼到最近几人面前，“楚囚昭王于章华高台，索我佩玉！欲得息侯骕骦宝马！国体尊严，竟不如彼辈贪婪之欲乎！”
帐内诸人如被火灼，目光躲闪。
蔡侯突然爆发出骇人的咳嗽，身躯剧烈抖动，猛地一扯身上那件绣着金线的裘衣：“这裘衣！以玉丝缀之，九秋狐腋，三年而成……”那华贵雍容的衣物沾染了污泥，金线黯淡无光，“只为这衣……他逼得寡人滞留郢都三载！只待寡人奉献！寡人……”
话未说完，他高大的身躯猛地佝偻下去，剧烈的呛咳排山倒海般轰响，他一手抚胸，一手死死攥住自己的喉咙，仿佛要将那股积压三年、蚀骨钻心的屈辱连同心肺一起呕出来。血沫混着涎液顺着指缝涌出，滴落在冰冷的地面上，形成一滩刺眼暗红。
“息侯！”他嘶哑呛血喊出这名字，如同垂死困兽的哀嚎，“为护其马！息侯……竟被囚至身殒！”他猛地抬头，血红的眼珠挨个扫过营帐中人，目光里燃烧着悲愤和控诉：“诸位公侯！这便是楚国！此等仇此等怨，若不血洗，天下公理何存？公侯颜面何存？！”那声嘶哑狂怒的质问裹挟着血腥气冲入所有人的耳中。
那令人窒息的悲声落下，中军大帐陷入一片死寂。几堆巨大的牛油火盆燃烧正旺，油脂偶尔“噼啪”爆开微响，火焰映照着帐内一张张神色凝重的面孔。空气凝滞而沉重。
晋卿士鞅纹丝不动立于主位之上，面容如同青铜浇铸般冷硬威严。待蔡侯被左右小心搀扶落座，他才缓缓抬眼。那目光沉甸甸压过整个大帐。
“楚自僭越称王，”士鞅声音低沉肃杀，每个字都敲在铜鼎边缘般铮铮作响，“弃周室宗法于不顾。襄陵之盟尸骨未寒，其令尹囊瓦复行此等强盗勾当！辱蔡侯如仆役，囚杀息侯于异国！悖天理，绝人寰，无君无父！此等禽兽之国，岂容其祸乱诸夏！”
他猛地停顿，目光如刀锋般扫过全场，右手紧紧攥住了腰间那柄装饰精美的玉具长剑的剑柄：“今日召陵会盟十八国！”声调骤然拔高，如同洪钟骤响，“上承天子之意，下顺诸侯之心！唯有一事——誓师南征，伐罪于楚！凡我同盟，共击枭獍！明示天下：周礼之威，不容轻贱！”
他的话音未落，中军帐内已然被一股炽热喧嚣席卷。宋公使臣猛地踏前一步，双手抱拳高举过顶，声若洪雷：“晋公明断！此天讨也！宋国唯晋公马首是瞻！”紧随其后，卫侯使节亦高声附和：“蔡侯息侯之仇，即我等之仇！卫国甲兵，誓随晋公！”曹、邾、滕、薛、杞等小国使臣更是一个个争先恐后地挺身，激动的呼喊声此起彼伏：“伐楚！”“荡平郢都！”“为蔡侯雪耻！”
巨大的共鸣如同汹涌的潮水撞击壁垒，整个帐篷仿佛在声浪中摇曳震颤。牛油火盆里橘红的火焰被众人的声威与呼吸激起，猛烈地摇曳蹿高。
在这几近癫狂的声浪洪流中，两处角落却如同凝固的礁石。角落里，来自郑国的年轻卿士子朝，面容清俊如冷玉。他不屑地一撇唇角，那点嘲弄之色轻如蛛网，只一瞬便隐没在眼底。他甚至懒得举起面前的漆耳杯，只用指尖轻轻敲击杯沿，像在叩打一件陈旧木器。他微微侧首，嘴唇不易察觉地翕动，对着身旁一直沉默如雕塑的郑国下大夫印段低语，声音细微得如同冰粒跌落：“叔向昔年言晋将衰于三桓，何其验也！看今日士鞅于此张狂召令诸侯，却不知其家庙之内早已自藏斧钺！范、中行在暗处蛰伏，那赵鞅何尝不是在等这把烈火燃遍天际？可笑啊！一群将要粉身碎骨、被自家人剁为齑粉的蠢材，尚在此自视甚高，谋划着烹羊宰牛、分食荆楚这块大肉……殊不知，炉鼎下的柴火早已铺到自己座下！”他冷笑一声，尾音带着刻骨的嘲讽。
声音微弱无比，却被另一侧静默的齐人敏锐捕捉到了些许。齐国上卿国书，身着华贵的玄端深衣，神情沉肃如幽深古井。他端坐不动，仅将指间的青铜酒爵缓缓转了一圈，目光落在爵壁上那精细狞厉的饕餮纹上，若有所思。旁边一位披着精致玄甲的齐国贵族忽然放下自己手里的酒爵，一声冷硬碰撞，发出突兀脆响。他抬眼，看向国书。国书眼神沉冷如深潭，只轻轻摇了摇头，嘴角却勾起一丝极隐晦、几乎无法察觉的弧度，宛若寒冰裂开微光一线。那贵族会意，亦勾起嘴角，重新拿起酒爵，对着国书那边虚虚一举，仰头饮尽，喉结滚动。无声胜有声，那口咽下的浊酒里，仿佛尽是螳螂身后悄然立起的黄雀暗影。
喧嚣声中，士鞅击掌。洪亮清晰的声音穿透鼎沸人声：“执玉帛者！献性！歃血为盟！”
沉重的帐幕被强力掀开，冷风和光一同涌入。几名身着朱红衣、神情肃穆的晋国执礼小臣率先而入，每人双手稳稳高捧着一块光洁温润的青色玉圭。
紧随其后，数名体格健硕赤膊的大汉走入帐中。他们肩宽体壮，肌肉虬结如磐石。两人一组，奋力抬着三头硕大的公牛。牛角粗壮弯曲如月，牛眼圆睁充满恐惧挣扎，鼻息粗重白气喷吐，沉闷的哼叫在帐内回荡开去。捆绑它们的绳索是浸透鲜血的朱索，被巨力拉拽得笔直，与光裸的肩膊肌肉形成强烈的对比。这些祭牲被粗壮绳索紧紧缚住四蹄，在挣扎中被抬到早已备好的青铜台前。青铜台冰冷漠然，映照扭曲了周遭的人影与火光。
随后，盟书被郑重呈上——一块光滑平整的巨大青石牍版，密密麻麻新刻下的文字还散发着墨汁和石材的刺鼻气息。那镌刻的字迹整齐严整，内容乃晋国史官拟定，历数楚国数十大罪，措辞如刀刻斧凿。
执礼官高声诵祷，声调拖长如古歌：“皇皇上天，照临下土！楚酋悖逆，侵渔诸夏。晋率同盟，恭行天罚！血牲既荐，神明其鉴——！”
三头壮牛被粗暴掼在冰冷的青铜俎台上！赤膊力士的手臂遒筋暴起，肌肉在火光下鼓动如丘壑。利刃斩断骨肉的沉重闷响、公牛最后绝望的哀鸣惨号、鲜血喷射而出、喷溅在执刀者前胸、手臂、面颊上时灼热腥热的温度、随即大片泼洒在冰冷台面汇成的暗红黏稠溪流、更汩汩流淌到地面干燥尘土中那刺目的深褐痕迹——腥烈刺鼻的气息瞬间灌满大帐，几乎盖过了火盆的焦味。血腥味浓烈得让人几欲作呕，那味道仿佛有形的存在，钻进每一个角落，渗入每一个毛孔。
晋卿士鞅站在正中。他面沉如水，伸出右手，在青铜器皿里蘸取了浓稠、温热、依然散发腥气的牛血。深红的血珠顺着他指尖的纹路滑落，滴在尘土里。他走到那块青石巨牍前，蘸血的手指没有丝毫犹豫或颤抖，稳稳划过牍板上墨迹的边缘，留下一个清晰、粗重、鲜血淋漓的指痕指印。每一个指印都力透刻痕，仿佛要将誓言刻进青石深处。
随后，周天子使臣刘卷走上前，他年老枯槁的手指在牛血中颤抖着浸了一下，那神情与其说是敬畏不如说是麻木。他在士鞅的指印旁同样按下一个模糊的指印。
再然后，是宋、卫、鲁、曹、邾、滕……一道道染血的手指按在冰冷的青石上，留下一个接一个或清晰或模糊、形态各异、深浅不同的血指印。空气里唯有火盆燃烧油脂的噼啪声、血珠滴落的嗒嗒声、以及那令人压抑作呕的浓烈血腥，在无声地蔓延，宣告一个血色盟誓的缔结。
蔡侯申几乎是扑到牍板前，他的手指深深陷入那堆粘稠冰冷的血浆里，血污染了他本就破裂的袍袖，又被他重重涂抹在冰冷坚硬的盟书青石表面。那印记殷红粘腻，在血光中格外刺目，如同他喉头涌出又强压回去的咳血。“楚囊瓦！楚子珍！寡人必亲睹汝等首级！”他喉咙里发出低沉的、受伤野兽般的咆哮声。
士鞅立于阶上，俯视那片纵横交错、闪烁着暗红光泽的指印血阵。他微微昂首，玄端宽大的袍袖如同巨鹰的垂天之翼。他目光锐利扫过那些鲜红血痕烙印下的人，他们脸上混杂着兴奋、恐惧、贪婪或麻木不仁。
“即日起！”士鞅的声音如同锋利的青铜剑划开凝固的血腥空气，响彻营帐内外，“中军发令！晋师三万，甲车千乘！分左中右三军！前锋车出！三日内，兵至汉水！”
令如山倒，甲士肃立。
中军帐外，天空已被密布的铅云染成浓墨色。风骤然增强，裹挟着土腥和远处传来的甲胄碰撞、车轮辚辚碾压大地的沉闷交响。大营骤然间如同蛰伏的巨兽缓缓苏醒。沉重的鼓点号令声声催动，如闷雷滚过平原。千乘覆盖皮革的牛车、驷马战车被驱策而出，巨轮碾过坚硬的地面，发出隆隆巨响。万千皮履包裹的脚板奔跑、践踏大地，如同激荡的浑流席卷荒野，腾起遮天蔽日的土黄色尘埃。尘土弥漫，淹没了营盘轮廓与远处低矮山丘的轮廓。兵戈林立如金属荆棘丛林。长戟如林，铜矛如雨。晋国绛红色的主旗与其它各诸侯国的旗帜一道，在漫天飞沙走石中卷翻撕裂，呼啸着刺破狂风。十八国联军的庞大阵列终于从黄尘帷幕中挣脱而出，向着未知的南方汹涌碾去。
军帐营幕正有条不紊地收卷拆卸，露出下方被无数脚板踩踏得泥泞狼藉的土地。天子使臣刘卷站在他那驾稍显孤零的青帷轺车上，布满深纹的手紧抓着被风猛烈撕扯的车轼。轺车微微摇晃，车轮半陷于泥泞之中，颠簸着。他深深凝视那片曾矗立盟誓青石牍的地方——此刻只剩下一个浅坑，坑底几道尚未完全渗干的血痕在飞沙中变得愈发模糊而污浊，如同凝固的泪。冷风呼啸，夹杂着远处大军开拔的浩荡声浪。车辕轻响，马车在驭手催动下缓缓启动，碾过坑洼不平的湿土。刘卷没有立即收回目光，他那双老眼长久注视着那一片混杂着血污、泥泞与破碎凌乱的坑洼营盘中心之地。
“召陵……”他喉间发出一声极轻的、被风刮碎的叹息，干涩如同枯叶摩擦。车轮转动，辘辘驶离这喧嚣震天的巨大泥泞营盘遗迹，驶向北方遥远沉寂的洛邑方向。
冷风骤然加大，卷起无数面旌旗在昏黄的空中猎猎翻飞。
……
朔风如刀，割裂着淮水两岸枯黄的芦苇。浩荡的吴国舟师，逆着浑浊的淮水，艰难溯流而上。巨大的战船，首尾相连，几乎塞满了宽阔的河道。船身吃水极深，沉重的撞击着水流，发出沉闷的轰鸣。船舷两侧，赤裸上身的纤夫们，肩头勒着粗粝的麻绳，身体几乎贴伏在泥泞的河岸上，黝黑的脊背在初冬的寒风中蒸腾着白气，低沉而粗犷的号子声，压过了水流的呜咽和寒风的呼啸。
“嘿——哟！嘿——哟！”
吴王阖闾身披玄色犀甲，按剑立于主舰的船头，猎猎江风鼓起他身后猩红的披风。他目光如炬，穿透弥漫的水雾，投向西方那片未知的荆楚大地。甲板上，持戈执戟的甲士肃立如林，青铜兵刃在阴沉的天空下闪烁着幽冷的光泽。他们沉默着，只有甲叶随着船身的颠簸，发出细碎而整齐的金属摩擦声。
“大王，”一个沉稳的声音自身后响起。阖闾不用回头，也知是孙武。这位吴国上将军，素袍轻甲，面容沉静，眼神却锐利如鹰隼，正凝望着前方水道一个巨大的转折处。“淮水至此，折而向南，水道将愈发狭窄湍急。舟师之利，恐难再展。”
阖闾缓缓点头，下颌的线条绷得极紧：“寡人明白。传令全军，于前方河曲处舍舟登岸！”
号角声穿透水雾，低沉而悠长。庞大的船队缓缓靠向岸边。早已等候多时的步卒和战车兵，如同蛰伏已久的猛兽，迅速而有序地涌下跳板。沉重的脚步声、战马的嘶鸣声、兵器的碰撞声、军官短促的喝令声，瞬间取代了单调的号子，在空旷的河滩上汇成一片喧嚣的洪流。辎重车辆被推下船，轮毂碾过松软的河泥，留下深深的辙印。战马打着响鼻，不安地刨着蹄子，驭手们奋力拉扯着缰绳。
短暂的混乱后，一支由战车为先导，步卒为主体，夹杂着驮运辎重牛马的庞大队伍，在初冬萧瑟的旷野上，拉成一条蜿蜒的长龙。他们舍弃了舟楫的便利，却获得了陆上的锋芒。队伍沉默而迅疾地穿过低矮的丘陵和干涸的河床，直扑汉水以东那片被称为“隘道”的险峻山地。
汉东隘道，名不虚传。两侧山势陡然拔起，怪石嶙峋，林木虽已凋零，但枝桠虬结，更显狰狞。狭窄的谷道仅容数乘战车并行，头顶的天空被切割成一线。寒风在谷中呼啸，卷起枯叶和沙尘，发出呜呜的怪响。
吴军前锋的战车刚进入谷口，一阵密集的箭雨便从两侧山崖上泼洒而下！
“敌袭！举盾！”前锋将领厉声高呼。
叮叮当当！箭镞撞击在青铜盾牌和战车围栏上，发出骤雨般的脆响。偶尔有闷哼声和战马的悲鸣响起，那是未能及时防护的士卒或马匹中箭倒地。吴军并未慌乱，前锋战车加速前冲，试图冲出箭雨覆盖的范围，步卒紧随其后，高举盾牌，组成临时的龟甲阵，艰难地向上攀爬，试图夺取制高点。
山崖之上，楚军的玄色旗帜在风中翻卷。他们占据地利，弓弩手轮番射击，滚木礌石也不断砸落。谷道中，吴军的伤亡在增加，前进的速度被严重迟滞。
“传令！两翼轻兵，攀岩而上，夺其高地！”中军位置，孙武的声音透过喧嚣清晰地传来。他身旁的伍员，目光冷峻地扫视着战场，补充道：“集中强弩，压制崖顶弓手！”
命令迅速下达。吴军阵中，一队队身手矫健的轻装步卒脱离主队，如同猿猴般，利用岩石和枯树的掩护，开始向陡峭的山崖攀爬。同时，后阵的强弩手在盾牌掩护下集结，密集的弩矢带着凄厉的破空声，射向崖顶楚军弓手藏身之处。惨叫声顿时从高处传来。
攀岩的吴军死士付出了不小的代价，终于有几处成功登顶，与守军展开了惨烈的白刃战。崖顶的楚军阵脚开始松动。谷道中的吴军主力压力骤减，战车隆隆加速，步卒呐喊冲锋，如同决堤的洪水，冲破了隘道的最后封锁。
当吴军的大旗终于飘扬在隘道西端的出口时，谷道内已是一片狼藉，倒毙的人马、折断的兵刃、散落的箭矢，无声地诉说着这场突破的代价。然而，楚都的方向，已豁然在望。
楚国郢都，章华台高耸入云。楚昭王熊轸高踞王座，年轻的脸上布满惊惶。阶下，令尹子常须发贲张，声音因愤怒而颤抖：“吴国蛮夷，竟敢犯我疆土！大王，臣请即刻发兵，渡汉水迎击，必歼敌于汉东！”
“令尹所言甚是！”司马沈尹戍亦出列，拱手道，“吴军舍舟陆行，千里奔袭，已成强弩之末。我军以逸待劳，正当半渡而击之！”
楚昭王看着阶下群情激愤的臣子，心中的慌乱稍定，猛地一拍案几：“准！令尹子常为主将，司马沈尹戍副之，速发大军，渡汉水，御敌于国门之外！”
汉水滔滔，浊浪翻滚。楚军庞大的阵列在汉水东岸展开，玄色的旗帜几乎遮蔽了初冬灰暗的天空。战车如林，长戟如苇。然而，当吴军那支沉默而锋锐的军队出现在地平线上时，一股无形的压力瞬间笼罩了楚军阵营。这支吴军，经历了淮水逆流、舍舟跋涉、隘道血战，风尘仆仆，甲胄上甚至带着泥泞和血污，但他们的眼神却像淬火的青铜，冰冷而炽热。
小别山与大别山之间的丘陵地带，成为了两军初次交锋的战场。
第一战。楚军依仗兵力优势，以战车集群发起冲锋，试图一举冲垮吴军阵型。吴军步卒却异常坚韧，他们结成紧密的方阵，长戟如林般斜指向前，硬生生顶住了战车的冲击。当楚军战车陷入泥泞或速度稍减时，吴军阵中突然爆发出震天的呐喊，无数手持青铜短剑和长戈的步卒从缝隙中涌出，如同蚁群般攀上车厢，与车上的楚军甲士展开残酷的肉搏。楚军前锋战车纷纷倾覆，后续部队阵脚大乱。
第二战。楚军重整旗鼓，试图以优势步卒进行中央突破。双方步卒在起伏的坡地上展开了惨烈的拉锯战。吴军士卒似乎不知疲倦，他们踏着同伴和敌人的尸体，沉默地前进、劈砍、刺杀。楚军士卒的勇气在对方这种近乎麻木的坚韧面前，如同阳光下的冰雪般消融。阵线开始动摇，最终在吴军一次有组织的反冲锋下崩溃。
第三战。楚军退守一处稍高的土丘，凭借地利进行防御。吴军并未强攻，而是以密集的箭矢和弩矢进行远程压制。同时，数支精锐小队如同毒蛇般，悄无声息地绕到楚军侧翼，突然发起突袭。腹背受敌的楚军彻底崩溃，士卒丢弃兵器，争相逃命，将旗也被践踏在泥泞之中。
三战三败！消息传回郢都，楚昭王面如土色。楚军残部在令尹子常的勉强收拢下，一路向西败退，最终在柏举附近的一片开阔地停下了脚步。这里地势相对平坦，无险可守，但楚军已退无可退。子常望着身后疲惫不堪、士气低落的军队，再看看远处地平线上那如同乌云般缓缓压来的吴军阵列，心头一片冰凉。他只能命令士卒依托几处低矮的土坡和稀疏的树林，仓促布下防御阵势，战车在外，步卒在内，试图做最后的抵抗。
吴军也在柏举东侧扎下营盘。连日血战，虽连战连捷，但士卒的疲惫也到了顶点。营火点点，映照着甲士们沉默的脸庞。中军大帐内，灯火通明。吴王阖闾眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几上的地图。孙武和伍员侍立一旁，同样面色凝重。
“楚军虽败，然困兽犹斗。柏举地势开阔，利于楚军战车驰骋，我军若正面强攻，伤亡必重。”孙武的声音低沉而清晰。
伍员补充道：“且楚军新败，子常此人，刚愎而怯懦，士卒离心。我军当以雷霆之势，击其要害，乱其军心，方可一举破之！”
阖闾沉吟不语。帐外寒风呼啸，卷动着帐帘。
就在这时，帐帘猛地被掀开，一股寒气涌入。阖闾的胞弟，将军夫概，大步走了进来。他未着全甲，只穿了护心皮甲，额上还带着汗渍，显然刚从营中巡视归来。他双目赤红，带着一股压抑不住的躁动和战意。
“王兄！”夫概的声音如同金铁交击，“楚军三战皆北，已成惊弓之鸟！其阵虽立，然军心涣散，将无斗志！弟观其营垒，看似严整，实则处处破绽！请王兄予我五千精兵，弟愿为先锋，趁其不备，夜袭楚营！必斩子常首级，献于麾下！”
阖闾猛地抬头，眼中精光一闪，但随即又浮现出犹疑：“夜袭？楚军虽败，兵力仍众，五千之数，是否过于行险？”
“兵贵精不贵多！”夫概急切地踏前一步，声音更加激昂，“楚军连败，士卒胆寒，只待一根稻草便能压垮！我军新胜，士气如虹！五千敢死之士，足以搅动其十万大军！王兄！战机稍纵即逝！若待楚军喘息已定，或援军抵达，悔之晚矣！”
孙武和伍员对视一眼。伍员微微颔首。孙武沉吟片刻，看向阖闾：“夫概将军所言，虽险，然切中要害。楚军惊魂未定，子常无能，此正可乘之机。夜袭若成，可收奇效。”
阖闾的目光在夫概那张因激动而涨红的脸上停留片刻，又扫过孙武和伍员。终于，他猛地一拍案几，霍然起身：“好！寡人准你所请！予你五千精兵！切记，一击即中，不可恋战！寡人亲率大军，随后接应！”
“诺！”夫概眼中爆发出狂喜的光芒，抱拳一礼，转身便冲出大帐，甲叶铿锵作响。
夜色如墨，沉甸甸地笼罩着柏举原野。寒风卷过枯草，发出呜咽般的声响。楚军大营中，篝火稀疏，大部分士卒都蜷缩在营帐或篝火旁，试图抵御刺骨的寒意和深入骨髓的疲惫与恐惧。连续的战败像沉重的石头压在每个人心头。巡哨的士兵也显得无精打采，抱着长戈，在营寨边缘机械地走动着，目光不时投向远处吴军营地方向隐约的火光，带着深深的忌惮。
子常的中军大帐内，灯火摇曳。这位楚国的令尹，此刻再无往日的倨傲，他焦躁地在帐内踱步，华丽的甲胄也掩不住脸上的灰败之色。案几上摊着地图，他却无心去看。副将们垂手肃立，帐内气氛压抑得令人窒息。
“吴军……吴军今日可有异动？”子常的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“回令尹，吴军扎营后，并无进攻迹象，只是加强了巡哨。”一名裨将小心翼翼地回答。
“加强巡哨？”子常猛地停步，眼中闪过一丝惊疑，“他们想干什么？难道……难道想夜袭？”这个念头让他自己都打了个寒颤。
“令尹多虑了。”另一名将领试图宽慰，“吴军连日奔袭鏖战，想必也已疲惫不堪。且我军虽败，营垒尚在，他们岂敢以疲敝之师，夜袭我十万大军？”
子常张了张嘴，想说什么，最终只是无力地挥了挥手：“传令下去……各营……加倍小心……严防吴军偷袭……”他的声音越来越低，最后几乎成了喃喃自语。连他自己都觉得这命令苍白无力。
就在楚军上下被失败阴影笼罩，精神最为松懈的时刻——
柏举东侧的黑暗中，突然亮起了无数幽绿的火光！那不是火把，而是吴军敢死士眼中燃烧的战意！
“杀——！”
一声炸雷般的怒吼撕裂了寂静的夜空！夫概身先士卒，如同离弦之箭，从黑暗中猛扑出来！他身后，五千吴军精锐步卒，如同决堤的黑色洪流，无声地爆发出震天的喊杀声，以锥形阵势，狠狠撞向楚军大营防守相对薄弱的右翼！
没有战鼓，没有号角，只有兵刃破空的尖啸和骤然爆发的、令人肝胆俱裂的喊杀！
楚军右翼的营栅在巨斧和长戈的劈砍下轰然倒塌！巡哨的楚兵根本来不及反应，便被汹涌而入的吴军淹没。营帐被点燃，火光冲天而起，瞬间照亮了无数惊恐扭曲的面孔！
“吴军！吴军袭营了！”
“败了！败了！快跑啊！”
混乱如同瘟疫般瞬间蔓延！刚从睡梦中惊醒的楚军士卒，根本分不清敌我，只看到火光中人影幢幢，听到四面八方都是恐怖的喊杀声和惨叫声。恐惧彻底压垮了理智，他们丢下兵器，推倒同伴，像没头的苍蝇一样四处乱撞，只求远离那死亡的漩涡。
“顶住！给我顶住！”子常冲出大帐，声嘶力竭地呼喊，试图组织抵抗。但他的声音在巨大的混乱中显得如此微弱。几支试图集结的楚军小队，很快就被狂潮般的吴军冲散、吞噬。夫概如同一头猛虎，在乱军中左冲右突，手中长戈每一次挥动，都带起一蓬血雨。他身后的五千勇士，更是将楚营右翼搅得天翻地覆，火势迅速向中军蔓延。
“令尹！挡不住了！快走！”亲兵队长浑身浴血，死死拽住子常的胳膊，将他拖向一辆战车。
子常看着眼前如同炼狱般的景象，看着自己引以为傲的军队如同雪崩般溃散，最后一丝勇气也消失了。他几乎是连滚爬爬地上了战车，嘶哑着嗓子喊道：“撤！快撤！向西！渡清发水！”
楚军彻底崩溃了。兵败如山倒，士卒们丢盔弃甲，只恨爹娘少生了两条腿，漫山遍野地向西逃窜。将旗倒了，战车被遗弃，辎重散落一地。
就在楚营大乱之际，柏举东侧，吴军主力大营的营门轰然洞开！
“全军出击！”吴王阖闾立于战车之上，长剑直指西方那片火光冲天的混乱之地！
战鼓擂动，声震四野！早已整装待发的吴国大军，如同苏醒的巨龙，爆发出惊天动地的呐喊，战车隆隆，步卒如潮，汇成一股无可阻挡的铁流，朝着溃败的楚军席卷而去！追击开始了！
天色微明，晨曦艰难地穿透浓厚的阴云，照亮了清发水畔的景象。这是一条比汉水略窄的河流，水流湍急，寒意刺骨。昨夜从柏举战场溃逃下来的楚军残部，如同被驱赶的羊群，终于狼狈不堪地逃到了这里。他们人数依旧不少，但早已建制全无，旗帜歪斜，士卒个个面无人色，甲胄不全，许多人连兵器都丢了，只顾着逃命。
“快！快过河！过了河就安全了！”有军官在声嘶力竭地呼喊，试图维持一点秩序。
渡口处，一片混乱。仅有的几艘渡船早已被争抢的士卒挤满，甚至有人被挤落水中，发出绝望的呼救。更多的人则不顾严寒，咬着牙跳进齐腰深的冰冷河水，互相推搡着，挣扎着向对岸跋涉。河面上人头攒动，浊浪翻腾，哭喊声、叫骂声、落水声交织在一起。
令尹子常的战车也赶到了河边。他看着眼前这混乱不堪的景象，听着身后地平线上隐隐传来的、如同闷雷滚动般的吴军追击声，心胆俱裂。“快！快给本令尹找船！”他对着亲兵咆哮。然而，哪里还有空船？亲兵们只能簇拥着他，也跳入冰冷的河水，奋力向对岸跋涉。
就在楚军士卒渡过一半，前队已上岸，后队尚在水中，而中军主力正拥挤在河滩上，进退维谷、秩序最为混乱的时刻——
清发水东岸的高地上，一面玄鸟战旗陡然竖起！
夫概的身影出现在旗下！他和他麾下经过一夜厮杀追击、却依旧保持着锋锐的数千吴军精锐，如同鬼魅般出现在楚军侧翼！
“楚军半渡！天赐良机！”夫概的声音因激动而嘶哑，眼中燃烧着狂热的火焰，“将士们！随我杀——！”
“杀啊——！”
震天的呐喊再次响起！数千吴军如同猛虎下山，从高地上俯冲而下，直扑拥挤在河滩上、毫无防备的楚军！
箭矢如同飞蝗般射入混乱的人群！长戈如林，狠狠刺入楚军的阵列！青铜剑在晨光中划出致命的弧线！
“吴军！吴军又来了！”
“快跑啊！”
刚刚因为看到对岸而升起一丝希望的楚军，瞬间再次堕入地狱！河滩上拥挤的士卒成了最好的靶子，他们互相践踏，哭爹喊娘，拼命想跳进河里逃生，又被水中挣扎的同伴拖住。已经上岸的楚军，惊魂未定，回头看到河对岸的惨状，哪里还敢停留？连令尹子常都顾不上了，发一声喊，继续向西亡命奔逃。
冰冷的清发水，被染成了刺目的红色。尸体和挣扎的士卒堵塞了河道。夫概勒马立于河岸，看着眼前的人间惨剧，脸上没有丝毫怜悯，只有冷酷的杀意。“继续追！不要放走子常！”
吴军主力此时也已赶到，在阖闾的指挥下，一部分涉水过河加入追击，一部分则留在东岸清理残敌。楚军的败亡，已无可挽回。
溃败的楚军残兵，在吴军如同跗骨之蛆般的追击下，又向西亡命奔逃了数十里。饥饿，这比刀剑更可怕的敌人，开始无情地折磨着每一个人。从柏举溃败开始，他们几乎粒米未进，又在冰冷的河水中跋涉，早已耗尽了最后一丝力气。腹中雷鸣般的绞痛，让双腿如同灌了铅，每一步都无比艰难。
终于，在雍澨附近一片相对避风的洼地，楚军残部再也支撑不住了。饥饿彻底压倒了恐惧和对追兵的忌惮。
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