第200章 中宗再召薛刚入， 委以兵部侍郎职（2/2）

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薛勇送他出城。兄弟俩并肩走在清晨的街面上，铺子还没开张，只一家卖早点的棚子支着，热气从蒸笼缝里冒出来，白蒙蒙的一团，裹着面食的甜香。薛刚踩着自己拉长的影子往前走，薛勇在他左手边半步的位置，步子迈得一样大，靴底落在黄土上，发出两道并行的闷响。

出城门时，薛勇从袖子里摸出一个青布小包，塞进薛刚手里。

什么？

大哥没什么能给你的，薛勇笑了一下，嘴角的弧度很短促，像是怕被自己这个笑容烫着似的，前日在集上碰见个卖玉的老汉，这块料子成色还行，我磨了磨，给你刻了个印。你到兵部上任，总归要有方私印。

薛刚打开布包，里面是一方小小青玉印，印章顶头雕着一枝瘦瘦的缠枝莲——和锦囊上的纹样一样。印面刻着两个字，篆体，笔画圆润中藏着筋骨，是。

他拇指在印面上摩挲了一下，石料温凉细腻，刻痕里还嵌着细细的玉石粉。薛勇的手艺他从不知道，大哥在家时总是沉默的，捣鼓些零零碎碎的东西也不张扬，只有父亲偶尔提一句勇儿在院子里刻石头呢，轻飘飘的，像说天气。

大哥。薛刚把印攥在手心，石头抵着掌心的纹路，微微有点凉。

薛勇摆了摆手，没让他往下说。走吧，他朝骡车努了努嘴，车夫等着呢。家里你不用操心，爹娘有我照看。

薛刚上了骡车，青布帷子放下来，遮住了城门的轮廓。车轱辘碾过黄土路，嘎吱嘎吱地响，车帮上那两只樟木箱子随着颠簸轻轻碰撞，发出沉实的木响。他掀开帷子一角往后看，薛勇还站在城门洞里，双手垂在身侧，身形被城门拱洞的黑影吞了大半，只一顶青布头巾在晨光里亮着，越来越小，越来越小，直到拐过一道土坎，彻底不见了。

薛刚放下帷子，靠着车帮坐好。怀里的锦囊硌着胸口，那方青玉印攥在左手里，凉意被掌温慢慢焐热了。骡车晃晃悠悠地走，窗帷缝隙里透进来的光一条一条地扫过车内，明暗交替，像日影在水面上划过去的波纹。

他闭上眼睛，听见车外的风声、车轮的吱呀、骡蹄敲在土路上的嗒嗒声，混在一起，绵密而安稳。

洛阳。兵部侍郎。

他慢慢呼出一口气，胸口那团被圣旨压了好几日的东西，忽然松了一些。又紧了。

到洛阳是第四日傍晚。京城比绛州大了何止十倍，城门就有三座，城楼高得需仰着脖子才能看到顶，檐角的铁马在风里叮叮当当地响，声音清脆而薄，像碎银子撒在青石板上。车夫在城门口停了车，探进头来问：薛大人，往哪条街去？

薛刚从怀里摸出一封信来。那是临行前薛丁山塞给他的，信封上只写了四个字——白府亲启。他拆开来看过，里面是祖父给一位故交的手书，说孙儿初到洛阳，无处落脚，烦请照拂一二。

白家在东城甜水巷，宅子不算大，三进的院子，门前两株老槐，树荫浓得能滴下绿来。接待他的是白府的老夫人，姓柳，满头银发但腰板挺直，见了薛刚先上上下下打量了一番，忽然笑起来：眉眼像你祖母。进来吧，西跨院早收拾出来了。

白家原是薛丁山旧部白文豹的府邸，白文豹去世多年，柳老夫人带着儿孙守着这份家业，宅子里安安静静的，只东厢住着白文豹的孙子白芸，一个十九岁的后生，见了薛刚恭恭敬敬地叫，脸圆圆的，一笑两个酒窝。

安顿下来的第二日，薛刚换了件簇新的鸦青圆领袍，将薛勇刻的那方青玉印揣好，进宫谢恩。

中宗在紫宸殿东阁见了他。比起当年九焰山那匆匆一面，这位皇帝清瘦了不少，两鬓已见了霜色，但目光依旧清正，说话时语速不快，每个字都落得稳稳当当的。他赐了座，又问了几句路上的情形，语气家常得像是问一个远归的子侄。

程老千岁墓前的香，朕收到了。中宗忽然说。

薛刚一愣。那日宣旨的内侍也提过这句话，他心里一直存着这个疑问，此时听皇帝亲口说出来，忍不住抬起了头。

中宗从案上取过一卷纸，展开来。薛刚远远看了一眼，是一幅画——墨色已旧，绢面泛黄，画的是一个虬髯大汉持斧而立，须发皆张，与当年祖父箱底那幅一模一样。

这是程老千岁当年亲手画的。中宗的声音低下去，他在西北戍边二十三年，每年回京述职，都要给朕带一幅画。他说画的是他自己，年年比一比，看老了没有。皇帝的手指轻轻抚过绢面，指尖停在那柄宣花斧的斧刃上，停了很久。最后一幅，是他去世前三个月托人送进宫的。画上的题跋朕一直留着，只有四个字——家国无恙

殿内安静了一瞬。窗外的风穿过宫檐，铁马叮咚，远远的，像从另一个世界传来。

薛刚。中宗抬起头来，目光沉定地望着他，声音不高，却一字一字地落进他耳朵里。程老千岁守了一辈子的这四个字，朕交给你了。兵部侍郎这个位子，不光是掌印签文、调配军需——朕要你替朕看着这张舆图上的每一条边关、每一处烽燧、每一个守卒。西北的胡马，南疆的瘴疠，东海的倭寇，北地的风雪……你替朕，替程老千岁，替那些埋在边关黄土底下的将士们，看着。

薛刚从座上起身，衣料窸窣，膝盖碰在砖地上发出一声轻响。他没有立刻说话，只觉得胸口那方锦囊贴在皮肤上，温温的，像被什么暖着。

臣，领旨。他说。

出来时暮色已近。宫城的琉璃瓦被夕阳镀成熔金的颜色，檐角的铁马还在叮叮当当地响。薛刚走在长长的宫道上，靴底踩着平整的青砖，一步，一步，步伐比来时要沉了一些，也稳了一些。

他忽然想起程咬金那张纸条上的八个字。

人至雪融，待春而发。

雪已经融了。春，正在来路上。

他伸手按了按胸口，隔着衣料摸到锦囊和青玉印的轮廓，贴着心口，硬硬的，暖暖的。宫道两旁的玉兰正开着，白花花的一树一树，香气漫溢在傍晚的空气里，浓得化不开。薛刚在那片香气里走着，脚步不疾不徐，肩背挺得笔直。

暮风从宫门方向吹过来，掀动他鸦青袍子的下摆，翻起一小片暗纹。他走进那片熔金色的光里，影子被落日拉得很长，映在青砖地面上，像一个走过了千山万水、还要继续走下去的人。