第441章 “圣杯”沉没之前（1/2）
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克劳福德从文件夹里抽出一张纸，往前走了一步，放在书桌上。
“这是种植园主议会托我带回来的。”他说，“从今年开春到现在，牙买加北岸跑掉的奴隶已经有几百个。他们派人去追，但追到那个湾口就会被拦下，因为那边的规定是入港即自由人。这还只是北岸的。”
达文特点了点头，伸手按住那张纸。
“人还是小事。”他说，“勋爵，糖才是大事。去年，我的委托人们的糖，要先运到皇家港报关，交税，再装英国船运回伦敦。伦敦的糖商按《航海法案》的规定收货。”
“但从今年开始，有船主跑来跟他们说，只要挂自由港那面绿旗，走库拉索会更快，不用进英国港口，不用报关。”
“有人这么干了？”阿什福德问。
“已经有几十条船这么干了。”克劳福德说，“我在皇家港的海关查过登记册。这些船出港时，写的是去伦敦，但半年以后回来，舱里装的都是荷兰的亚麻布和杜松子酒。糖去了哪儿，登记册上没写。”
阿什福德的食指在桌面上敲了一下。
“《航海法案》。”他说。
屋里没人说话，座钟的钟摆还在晃。
“按照航海法案，殖民地的货，只能用英国船运，只能进英国的港，只能卖给英国的商人。”阿什福德慢慢地说，“这是五十年前克伦威尔定下的，复辟以后，国王又定了一遍。皇家非洲公司把黑奴运到牙买加，种植园主用糖结算。把糖运回伦敦，伦敦的商人用糖换钱，钱再回到皇家非洲公司手里。这一圈，每一环都有人赚钱。”
他看了达文特一眼，又看了格林一眼。
“我在皇家非洲公司有股份，在东印度公司也有，相信诸位也在这些公司有股份。”
格林一直没说话，他摘下眼镜，用手帕擦了擦，又戴上。
“勋爵。”他说，“我来说说我这边的情况。”
他从外套口袋里掏出一本小册子翻开。
“劳埃德咖啡馆，加勒比航线的保单，去年这个时候，一个季度是三百一十张。上个季度，一百八十七张。”他抬起头，“少了百分之四十。但不是因为船少了，相反，船比去年还多。但那百分之四十的船，都跑到那个港口去买保险了。”
“他们的保费比你们低？”
“低很多。”格林说，“挂他们的旗，可以跟他们的护航船队走，而且他们赔得快。如果我们这边理赔，船东要等九十天，还得请律师。”
他把小册子合上，“上个月，他们一个星期赔了一万六千多镑，消息传到伦巴第街，我们这边有三个老主顾，当天就把下一季的保单撤了，改去他们那儿投。”
“那他们会赔破产的。”达文特说。
“他们没有。”格林说，“他们赔完了，就派船去把海盗窝端了，把货又拉了回来，顺带把海盗自己的东西也抢了。达文特先生，他们这一趟是赚的。”
达文特张了张嘴，又合上了。
“还有一件事。”克劳福德说。
阿什福德转过头，看了他一眼。
“那面旗在海上，比我们的国旗管用。”克劳福德说，“巴哈马那帮海盗，见了皇家海军的巡航舰不一定跑，有时候还敢凑上来试一试。但见了那面旗，望远镜一放下就转舵。”
“一面不属于任何国王的旗，一个保险公司发出去的旗，比女王陛下的海军还让海盗害怕。这件事再传几个月，海军部的老爷们会是什么脸色，议会里会有人问什么问题，相信你们都能想到。”
格林低下头，看着自己的小册子。达文特端起桌上的茶杯，发现杯子是空的，又放了回去。
阿什福德往椅背上一靠，十根手指交叉着搁在胸前，看着天花板。
过了好一会儿，他开口了。
“一个逃犯。”他说，“带着一群囚犯占领了一个荒湾。抢了诸位的黑奴，抢了诸位的糖，抢了劳埃德的保单，打沉了西印度站的舰队，还赶走了牙买加的总督，现在又跟荷兰人搭上了线。”
他坐直了身子，拉开书桌右手边的抽屉，取出一张折得很小的旧报纸，在绿呢桌面上展开。
那是一份《伦敦公报》，在翻开的那一版边上，有一行字被指甲反复划过，划得纸都起了毛：
“……加勒比海域新增蛇湾港口，由英国私掠船长布雷特管理……”
格林凑过去看了一眼，又抬头看了看阿什福德。
“一开始的时候，那里只是一片烂泥滩，只有几间破棚子，牙买加总督用它换一个私掠船长替他清剿海盗。”
他没有回头，克劳福德站在他身后，脸上的肉动了一下。
“我那时候想。”阿什福德用戒指在那行字上敲了敲，“一个逃犯，能在一片烂泥滩上待多久。等牙买加的总督换一个人，等种植园主们自己动手，那片海湾自然会回到它原来的样子。”
他把报纸推到桌子中间，推到格林和达文特的眼皮底下。
“诸位刚才说的每一件事，都是这个人干出来的。”
达文特盯着那行字，看了很久。“布雷特。”他念出这个名字，“勋爵认识他？”
阿什福德没有马上回答，他转过头，看了一眼站在身后的克劳福德，然后收回目光，慢慢开口。
“他是朴茨茅斯皇家海军学院的见习军官，在考核里拿了第一名。”他对格林和达文特说，“是一个汉诺威造船匠的儿子。”
格林和达文特对视了一眼，谁也没接话。
“我把他送进了运囚船的底舱。”阿什福德说，“结果他没有死在巴巴多斯的甘蔗田里。”
“是我押上船的，勋爵。”克劳福德说，“仁慈号被他们抢了。”
阿什福德没有再看他。他站起身，绕过书桌，走到窗边，把那半边拉着的窗帘一把扯开。
外面的阳光一下子照满了屋子，照在绿呢书桌上，照在那张起了毛的旧报纸上，照在他的脸上。
“三年前，他只是占着一片烂泥滩。”他说，“但现在，他在加勒比海已经能和英国分庭礼抗了。”
“那就把它收回来。”达文特说，“议会、海军部、贸易委员会，总有一处——”
“海军部现在一条船也拿不出来。”阿什福德背对着他们说，“马尔伯勒公爵在佛兰德斯要钱要人，地中海还得留着舰队。至于议会——”他笑了一下，“议员们只会问一个问题：彭斯带了六条船都没拿下来，下一个要带几条？”
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